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第12話∶ルーヘルム王の決断と砦の男

後日、再び広間に人が集った。

玉座の前、膝をつき頭を垂れる二人──レオンとキース。

彼らの名は、すでに王侯貴族たちの間で語り草になっていた。

先日の試練の場──

無詠唱で応酬し合い、一歩も譲らなかったあの激闘は、未だ人々の記憶に焼き付いている。

「第二王子が、ここまでとは……」

「亡国の王子が、あれほどの力を……」

囁き交わされる声は、驚きと警戒、そして打算が入り混じったものだった。

レオンの才を知る者も、キースの名だけを知っていた者も、己の目で見たあの戦いを忘れられない。

──あれほどの力を持つ者を、王はどう裁くのか。

広間に、重く沈黙が垂れ込める。

玉座の上、ルーヘルム王は静かに貴族たちの顔を見渡した。

その目に映るのは、動揺と恐れ、そして期待。

やがて、王はゆっくりと立ち上がった。

「──先日の試練。二人の力、確かに見届けた」

その声は、静かでありながら、広間の隅々まで響いた。

「レオン。我が子として、その才を誇りに思う」

レオンは小さく頭を下げる。

「そして……エルヴァントの王子、キースクリフ」

その名が呼ばれた瞬間、広間の空気がぴんと張り詰めた。

「その力、覚悟、確かに見届けた。ゆえに──」

王は一歩、玉座の前へと踏み出す。

「本日をもって、キースクリフ王子をルーヘルム王国の庇護下に置く」

広間がざわめいた。

「無論、この決断が帝国にどう映るかは承知している」

王はそのざわめきを制するように、視線を鋭く走らせた。

「それでも、私は選ぶ。

この国の未来のため、彼を迎え入れることを」

キースが静かに頭を下げる。

「帝国の影に怯え、目を逸らすことは、もはやできぬ。

ルーヘルムは剣を取り、盾となる覚悟をした。

その火種が、この広間にあることを、皆、肝に銘じよ」

沈黙。

その重さが、戦場に立つよりも息苦しかった。

やがて、一人の貴族が小さく呟く。

「……陛下は、退路を断たれた」

その声はやがて波紋となり、広間に広がっていく。

王は、微かに笑った。

「退路など、とうにない」

夜の帳が、静かに王宮を包み始めていた。

――――

ルーヘルムの国境近くにある砦。

夜明け前の薄闇に包まれたその地は、異様な静けさに満ちていた。

だが、その静寂の中で死の匂いが漂う。

砦を守るはずの兵士たちは、もはやその務めを果たすことはない。

彼らの亡骸が、石畳の上に無造作に転がっていた。

血の匂いが、微かに夜風に混じる。

そんな場に、ただ一人だけ生者がいた。

フードを深くかぶった男が、砦の上で夜明けの空を見上げている。

その姿に焦燥も、後悔も、迷いすらない。

ただ静かに、朝日が昇るのを待っているだけのように見えた。

──バサバサッ

その時、空から一羽の白頭鷲が舞い降りた。

羽ばたきの音が、妙に響くほど、この砦にはもはや生者の息遣いがなかった。

鋭い爪が、男の腕にしっかりと止まる。

鷲は、澄んだ高い声で一声鳴いた。

「……ご苦労だった」

男が静かに労うと、白頭鷲は陽炎のように揺らぎ、空気へと溶けるように消えていく。

男は、ゆっくりとフードを外した。

夜明けの光が、その銀色の髪を照らし出す。

そして、深く澄んだ青の瞳。

それは、エルヴァント王族の証。

「やはり……生きていたか、キースクリフ」

男の目が細められる。

精悍に整った顔立ちが、闇の中で一層の冷たさを帯びた。

レギオン──

王の証たる竜。

それは、王族の中でも最も強き者が契約すべき存在。

「──俺こそが、王となるはずだった」

押し殺した声が、静かな砦に響く。

キースが生きているなら、レギオンとの契約もまだ続いているはず。

あの龍は、契約者が死なぬ限り、決して新たな王を選ばない。

つまり、キースが生きている限り──

俺は決して、レギオンを手にすることはできない。

「……貴様さえいなければ」

ギリッ、と奥歯を噛みしめる。

胸の奥に沸き上がる執着と憎悪。

キースクリフを、必ず殺す。

それが、俺の道を阻むすべてを "正しい形" に戻す唯一の方法なのだから。

ルーベンスは、静かに足元を見下ろす。

倒れ伏した兵士の亡骸たち。

この砦を守るはずだった者たちは、もはや誰一人として動かない。

彼らは「見られては困るものを見た」のだ。

それだけの理由で、命を絶たれた。

「……さて」

ルーベンスは、腰に下げた剣を軽く撫でた。

陽の光が、剣の鍔（つか）をかすめる。

そこには、帝国の紋章が刻まれていた。

朝日が昇る。

そして、その光の中へ、ルーベンスの姿はすっと溶けるように消えていった。

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