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第17話∶帝国の死神が俺の叔父だった件

帝国兵の悲鳴と爆発音が渓谷に響く。

（キースのやつ、調子に乗りすぎだろ……）

　口元に苦笑が浮かぶ。

雷鳴が轟き、空が裂けるような光が渓谷を照らした

その隙を突いて、俺は敵を薙ぎ払うように炎を放った。

「うおっ！」「ぐわぁっ！」

手応えあり。だが──

「おいおい、随分派手にやってくれるじゃねぇか」

不意に背後から殺気が襲う。振り向くよりも早く、鋭い刃が迫る。

「チッ──！」

咄嗟に飛び退くも、頬をかすめる冷たい感触。

次の瞬間、数人の兵士が一斉に襲いかかってきた。

俺は剣を構え、息を整える。

（数が多いが……いける！）

風をまとった刃を振るい、敵の肩口を裂く。

「ぐっ……！」と呻きながら後退する兵士。

だが、すぐに別の兵士が間合いを詰めてくる。

（クソ……！一気に片付けるしかねぇ！）

兵士達から目を逸らさず、魔力を溜める。

次の瞬間、周囲の帝国兵がスッと道を開けた。

まるで、誰かを迎えるかのように。

そして、その奥からゆっくりと一人の男が現れる。

銀髪碧眼。エルヴァント王族の証。

しかし、その双眸には何の感情も宿っていなかった。

「雷を操るだと？」

静かに呟かれた言葉。

まるで時間が止まったかのように、全員の動きが凍りつく。

先ほどまで叫び声をあげていた帝国兵すら、息を呑み、沈黙した。

俺の本能が、悲鳴を上げる。

逃げろ、と。だが、身体が動かない。

男は俺を見ていない。

その視線は渓谷の奥、雷鳴が轟いた方へ向いていた。

「忌々しい……死にぞこないが……」

（……コイツ、何を言ってる？）

そして、次の瞬間──

その冷徹な双眸が、今度は真っ直ぐ俺を捉えた。

──ズキッ……！

全身が凍りついたように硬直する。

まるで心臓を握り潰されるような圧倒的な殺気。

（な、なんだこいつ……！）

息をするのも忘れるほどの異常なまでの圧力に、無意識に身体が僅かに固まる。

その一瞬──

ガシッ！

「ぐっ……！」

両腕をねじ伏せられ、膝を地面に叩きつけられる。

もがこうとするが、異様な重圧に体がついてこない。

「しまっ……！」

俺を押さえ込んだ兵士たちは勝ち誇ったように息を荒げ、抜き払われた白刃が視界に映る。

「こいつはここで殺せ」

銀髪の男の冷たい声が、無情に響いた。

──この凄まじい殺意は、俺ではなくキースに向いているのか？

「生かしておくには厄介だ」

男は冷酷にそう言い放ち、俺を見下ろす。

そして、雷鳴の方へ踵を返した。

「っ……！」

肩をニ人がかりで押さえつけられ、髪を掴まれた。

顔を上げさせられ、晒された喉の前で剣が鈍く光る。

（クソ……！ここで終わるなんて冗談じゃねぇ！）

何とか振りほどこうとするが、力が入らない。

刃がゆっくりと首に近づく──

「うわあああっ！」

鋭い悲鳴が響く。

（……？）

視界を黒い疾風が駆け抜けた。

「ぐあっ……！」

帝国兵の腕に巨大な黒い狼が喰らいつき、そのまま地面に引き倒した。

さらに純白の狼が飛びかかり、残りの兵士たちを蹴散らす。

「狼の……魔物……？」

自由になり混乱する俺の前に、ディアナが駆け寄ってきた。

「レオン！！ちょっと、大丈夫！？」

俺が答えるより早く、彼女の足元に並ぶ二匹の狼が鋭く唸る。

その姿は、まるで狼を従えた女王のようだった。

「おまえ……その狼は？」

「私の召喚獣よ！」

(召喚……獣)

混乱しながらも理解した俺は思わず叫んだ。

「キースは龍で、ディアナは狼だと！？

なんなんだよ！！俺にもなんかカッコイイのくれよ！！」

そう叫んだ俺を見て、ディアナが吹き出す。

「……もう！アンタ、死にかけてたんだからね！？」

「それはそうなんだけどよ……！」

雷鳴が遠ざかり、戦場に少しだけ静寂が戻る。

しかし俺の心は、銀髪碧眼の男の言葉にざわついていた。

（……キース、お前、一体何者なんだ？）

――――――

雷鳴が遠ざかる中、俺は息を整えようとした。

だが、その静寂は心を落ち着かせるものではなかった。

むしろ、空気が張り詰め、肌にじりじりと焼き付くような異様な圧が広がっていく。

ザッ、ザッ

ゆっくりと地面を踏みしめる足音。

その音が、異常なほどに大きく響く。

（……まさか……）

胸がざわつく。

息を呑み、俺はその姿を見た。

「……ルーベンス、叔父上……？」

マントを翻し、優雅な足取りでこちらへ歩いてくる男。

銀髪碧眼――エルヴァント王族の証。

変わらない。記憶のままだ。

いや、それどころか、年月を重ねた分だけ威厳と風格を増している。

（生きていたのか……！）

胸の奥が熱くなるのを感じた。

俺の記憶の中のルーベンスは、穏やかに微笑み、いつも優しく頭を撫でてくれた。

父王や貴族たちの信頼も厚く、剣も魔法も誰よりも優れ、俺にとって憧れの人だった。

思わず一歩踏み出そうとした、その時。

「……ようやく見つけたぞ、キースクリフ」

──空気が、一瞬で張り詰めた。喉が詰まり、心臓が一拍遅れる。

まるで「憎しみ」そのものが実体を持ったかのような、凄まじい殺気。

俺は、ようやく気づく。

目の前の男は「あの優しい叔父」ではない。

それどころかその双眸には、ひとかけらの情もない。

◆

「……っ」

全身に冷たい汗が滲む。呼吸が浅くなる。　

「……嘘だろ……？」

かつての叔父の面影は、そこにはなかった。

ルーベンスは、静かに口を開く。

「レギオンを持っているのは貴様だな？」

レギオン。

俺と共にある王家の証。

「……どうして……？」

「決まっている」

ルーベンスはわずかに笑い、言い放つ。

「あれは俺のものだからだ」

「エルヴァントの正当なる王の証……それを持つべきなのは、この私だ」

優しかった瞳は冷たい氷のようだ。

「お前は生まれる時代を間違えたのだよ、キースクリフ」

その言葉に喉がひとりでに鳴った。冷えた鉄を飲み込んだような感覚。

まっすぐ俺を見据える双眸には「家族の情」など微塵もない。

「……俺を、殺す気なのか……！？」

震える声で問いかけると、ルーベンスは静かに笑った。

それは、かつて見たどんな笑顔よりも冷たく、そして……狂気じみていた。

「レギオンは王の証だ。

……死にゆく者に、そんなものは不要だろう？」

穏やかに、しかし冷たくそう告げながら、ルーベンスはゆっくりと腰の剣に手をかける。

（やばい……！）

直感が、叫ぶ。

かつてのエルヴァント王国で、魔法と剣術においてルーベンスを凌ぐ者を、俺はただの一人も知らない。

──シャキン……

静かに引き抜かれた剣の白刃が、雨に濡れて鈍く光る。

そして俺は、その剣の柄に刻まれた紋章を見た。

（……！？）

帝国の紋章！？

思考が一瞬、止まる。

（まさか……叔父上は、帝国に……！？）

雷鳴が遠ざかる中、白刃がゆらりと俺を映して揺れた――。

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