亡国の王子と契約の龍王――滅びから始まる帝国反逆録

第24話∶魔王の座なんぞくれてやる

俺は、初めて「力」を求めた。

マリアを奪うため。結界を打ち破り、彼女を俺のものにするため。

そのためなら、魔族の掟だろうが、世界の理だろうが、全部ひっくり返してやる。

そんな時、俺の前に魔王の使者が現れる。

「ルキフェルド殿。魔王陛下が、お前を呼んでいる」

折しも、魔王が次期魔王候補に俺を指名したのだ。

「……魔王候補？」

今まで、強さに意味を感じたことはなかった。

だが――マリアを手に入れるためなら。

この力を、初めて“使う理由”ができた。

魔族どもの頂点に立ってやろうじゃないか。

そして正面から彼女を迎えに行こう。

そう決めた俺は、ただマリアを迎えに行くためだけに魔王候補として戦い、序列を上げていった。

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そして――数年後。

屋敷の扉を蹴破り、堂々と踏み込む。

中は静まり返っていた。

広間の奥、美しいステンドグラスを背に、ひとりの男が立っている。

ヴァルト・レグナス――序列二位の魔族公爵。

"魔力を喰らう剣"、魔剣ラグナを手に、何百年もこの座に君臨してきた老獪な魔族だ。

だが——今日で終わりだ。

俺はまっすぐ奴を見据え、口角を上げる。

「公爵ヴァルト、おまえを引きずり降ろしに来たぜ」

ヴァルトは喉を鳴らし、薄く笑う。

「威勢のいいことだな、青二才が」

ステンドグラス越しの夕陽が、ヴァルトの赤い瞳を妖しく照らした。

そして——

ギィンッ！！

ヴァルトがラグナを抜いた瞬間、広間全体の魔力が震えた。

（……こいつ、魔力を"喰らって"やがるのか！？）

刹那、ヴァルトの剣が唸りを上げ、斬撃が襲いかかる。

俺は剣を抜き、交差する刃を受け止めた——が。

（——魔力が……抜けていく！？）

ラグナが脈動し、俺の魔力を吸い取っていく。

剣を握る腕が妙に重くなり、体がじわりと冷える感覚があった。

だが——

（……クク、面白ぇじゃねぇか）

ニヤリと笑い、刀を振り払う。

「その魔剣は魔力を喰らうが——」

ヴァルトが再び斬りかかる。だが、今度は受け止めない。

俺は一歩踏み込み、刃を紙一重で避ける。

そのまま剣を返し、ヴァルトの懐へ鋭く突き出した。

「魔力を喰らわせなきゃ、ただの剣だろうが！！」

ヴァルトが咄嗟に体を逸らす——が、完全には避けきれない。

俺の剣先が頬をかすめ、浅い傷を刻んだ。

「……ッ！？」

ヴァルトの表情が僅かに揺らぐ。

「くぅっ……！ 魔族が魔力なしで戦うつもりか……？！」

「剣の腕で俺に勝てると思うなよ、老いぼれが」

ヴァルトの表情が歪む。

俺は剣を逆手に構えた。

ヴァルトはラグナを振るい、魔力を喰らおうとするが——

「その手は二度と喰えねぇよ」

瞬間、俺の剣がヴァルトの懐に滑り込む。

——ガキィィン！！

ヴァルトは咄嗟にラグナを盾にする。

しかし、次の瞬間——

ズバァッ！！

俺の剣が軌道を変え、ヴァルトの肩を深く裂いた。

「ぐぅっ……！！」

ヴァルトが苦悶の声を漏らし、後退する。

「何百年もその座にふんぞり返ってたくせに、ずいぶん鈍ったな」

ヴァルトが再びラグナを構え、怒りの一閃を放つ。

（遅ぇよ）

俺は体を沈め、刃の軌道を見極める。

そして——

一瞬の隙を突いて、刃を跳ね上げた。

ガキィンッ！！

ヴァルトの手から、ラグナが弾き飛ばされる。

「……馬鹿な……！」

ヴァルトの瞳が大きく揺らぐ。

そのまま、俺は肘を突き出し、ヴァルトの腹に叩き込む。

「がっ……！！」

ヴァルトの巨体が吹き飛び、広間の床に叩きつけられた。

ラグナがカランと音を立て、床を転がる。

「さぁ、魔族の"序列"を更新する時間だ」

ヴァルトは剣を杖代わりに立ち上がろうとしたが、その足はもう支えを失っていた。

俺は深紅の瞳でヴァルトを見下ろし、静かに言い放つ。

「長い間、俺のための椅子を守ってくれてご苦労だったな」

その言葉とともに、俺の剣がヴァルトの胸を貫いた。

魔族は、強さこそ正義。

こうして、考え方も戦い方も全てにおいて異端な俺が、序列第二位の新公爵となった。

俺は魔剣を見下ろし、低く呟く。

「……魔力を喰らう剣か。他の奴らが持つ魔剣の力も喰らえるかもしれねぇな」

その瞬間——

ギィ……

ラグナが"蠢いた"。

刃の紋様が妖しく光り、まるで"喰らわせろ"と主張するかのように。

「……チッ、こいつ……制御が難しいな」

舌打ちしながらも、俺は不敵に笑った。

——暴食の魔剣ラグナ。

新たな主を得た刃が、さらなる"強者の血"を求めて蠢く——。

――あと一歩で、魔王になれる。

あと一歩で、マリアを迎えに行ける。

そう、信じていた。

だが——

マリアが、死んだ。

報せを受けた瞬間、世界が揺らぐ。

「……嘘だろ？」

鼓動が、不快な音を立てる。

戦えば必ず勝つ。力を示せば、手に入らないものなどない。

そう信じていた。

なのに――俺は、マリアを救えなかった。

目の前が真っ白になる。

まるで時間が止まったようだった。

（何のために、強くなった？）

静寂。

無音の空間に、ただ自分の呼吸だけが響く。

もう……何もいらない。

もう、何も——

「……マリア様は、子を残していました」

静かな声が、沈みかけた意識を引き戻す。

「……子？」

「あなたの血を引く娘、ディアナ様です」

——ディアナ。

マリアが、俺のために残したもの。

俺の、たったひとつの「繋がり」。

「……無事なのか？」

「王都の神殿――ルーヘルム王家の庇護が及ぶ場所におります」

目を閉じる。

脳裏に浮かぶのは、あの微笑み。

「どこにいても、ここが私の居場所だって思えるの」

マリアは、もういない。だが、彼女の遺した命は、まだこの世界に残っている。

俺は、ゆっくりと目を開いた。

「——魔王の座はくれてやる」

使者が息を呑む。

「何を……？」

「俺はもう、魔王になど興味はない」

　そして——

（ディアナを、この手で取り返す）

——たとえ、どんな障害があろうとも。

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