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第18話∶最強の叔父 vs 炎の剣、勝ち目ゼロの戦い

ルーベンスは微動だにせず、ただ冷ややかに俺を見ていた。

「……気に入らないか？」

低く、静かな声。

だが、その声には確かな重みがあった。

「帝国の紋章をつけた私の姿が」

俺は息を呑む。

だが、言葉が出ない。

「貴様はまだ理解していないのだろうな」

ルーベンスはゆっくりと剣を構えた。

まるで、それが当然であるかのように。

「お前の存在が、もはや不要なのだということを」

まるで首筋に刃を当てられたような感覚が走る。

「……叔父上、あんたは"俺からすべてを奪った"という自覚はあるのか？」

俺の声はかすれていた。

ルーベンスは微笑んだ。だが、それは温かさのない、氷のような笑みだった。

「ああ、当然だとも。だからこそ……お前は"不要"なのだ」

──次の瞬間、視界が一閃した。

──ギィンッ！！

閃光のような一撃が、俺の目の前に突き刺さる。

「っ……！」

反射的に魔力を展開し、無詠唱で炎の壁を作り出す。

瞬間、凄まじい衝撃が全身を貫いた。

（な、なんだこの重さ……！？）

防ぎきったはずなのに、腕が痺れる。

盾ごと吹き飛ばされそうになるのを、なんとか踏みとどまる。

だが、ルーベンスは微動だにしない。

まるで「当然の結果」と言わんばかりに、冷えた瞳で俺を見下ろしていた。

「ほぅ……本能だけで防ぐか」

低く、嘲るような声。

憎々しげに目を細めながら、唇がゆっくりと動く。

「エルヴァントの至宝……」

その言葉に、背筋が凍る。

「おまえのそういうところが……昔から気に食わなかったのだがな」

──ズバッ！！

次の瞬間、ルーベンスの姿が一瞬にして霞む。

（消え──！？）

気づいた時には、目の前にいた。

「チッ──！！」

ヒュッ！

閃光のような剣閃が俺の視界を切り裂く。

（はやいッ！！）

背筋に悪寒が走る。

思考よりも先に身体が動いた。

俺は咄嗟に後ろへ仰け反り、白刃を髪の先ギリギリでかわす。

だが、頬に熱い痛みが走った。

（今の……避けたはずなのに！？）

恐る恐る触れると、頬から一筋の血が滲んでいた。

心臓が爆発しそうなほどに脈打つ。

息が詰まる。

このままでは──殺される！！

「クソが……！」

頭を振り、無理やり思考を整える。

動揺している場合じゃない。

（大人しく殺されてたまるか！！）

俺は腰の剣を抜き、炎の魔力を纏わせる。

剣が瞬く間に燃え上がり、灼熱の刃となった。

「──燃え尽きろ！！」

一気に踏み込む。

振り抜いた剣が空気を灼くほどの熱を帯びながら、ルーベンスを貫かんとする。

しかし──

「無駄だ」

ルーベンスは微動だにせず、ただ一振り。

キィンッ──！！

たった一撃で、俺の炎の斬撃が掻き消された。

「……ッ！？」

信じられない。

俺の炎が、まるで何事もなかったかのように霧散した。

「その程度か？」

ルーベンスは冷たく言い放つ。

「ならば、終わりにしよう」

──瞬間、ルーベンスが再び姿を消した。

（ッ──どこだ！？）

反射的に振り返った、その刹那。

「甘い」

凍てつく声とともに、俺の腹部に衝撃が走った。

「ぐはっ……！」

地面に叩きつけられる。

肺から空気が絞り出され、まともに息ができない。

（クソ……、負け……る……！？）

──いや、違う。まだ終わってない。

俺は無意識に、剣を逆手に握った。

（……？なんだ、この感覚は）

違和感があった。

これは俺の剣の握りじゃない。

だが──"馴染む"。

（……昔も、こうやって……）

ルーベンスがトドメを刺そうと剣を振り下ろした、その瞬間──

「……ッ！！」

本能のままに、全力で振り上げた剣が、ルーベンスの左肩をかすめた。

──ジュッ……

焦げた布の匂いが鼻を突く。

（……！？）

ルーベンスの表情が、わずかに変わった。

驚愕ではない。だが「僅かに興味を持った」かのような、冷たい目線。

「……ほう」

彼は、ゆっくりと視線を俺に落とした。

「やるじゃないか」

俺の意識が、そこで途切れた。

◆

──長かった。

この瞬間を、どれほど待ち望んだことか。

意識を失ったキースクリフを見下ろしながら、ルーベンスは静かに息を吐いた。

血を流し、地に伏したまま動かない。

だが、確かに息はある。

（……まあ、いい。まだ芽のうちに摘める。）

あと数年……いや一年も経てば、こう簡単にはいかなくなるだろう。

今この場で終わらせる。それで十分だ。

ルーベンスは剣をゆっくりと持ち上げる。

高く、確実に。

今度こそ、その息の根を止めるために。

「……やっと、おまえを殺せるぞ、キースクリフ」

ゆっくりと、迷いなく振り下ろす──

──バサッ！バサバサバサッ！！！

突如、上空から影が急降下してきた。

「──！」

ルーベンスの瞳が僅かに揺れる。

「キース！！」

鋭い声と共に、 "それ" が一直線にルーベンスの目を狙って飛び込んでくる。

（なに……！？）

とっさに刃を引き戻し、剣を横に払う。

キィンッ──！！

鈍い衝撃とともに、飛来した影が空中で跳ねるように身を翻す。

「まさか……」

ルーベンスの目が大きく見開かれる。

「……レギオンか？」

白銀の翼が、暗闇に輝くように揺れた。

──契約は、未完成だ。

レギオンを見てルーベンスは確信する。

小さい。

力が足りぬ。

つまり、こやつはキースクリフとの契約を完全には結べていない。

（そうか……未熟な主には、未熟な竜か）

右手をかざす。

瞬間──黒い魔法陣が、レギオンの周りに展開された。

バチバチバチッ……！

漆黒の鎖が奔る。

影が蠢き、レギオンの羽根を絡め取る。

「ギャアッ……！！」

小さき竜が苦しげに羽ばたくが、無駄だ。

魔力の差は絶対。

「……"偽りの契約" など、王の証に値しない」

ルーベンスは冷酷に告げる。

「破棄してやる。真の王に仕えよ、レギオン」

その双眸には支配者の光が宿っていた。

──さあ、片をつけよう。

キースクリフ。

今度こそ貴様を殺す。

その無防備な体に剣を振り下ろす。

刃が、血に染まるはずだった。

が。

──ぴたり。

刃が止まる。

（……？）

何だ？

視線を移す。

"何か" が、こちらへと歩いてくる。

──ゴォ……ッ

風が、巻き上がる。

まるで大気そのものが、"何か" に警戒しているかのように。

ザッ……ザッ……

だが、その足音は異様だった。

軽い。無駄がない。

戦場を知る者の、それだった。

男だ。

腰に剣を差しただけの軽装。

だが、雰囲気は違う。

右目の上を額から頬にかけて真一文字に走る傷跡。

若いな…… いや。違う。

見た目だけなら、せいぜい三十路前後といったところか。

だが、そこにある魔力の密度。殺気の質。歩く所作。

（……こやつ、見た目とは違うな）

長く生きた者特有の「重み」がある。

そして何より──

（この気配……まさか……）

ルーベンスは目を細め、問いを発する。

「おまえ……龍族か？」

"龍" の一語が、静寂の中に響き渡った。

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