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第26話∶【経済戦争】敵討ちのはずが、俺が追い詰められる側だった

夜の帝国は静かだった。まるで嵐の前の静寂。

倉庫街に忍び込む。馬車が止まり、商人たちがせわしなく動いていた。運び込まれる木箱、樽、麻袋――どれも高値で売れる品ばかりだが、狙いはそこじゃない。

俺たちが欲しいのは、"貴族どもの息のかかった連中"の制裁。それだけだ。

「――動くぞ」

小声で仲間に指示を出す。黒布で顔を覆った男たちが闇に溶ける。

さあ、派手にいこうじゃねぇか。

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「なんだ……？」

異変に気づいた商人が顔を上げる。

倉庫の入り口を塞ぐ俺たち。怯える商人ども。悪くねぇ光景だ。

「貴族どもとつるんでるクソ商人が！」

叫ぶと同時に、仲間たちが一斉に武器を構える。

よし、いける。流れはこっちに――

「……盗賊か？」

黒髪、碧眼の若い男だ。背は高く、体の動きに無駄がない。武器を持つ手に迷いがないあたり、戦い慣れしてるな。

不意に、男の隣からもう一人が進み出る。

黒髪にワインレッドの瞳の女。

「商隊を襲うつもり？いい度胸ね」

剣を抜くと、薄く笑う。仕草がやたらと洗練されてる。まるで、舞うような動き――ただの剣士じゃねぇな。

「商隊じゃねぇ。貴族の犬をぶっ潰すんだよ！」

叫びながら仕掛ける。仲間たちも一斉に襲いかかる。

だが――

「……遅いな」

低く、静かな声。

次の瞬間、黒髪の若者の剣が閃いた。

仲間の武器を弾き、一瞬で無力化する。その動きは異常なほど正確だった。

女のほうも華麗な剣捌きで、仲間を次々に無力化していく。

（……こいつら、ただの傭兵じゃねぇ）

それだけは、確かだった。

「チッ……！」

だが、もう引けねぇ。

「お前ら、下がれ！」

短剣を握りしめ、飛び込む。

だが――

ガキンッ！

剣が一閃し、俺の短剣は弾かれた。次の瞬間、冷たい刃が喉元に突きつけられる。

決着は、一瞬だった。

「……終わりだな」

静かな声。俺は悔しげに歯を食いしばった。

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「……殺せよ」

短剣を落とし、にらみつける。

だが、別の声が割って入った。

「待って」

夜闇を切り裂く、澄んだ声。

歩み出たのは金髪の女。狩人のような碧眼が、夜でも鋭く冴え渡る。

軽やかな足取りで近づくが、その動きには隙がない。

身につけた装束は動きやすさを優先したもの。

華やかさよりも、実利を選ぶあたり、単なる貴族の娘ではないと一目でわかる。

「話をしましょう」

女は微笑んだ。だが、その瞳の奥には、確かな意図が宿っていた。

黒髪の男が剣を下げ、じっと俺を観察する。

「こいつ……ただの盗賊じゃねぇな」

……くそ。嫌な予感がする。

金髪の女の視線が、俺の手元へ向かう。

指には――銀色の指輪。

「その指輪……帝国の商業ギルドでしか手に入らないものね」

一瞬、心臓が跳ねた。

「……あなた、ギルドの関係者なの？」

「……だから何だよ！」

吐き捨てるが、女は余裕の笑みを浮かべる。

「名前は？」

無意識に体がわずかにこわばる。

「……ノクス」

しぶしぶ吐き出したその名に、女は静かに微笑んだ。

「帝国のギルド長の息子の名前も……確か、そんな名前だったわ」

刃より鋭い言葉が突き刺さる。

（……クソが）

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女――ナディアの提案は、"ギルド本部に行くこと" だった。

（……は？ふざけんな！）

信用できねぇ。こいつらが何者かも分からねぇのに、ギルドに連れて行くなんて。

でも――ここで突っぱねたら？

仲間は捕らえられ、俺は逃げ場を失う。

……どっちにしろ、詰んでるじゃねぇか。

「……チッ、分かったよ」

舌打ちし、小さく息を吐く。

この選択が正しいのかは分からねぇ。

でも、今はそれしか道がねぇ。

仕方なく、一歩を踏み出した。

---

夜の冷気が肌を刺す。

ギルド本部の前で、俺は足を止めた。

巨大な石造りの建物。扉には、帝国商業ギルドの紋章。

ここが、俺の"家"。

「……本当に、ここに行くのか？」

自分に問いかける。

母はどう出る？ギルドはどう動く？

俺の戦いは、ただの反発じゃない。貴族どもに搾取される商人たちを守るため、俺なりに動いてきたつもりだった。

だが、ナディアの一言が突き刺さる。

「その程度のやり方じゃ、貴族に潰されるのがオチよ」

（……分かってるよ、そんなことは）

俺のやり方が間違ってるなら、どうすればいい？

それを知るために――ここへ戻る。

「……行くぞ」

そう呟き、扉を押し開いた。

――――

「……ノクス？」

落ち着いた女性の声が響く。

扉の向こうには、知性に溢れた美しい女性がいた。

「ノクス……また無茶を？」

ため息をつきながら、息子の顔を見つめる。

その視線が、次に私たちへと向けられた。

「あなたたちは？」

私は優雅に一礼する。

「初めまして。私たちは、今日帝国入りしたばかりの商人です」

「……商人？」

ギルド長は眉をひそめた。

「それが、息子を捕らえた者の名乗り方？」

私は肩をすくめる。

「捕らえたのではなく、"保護"したのですわ」

彼女はじっと私を見つめる。

いい目をしてるわね。交渉相手として不足なし、か。

「話を聞きましょう」

ギルド長はカップを指でなぞりながら、私を測るように見つめる。

「貴族に歯向かう者は、この帝国では長くは生きられないわ。それを承知の上で、あなたたちは取引を持ちかけているのかしら？」

私は微笑んだ。

だが、瞳は冷たいまま。

「もちろん。"こちらも" 帝国を変えたいと思っておりますから」

ギルド長の瞳が揺れた。

「……興味深い話ね」

私はゆっくりと息を吐いた。

この女性は……手強い。

だが、それでいい。

交渉のしがいがあるってものだわ。