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第23 話∶それは、ルキフェルドの退屈を壊す恋

生きるのは、退屈だ。

ルキフェルドは、いつもそう思っていた。

魔族にとって強さはすべて。

力を示し、序列を上げ、誰よりも上に立つ――それが、"常識"ってやつだ。

だが、そんなもん、俺にとっちゃどうでもいい。

闘えば必ず勝つ。

だが、勝ったところで何になる？

ただの順位付けに、何の意味がある？

だから俺は、争いとは距離を置き、ただ気まぐれに生きてきた。

---

今日は、森を走る気分だった。

木漏れ日が揺れるルーヘルム王国の森を、俺は漆黒の狼の姿で駆け抜ける。

──そこへ、不躾な声が響いた。

「はぐれ狼か！？」「回り込んで仕留めろ！」

どうやら、王侯貴族の狩り場に紛れ込んだらしい。

背後から蹄の音が迫る。矢が次々と飛んでくる。だが、そんなもん、ただのそよ風みたいなもんだ。

俺は軽やかにそれをかわしながら、ふと思った。

（たまには狩られる側ってのも、悪くないか？）

退屈しのぎにはなるかもしれない。だが、ただ逃げ回るだけじゃ面白くねぇ。

（いっそ、手負いにでもなってみるか）

適当に動きを鈍らせた瞬間、矢がかすり、黒い毛並みに血が滲む。

……が、それだけだった。

期待したほどの刺激もなく、痛みもほぼ感じない。

「つまんねぇな」

ため息をつきながら、狩人たちを撒いた。

そして――

俺は、勢いそのままに崖の端へと跳び出す。

風が耳をかすめる。空が逆さになり、世界が回る。

宙を舞いながら、狼の姿を霧散させる。

次の瞬間、地に降り立った俺は、漆黒の髪と深紅の瞳を持つ青年の姿へと戻っていた。

魔族にとって、強さはそのまま美しさに繋がる。

俺の漆黒の髪も、深紅の瞳も――それが、俺が強い魔族である証だ。

「……さて、帰るか」

腕の傷口を見下ろし、どうでもよさそうに呟いた、その時――

「怪我をしているの？」

静かに響いた声に、俺は振り返る。

そこにいたのは―― 金色の髪の少女だった。

陽光を浴びて、柔らかく揺れる金の髪。澄んだ琥珀色の瞳。

俺は、一瞬、息をするのを忘れた。

（……女神か？）

胸の奥が、不自然なほど強く跳ねる。

退屈だった世界に、突然、鮮やかな色が差し込まれたようだった。

少女は、俺の傷口を見つめ、申し訳なさそうに眉を寄せた。

「流れ矢に当たったの？ごめんなさい。お兄様達ったら……」

「……お前は？」

「マリアよ」

穏やかな声が、森に溶ける。

「マリア……？」

俺が名を呟くと、彼女はふわりと微笑んだ。

---

王城の夜は静かだ。

人気のない回廊を抜け、俺は窓辺に降り立つ。

これでもう何度目だろうか。

「……今夜も来たのね」

月明かりに照らされた金の髪が、そよ風に揺れる。

マリアは窓の外を眺めながら、俺の気配に気づいていたらしい。

「お前が待ってる気がしたからな」

冗談めかして言うと、彼女はくすっと微笑んだ。

「どうかしら。私は、待ってなんて――」

言葉とは裏腹に、マリアは俺を見つめたまま、動かない。

俺は、そっと近づき、窓辺に寄りかかる。

月明かりに照らされた彼女の横顔が、妙に綺麗で――思わず手を伸ばした。

「……ルキフェルド？」

彼女が俺の名を呼ぶ。

「……」

指先が、金の髪を軽く梳く。

「なんだ？」

「……何でもないわ」

マリアは少しだけ頬を染め、視線をそらす。

この距離なら、彼女の鼓動が微かに聞こえそうだった。

「……お前、部屋に忍び込まれるの、慣れてるのか？」

わざと軽い口調で言うと、マリアがむっと頬を膨らませた。

「慣れてないわよ。こんなふうに、誰かを待つのは……あなたが初めてよ」

「……そうか」

不意に、胸の奥が熱を帯びた。

マリアが俺だけを許している――

そう思った途端、妙な衝動に駆られる。

俺は、彼女の手をそっと握った。

「……マリア」

「なぁに？」

「……お前は、本当にいいのか？」

ふざけるつもりだった言葉が、思った以上に真剣になった。

マリアは、微かに息を呑む。

「……何が？」

「こんな時間に、男と二人きりで。しかも魔族の俺と」

「……あなたとだから、いいのよ」

囁くような声。

俺の心臓が、僅かに跳ねる。

「……そっか」

ふと、マリアがそっと俺の手を握り返した。

俺は少し驚いたが、彼女はただ静かに俺を見つめている。

「あなたといると、不思議なの。……どこにいても、ここが私の居場所だって思える」

「……」

こんなことを言われたのは、生まれて初めてだった。

その言葉が、やけに心に刺さる。

ただ、マリアの手の温もりを感じながら、静かな夜の風に吹かれていた。

――――

ルーヘルム王国の御前試合。　　

優勝者には「何でも望むもの」が与えられる。

会場に立った俺の姿を見て、観客や王侯貴族たちが驚きと畏怖の混じった声をあげている。

だが、そんなことはどうでもいい。

俺は、一人の剣士として参戦した。

魔力は一切使わず、剣一本のみで戦う。

ただ、彼女を手に入れるために。

結果は――圧勝。

誰一人として、俺に敵う者はいなかった。

ふと観客席を見やると、マリアが唇を結び、そっと両手を胸元で重ねているのが見えた。

誰にも気づかれぬように、ただ静かに祈るように。

優勝の瞬間、俺は堂々と言った。

「マリア王女を、俺の妻として迎えたい」

俺の宣言に、会場が静まり返る。

マリアはわずかに目を潤ませ、俺を見つめていた。

だが――

「魔族に娘をやるつもりはない」

ルーヘルム王の言葉とともに、空気が震えた。

次の瞬間、強烈な拒絶の気配が大気を満たし、俺の足が止まる。

（……結界か？）

魔族の侵入を阻む"退魔の結界"。

力の強い魔族ほど弾かれ、王の領域には踏み込めない――そういう術式だ。

「チッ……！」

力を込めて前に進もうとするが、見えない壁に押し返される。

まるで、マリアがすぐそこにいるのに、決して触れられないかのように。

（冗談じゃねぇ……！）

拳を握りしめる。

俺は、何もできないのか？

たかが「人間の結界」に縛られるだけの存在なのか？

ならば――

「奪うまでだ」

低く呟く。

この屈辱を晴らすには、一つしかない。

もっと強くなる。それだけだ。

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