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二十四話

「顕成！　今日は来てくれるよな」

　そう僕に訴えるのは、文章特業生になられたばかりの家経(いえつね)様だ。

「僕は行かないですって」

「俺とお前のお祝いを兼ねてるんだぞ！　主役の一人が来なくちゃ話にならないって」

「……お酒はのみませんからね」

　僕はしぶしぶ承諾した。

　京に戻ってきた後、大学寮に通わせてもらうようになって早や二年。

　先日、省試に合格し文章生(もんじょうしょう)となった。

　学生として入寮してから割とすぐに寮試(りょうし)に及第して擬文章生になった時には、寮内の誰もが驚いていたが、今回は誰も驚きもせず、お祭り騒ぎとなっていた。

　元々は庶人にまで門戸を開いていた大学寮も、今となっては、ほとんど貴族の子息が独占している。

　擬文章生や文章生の選抜も、公卿との縁故や家格が左右されているのが事実であった。

　道経様も父君が文章博士という家柄だ。

　つまり、僕は異例なのである。

　父は入寮した頃、

「五位蔵人の私には力がなくてすまないね」

と申し訳なさそうに僕に謝ったが、充分お世話になっているのにとんでもない事だった。

「大丈夫ですよ、父上はご存知ないでしょうが僕は優秀ですから。実力で勝ちとってみせます」

　そう、自分自身にも言い聞かせるように宣言したのだ。

　実際、寮試に合格した事で父は納得し、今回も当然選ばれると信じていたようだ。

　お祝いの宴は道経様のお邸で行われることになっていた。

　その邸内に入ったところで声をかけられる。

「顕成！　久しぶりだな」

　中将となられた道雅様だった。

　阿波守(あわのかみ)となられた父も横にいる。

「お久しぶりです。中将さま」

「文書生とはおめでとう。恐れ入ったよ、その若さで」

「ありがとうございます」

「顕成はもっと前に行きなさい、今日の主役なのだから」

　父に従い奥へ行こうと目を向けると——もっと身内の……学生だけの集まりだと思っていたのに、身なりからして上臈の方たちもいらっしゃる。

　唖然としながら、奥の席にいる道経様のところまで移動した。

「おお、よく来た。後輩よ。お前の席はここに用意しておいた」

　道経様が、自分の隣を袖で指す。

「本日はお招きいただき、ありがとうございます」

　挨拶をして僕は示された場所に座った。

　その時、さわさわと後ろで女性たちの声がして、驚いて振り返ると、御簾に垂髪の人の影が並んでたくさん映っている。

　道経様は笑って、

「今日は才ある女人を集めておいた」

と説明した。

　何だか嫌な予感がする——

「左大将さま。こちらが新文章生の一人の顕成です」

　一番上座に座られている左大将様は、穏やかな笑顔を僕に向ける。

「たしか給料学生に選ばれたとか。近年稀に見る優秀な学生とは君の事なんだね」

「とんでもないです。私にはまだまだ足りない部分が多くて」

　僕が謙遜すると、隣で道経様のぶっと吹き出す。

「左大将さま、騙されてはいけませんよ」

「と言うと？」

「こいつは内心、自分が一番優秀だと自負していますからね」

「そんなこと全く思っていません！」

「いや、俺の事も越えてやる勢いではないか？」

「誤解です！」

　僕は必死に否定した。

「こら道経。純粋な若者をそうからかうんじゃない」

　左大将様にたしなめられて、道経様は表情を緩める。

「すみません。この美しい男を見て、後ろの女人方があまりにもざわめくので、嫉妬してしまいました」

　後ろでくすくすと笑い声が湧く。

　左大将様は僕をじっと見た。

「確かに美男子だな。しっかり化粧をすれば女人にも見紛いそうな」

「充分、これでも見間違えますよ。何人の学生がこいつに懸想していることか」

「……」

　実際に恋文ももらうことがある——なんて、知られたくなくて、僕は黙り込んだ。

　宴は会食だけでなく、音楽や詩作披露などと進み、左大将様が僕に前に出るよう促した。

　僕も詩作の披露かと察して、準備してきた懐紙を胸から取り出す。

「文章生に漢詩の披露じゃありきたりで面白くない。六条の内侍、前に出よ」

　左大将様は御簾の向こう側へ声をかけた。

　それに応えるように、御簾を持ち上げ、扇で顔を隠した女性がそそそと僕の前に座る。

　そして、声をかけたお方に一礼した後、歌を詠む。

「春ごとに　流るる川を　花と見て　折られぬ水に　袖や濡れなむ」

　古今集から「伊勢」の歌だ。

「さあ、文章生顕成。返歌を」

　左大将様の一言で静まりかえる空気。

　一同が僕を見ている。

　僕は取り出した懐紙を折りたたんで胸にしまい、少し考えてから、こう詠んだ。

「花のあと　実を香らせし　梅の木は　今は落ち葉を　水面に渡す」

　場内はしーんと静まりかえったまま誰も動かない。

　まあ、この場では“恋の歌で返せ“という空気だったのは分かっている。

「えと、歌はあまり詠まないものでして、これが精一杯です」

　すると、六条の内侍が、

「私は文章生さま縁の地が伊勢と聞き、かの歌を詠んだだけです。対して文章生顕成さまは即興で自作の歌。私の季節はずれの歌を秋まで導いてくださいました。お見事でございます」

と感想を述べる。

「まあ、顕成らしくてよいと思うぞ」

　道経様も口を尖らせながら加えるが“お堅い歌を詠みやがって”という台詞が顔から読みとれ、僕は肩をすくめた。

「では最後に文章得業生の道経。どうせならあなたも歌を詠みなさいん」

「はい、左大将様。それでは……」

　僕と入れ替えになって道経様が前に出て、扇を広げて外を示す。

「私は今宵の美しい月を詠みましょう」

——月。

　その一文字だけで、胸の奥に沈めた想いが波を打つ。

　道経様は一息ついてから、ゆっくりと、こう詠んだ。

「今よりは　心ゆるさじ月かげの　行方もしらず　人さそひけり」

——これからは、心を許さないようにします。月の光は人を誘い出し、行方も知らずにさまよわせてしまうのだから——

　場内は当然、拍手喝采となった。

顕成の歌は即興でよまなくてはならない緊張感の中、一生懸命考えたので技巧がないとか言わず許してください。