亡国の王子と契約の龍王――滅びから始まる帝国反逆録

第22話∶ジンの呪いと甘い罠

──"王の証"が、未熟な小僧の手にある。

拳を握る。

祖国エルヴァントを帝国に売り渡し、すべてを捨てた。

支持していた貴族どもは散り、俺のもとを去った。

それでいい。

──あの国は、間違っていた。

俺が欲しいのはレギオン。

龍王こそが、エルヴァントの正統な王の証。

それさえ手に入れれば、すべてを取り戻せる。

だが──"それ"は今、未熟な小僧キースクリフの手にある。

（いや、まだ完全ではない）

契約は未完成。

レギオンは小さく、力も不十分。

ならば、契約を破棄させればいい。

キースクリフを殺し、レギオンを俺のものにする──

……はずだったのに。

「お前は呪われた」

耳元に囁く声がする。

「"理想の王"はもういない」

「すべてを捨て、何が残った？」

「……黙れ」

呟いた声が、虚空へと消える。

（俺が、弱い？）

馬鹿を言うな。

俺はエルヴァント最強の剣士。

王に相応しいのは、俺であり、兄ではなかった。

「兄殿下よりも優れておいでだ」

「エルヴァントの未来は、貴方に託されております」

そう言っていた貴族たちは、今どこにいる？

──力が鈍る。

剣を振るう。だが、腕がわずかに揺れる。

──ガッ！

振り下ろした刃が、床に深く突き刺さった。

（……剣の軌道が狂った？）

ありえない。

こんなことは、かつて一度もなかった。

それなのに——

「もう、お前は王に相応しくない」

脳内に響く"声"。

「呪われた王に、誰がついていく？」

「お前には、もう"王の資格"はない」

（……違う、俺は——）

ズキンッ！

こめかみが焼けるように痛む。

（これは……何だ？）

ジンの呪いか？

いや、それだけじゃない。

"何か"が、俺の思考を壊そうとしている。

（……馬鹿馬鹿しい）

幻聴に惑わされるなど、ありえない。

俺は王になる男だ。こんな呪い、どうにかすればいいだけの話——

そう思い、王宮の魔導士を呼び出した。

だが、結果は無情だった。

「殿下……この呪いは"不解呪"（ふかいじゅ）です」

「……何？」

「どれほどの治癒魔法を施しても、呪いは消えません……」

「そんな馬鹿な……！」

今まで、どれほどの障害も力でねじ伏せてきた。

だというのに、今回ばかりは、どうにもならない？

（ふざけるな……そんなことがあるものか）

拳を握りしめる。

魔力の乱れ。焦燥感。

"王の証"を手にするために、今すぐにでも動きたいのに。

この呪いが、俺の誇りを、力を、削り取っていく。

──不意に、声が響いた。

顔を上げると、そこには貴族たちの姿があった。

俺を讃えていたはずの連中。

だが、今は冷たい視線を向けている。

「呪われた王など、誰が望む？」

「お前には、もう"王の資格"はない」

（……違う）

「違う、俺が王だ！」

剣を振り上げる。

だが、刃が空を切った瞬間——視界が歪んだ。

（……幻覚、か？）

気がつけば、貴族たちの姿は消えていた。

そこにいるのは、ただ一人。

黒衣の男だった。

---

「苦しんでいるようだな、ルーベンス・エルヴァント」

剣を構えようとするが、身体が重い。

「……貴様、何者だ？」

男はフードを脱ぎ、静かに微笑む。

漆黒の髪に赤い瞳ーーその整った容姿から、魔族としての力の強さが分かる。

「呪いを制御する力が欲しくはないか？」

「制御、だと？」

「そうだ」

男──ザハールは、ゆっくりと近づく。

「お前が王になることを望む者は、まだいる。

貴族どもが称えた"理想の王"に戻りたくはないか？

そのための力を、俺が授けてやろう」

ルーベンスは、じっとザハールを見つめた。

俺の"誇り"は、どこにある？

かつて俺を讃えた貴族たちは、もういない。

それでも、俺が"王の証"を手に入れられれば——

俺こそが、王となる。

剣を握る手が、ゆっくりと落ちる。

「……貴様の言う"契約"とは、何だ？」

ザハールは満足げに微笑んだ。

「フッ……よい選択だな、殿下」

だが、その言葉に、ルーベンスは微かに眉をひそめた。

（これは、本当に"正しい道"なのか……？）

迷うルーベンスに誘うような軽い口調でザハールは言った。

「龍を喰わせろ」

「……なんだと？」

ルーベンスの声が低く響く。

ザハールは愉快そうに笑う。

「魔族は龍を喰らい、その力を取り込む。俺もそれを狙っている」

「お前が"王"を目指すならば、俺の力を使えばいい。"龍王"に固執する必要はないだろう？」

ルーベンスは無言で剣を抜く。

刃先が震えているのは、怒りのせいか、それとも呪いの影響か。

エルヴァント王家は、遥か古より龍と共にあった。

「……俺は、魔族の力など借りない。」

ザハールは愉快そうに目を細めた。

「ははは、いいだろう。そういう生意気なヤツは、嫌いじゃない。」

そしてふっと身を翻し、最後に囁いた。

「だがな、ルーベンス」

「お前がどれほど足掻こうと、"その呪い"はお前を確実に壊していく。」

こめかみが疼く。

（……クソッ！）

それでも俺は、俺であり続ける。

「"王"の証は、必ず俺が手に入れる。」

ザハールは、ただ笑った。

「ほう……ならば楽しませてもらおうか。」

そして影のように消えていった。

---

読んでいただきありがとうございます！

面白かったら ブクマ＆感想 をもらえると

とても励みになります！