現実を知って、これから
「やっと……ついた」
「ここなの？ 」
しばらく走っていたら、やっと、僕たちはとある廃屋にたどり着いた。にしてもあたりはかなり静かだけど神崎のやつ、どこにいるんだ？ まさか……。
僕は最悪の想像を振り払うように慎重に歩いていく。そして心の中で神様に聞いて見る。ねえ、神崎は？ あいつは無事なのだろうか。
『……入ってみればわかるわ』
覚悟を決めないといけないみたいだな。もし……僕の考えていることが起きているのだとしたら女の子たちを先に行かせるわけにはいかないからね。
「少し待ってて」
「え？ いや、一緒に行くよ」
「湊くんって戦闘系のスキルじゃないよね？ 大丈夫なの？ 」
「それは……」
二人に待つように言ったが、はい、市ヶ谷さんに一瞬で論破されてしまいました。なので3人で慎重に進めていく。いや、緊張しているのは僕だけで神崎さんも市ヶ谷さんも特に心配とかしていないみたいなんだけど。
「お兄ちゃんなら大丈夫よ」
「まあ神崎くんならね」
「そ、そうなの」
それは、僕だってあいつがそう簡単に死んでしまうとか思わないけどさ。でも、相手は最近王都を騒がしている通り魔だろ？ もしものことが起きたら僕は後悔してもしきれない。
そして中を覗いてみる。すると、そこには立っている人影は一つ……その正体に気がついて僕はホッと息を吐く。向こうも気がついたようでこちらに向かってくる。
「意外と時間かかったな」
「湊くんが体力なくてね」
「おいおい、お前大丈夫か？」
「大丈夫だよ」
特に怪我をしている様子のない神崎を見て、安心する。よかった……。そして僕は辺りを見渡してみた。すると、まず目についたのが床で伸びている一人の男性だった。男性は手に刃物を持っていて、
「危な」
「ああ、ここにきたらそいつが襲ってきてな。気絶させた」
「気絶させたって」
簡単に言っているけどこいつは王都を騒がせている通り魔で間違いないんだよな。そんな簡単に捕まえれていいのかよ。それからよく見れば刀で斬られたような跡がある。神崎は剣を持っていたしそれで斬ったのかな。
『まあこいつのスキルは隠密系だからね。居場所を掴ませないっていうのでこれまで警備から逃れていたんだけど、今回は居場所を知られてしまったからね』
「なるほどな」
「ん？」
「いや、それで……攫われていた人は？ 」
「ああ、あそこにいるよ。幸い意識を失っているだけだ。もうすぐ目をさますと思うよ」
神崎が指をさす方向をみてみれば確かに女の人が一人倒れていた。倒れていたからもしかして間に合わなかったのではと思ってしまったけど、かすかに胸が上下しているのが見えたのでホッと一息ついた。よかった……間に合ったんだ。
「彼女も息はある……無事だろうな」
「そっか、よかった」
「それはそうと、湊」
「うん？ 」
突然神崎が僕の方を向いてきて、質問してくる。
「お前の能力を教えてもらえないか？ どうしてこの女の人が攫われたのがわかったのか」
「ああ、わかったよ」
ここに来る途中で神崎さんたちと約束したように、僕は彼らに自分の能力を話すことにした。
「僕の能力……それは、この世界の神様と話すことができるんだ」
「え？ 」
「あの、最初に出会った美人の女性？ 」
「うん、そうだよ」
僕の言葉がかなり予想外だったのか、三人とも固まってしまっていた。そんなに予想外なのかな。
『あなたぐらいよ。こんな抽象的な能力を求めたのは』
そうなのか。みんなちゃんとした能力を求めたんだな。
「つ、つまりだな。お前はあの女神様と今も話しているんだな」
「そうなるね……だからわかったんだ。この人が通り魔に攫われてしまったことを」
「そっか。昨日見殺しにした女の子っていうのは」
「そうだよ……そして自分勝手だけどこんな感情を抱きたくないから神崎に助けを求めたんだ」
「なるほどな。納得したよ」
僕の言葉に納得してくれたようだ。神崎さんや市ヶ谷さんも同じように納得した顔をしていたので理解してくれたのだろうか。でも、それよりも、僕は気になっていたことを神崎に聞いてみることにした。
「なあ」
「ん？ どうかしたのか？」
「質問があるんだけどさ」
「ああ、なんだ？」
「どうして僕の言葉を信じて助けてくれたんだ？ 」
気になっていたこと、それは神崎たちの行動の理由だ。助けておいてもらって何様だって話だけど気になってしまったのだからしょうがない。僕の問いに、神崎は真剣な顔で答えてくれた。
「それは、お前の顔があの時と同じだったからさ」
「あの時？ 」
「ああ、こないだうち、文化祭だったろ？ 」
「そういえばそうだったな」
確かに、僕の学校はついこないだに文化祭を行った。でも、それがどんな関係があったのだろか。
「そしてさ、うちのクラスの出し物の準備があっただろ？ 」
「うん」
「その日中に仕上げなきゃいけないってなってさ。みんなで大慌てで準備をしていただろう？ でもみんな部活とか塾とかでほとんどの人が準備をすることができなくて完成が絶望的になっていたよな」
「そうだったな」
その日、まともに準備をすることができるのは僕だけだった。だからほぼ一人で準備をしていたわけだけど……でも、その時にどんな顔をしていたって言うのだろうか。
「お前さ、覚悟を決めた顔をしていたよな。それで絶対に完成させてみせるって一人でやりきろうとしていたよな。下校時間が過ぎても、たった一人で」
「そうだったっけ？でもお前ら助けてくれたじゃないか」
「そりゃあんなに真剣にやってたらね。その時にさ、なんで一人でも頑張っているんだって聞いたらお前なんて返してきたか覚えているか？ 」
「なんて言ったんだっけ？ 」
正直言えば覚えていない。膨大な量の準備をしていたから後半意識が若干朦朧としていたんだよね。今も覚えているのって夜で頑張っていたことと、神崎兄妹が手伝ってくれたことぐらいだ。
「『僕が決めたことだから』って。お前ってさ、そういうとこあるんだよな。普段は気弱なくせして、一度決めたことは最後までやり抜く」
「私も知ってるよ」
「神崎さんまで……」
「湊くん、一度人を信用したら最後まで信用してるでしょ？ それで最後まで詐欺に引っかかりそうになってたけどさ」
「え、えっと……」
「栞ちゃん……それはちょっと違うような」
それはちょっと悲しい話だからやめてほしいんだけど。詐欺にあったというのは1年ぐらい前の話だ。なんでも娘が難病で金に困っていた老人がいてね……その時も神崎たちがいなかったら本当に引っかかっていた可能性がある。神崎さん、それはフォローしようとして全くフォローになっていないやつだよ。ちょっとズレた空気を直すように神崎は咳払いを一つして、話を続けた。
「まあ、だから、さ。そんな真剣に悩んでいるような顔をしていたから手伝おうって決めてたんだ。簡単なことさ」
「神崎……」
その言葉を聞いて、僕は感動した。まさかここまで無条件に僕の言葉を信じてくれるなんて。元からすごいやつだと思っていたけれどまさかここまでとは思ってもみなかった。それに比べて僕は……。
神崎と自分とを比べて自分の情けなさを思うと悲しくなってくる。そんな時、神様が僕に話しかけてきた。
『お疲れ様。お手柄だったわね』
さすがにそれは皮肉が効きすぎているんだけど。お手柄って……なんだかんだであの人を助けたのは、通り魔を撃退したのは僕じゃなくて神崎だろうに。
『ちがうわよ……確かに結果として助けたのはあの少年だけど、あの子を助ける流れを作ったのはあんたよ、アカリ』
……まさかそんな風に考えるなんて、思ってもみなかった視点に動揺してしまう。
『それでいいじゃない。何を断ることがあるの？』
「えっと……」
「湊？ また神様が話しかけてきているのか？ 」
「あ、ああ」
『誰かに助けを求めればいいじゃない……それに、誰が助けたか確かに大事だけど、あんたがいなければこの人たちは動かなかったのも事実よ』
それは……そうかもしれない。
『やっぱり、自分の手で、助けたい？』
そんな風に聞かれたらそうだ、としか言いようがない。ずっと考えていた。神様の力を使ってこうして人助けをする。死ぬ誰かがいたら助けようとするけど……きっと今の自分じゃ誰も助けることができない。
『じゃあ、どうするの？ 』
「ふぅ……」
僕は静かに息を吐く。そうだなぁ。どうすれば、自分がやりたいことができるだろうか。自分がしたいことができるだろうか。……結論は出ている。あとはそれを『覚悟』するか否かだ。
「湊？ あー……その、神様と会話してるのはわかるが、そろそろ帰らないとまずいんじゃねえか？ 」
「……」
神崎の方をみる。見て……覚悟が決まった。
「湊？ 」
「ごめん、僕は……王宮には帰らない」
「え？ 」
僕の言葉に神崎たちは驚いたようにしている。当たり前の話だ。王宮に帰らないということは、王宮から出て行くということはそこの保護から出て行くということに他ならないから。
「どうして？ なんで戻らないの？ 」
「いや、その方が湊にとっていいかもしれない」
「お兄ちゃん！？ 」
神崎さんに詰め寄られる。そうだね……ここまできたら全部話をしないといけない感じだろうな。
「僕は……これ以上、死ぬ人を放っておくことはしたくないんだ」
「それと、ここから出て行くことと、どうして繋がるの？ 」
「ここにいたら……神崎たちに頼ってしまう。もちろん、それが嫌とか、悪いとかそんなことを想っているわけじゃないんだ。ただ……それだと、僕はきっと成長できない」
虫のいい話ではあるのだけど、これから誰かが死ぬかもしれないと神崎たちに伝えたら、きっと、神崎たちは助けてくれる。でも、それだと、僕は彼らに頼りきりになってしまう。それはなんか違う気がするんだ。
『自分の描いていた異世界生活と？』
それはもう諦めたよ……自分の理想とは遠くに来てしまっている。あの少女の死は、僕の胸に刻まれている。もう……あんなことは、あんな気分にはなりたくない。そのためには強くならないといけない。あいつらに頼っていては強くなれる気がしないんだ。
「それに……もっと広い世界を見て見たいんだ」
「ああ、そっか。そう、『決めた』んだな」
僕の考えを全部話した。神崎は納得が言ったようにうなづくと、
「なら、俺は何も言わない。それにお前の能力は……権力を持っている人間に知られてはまずい代物だ。特に俺たちに後ろ盾がいない今は、な」
「それは……」
「お兄ちゃんの言うこともわかるけど」
残りの二人は、まだ納得が言っていない顔をしている。まあクラスメートが危険なことをしようとしているんだ。しかも戦闘能力が皆無の人間が。そうなれば、心配するのも当たり前だよね。
『ちょっと違うと思うけど……まあ、いいわ』
「なら、私も」
「それだと、湊に意味ないぞ、栞」
「うぅ…」
「ごめん、神崎さん」
神崎さんの気持ちはとてもうれしい。思わず一緒に来てくれって言いたくなるぐらい嬉しい。でも、それじゃあ絶対にダメなんだ。
「一人で大変だけどさ……それでも頑張って、神崎さんたちと並べるようになったら、戻ってくるからさ」
それまで待っていてほしい。そう言うと、神崎さんも納得してくれた。
『なるほど、これは遠回しな告白ね』
え？ なんでそうなるんだ？
『そっちの面はダメダメなのね』
神様が何か言っているけど今は気にしないでおこう。そして、僕はそのままこの場所を去ろうとした。もう、ここにいる意味はないし。でもそんな僕を呼び止める声が、
「待って湊くん」
「ん？ どうしたの？ 神崎さん」
「はい、これ」
神崎さんから小さな麻袋を渡される。中身を見てみれば、銀貨が数枚と、押し花がされているネックレスが入っていた。
「馬車とかに乗るのにも、お金がいるでしょ？ あんまりお金とか支給されないからさ……それで旅費の足しにして？」
「あ、ありがとう」
何から何までお世話になりっぱなしだ。これは本当にこの人たちに並ぶのにはかなり時間がかかるな。でも、だからこそ、隣に立ちたいな。並びたいな。もう一度神崎さんにお礼を言う。
「ありがとう、神崎さん」
「栞」
「？ 」
「栞って呼んでくれないかな？ 」
「……ありがとう、栞」
こんなことされたのなら、これくらいの願いは叶えてあげないといけないな。あ、この流れだと神崎や市ヶ谷さんの願いも叶えないといけないのかな。
「俺はそうだな……できるだけ早く帰ってこい」
「私も神崎くんと同じ。栞が限界を迎えるまでに帰ってくること」
「……善処するよ」
「ああ、そうだ。悪いけど湊が逃げたってことにするけどいいよな？」
「構わないって」
それぐらい、僕の悪評がたつぐらい、どうってことない。そして、神崎、栞、市ヶ谷さん、三人にもう一度お礼を言って、僕は今度こそ、この場所を去った。そして旅発つために旅行案内所みたいなところを探す。
『それならギルド会館に向かうのが確実よ』
そっか。それじゃあ、そこに向かうとするかな。向かっている途中で、あたりに誰もいなくなった時に、また、神様は話しかけてきた。
『にしてもねぇ……男子三日会わざれば刮目してみよ、か』
「え？ 」
『成長が早いなって思ったのよ。昨日はあんなに取り乱していたのに』
「あれから……色々と考えたんだよ。それで、今日のことが起きてさ」
それに……決め手はお前の最後の言葉。助ける流れを作ったのは僕だって言葉。それで決めたんだ。僕にも……できることがあるから、それを探していきたいって。
「ありがとう、神様」
『ユラムよ』
「え？ 」
『私の名前……言っておくけどそれを口に出したら殺すからね？ 』
わかったよ……ありがとう、ユラム。
『どういたしまして、アカリ』
何気にお互いに初めて名前を呼びあいながら、僕たちはギルド会館へと向かっていく。そして、これから、僕の、この世界での、自分のやりたいことをやるための、冒険が始まった。
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