『「幸運すぎる呪い」を持つ冷血公爵様と契約結婚したら、私と一緒にいる時だけ呪いが解けるので、一日中そばに置かれて過保護にされています』

第13話：幸運よりも確かなもの

静寂が、森に訪れていた。

シャドウパンサーの巨体は、雨に打たれながら、もう二度と動くことはない。黒い毛皮から流れ出た血が、雨水と混じり合って地面に広がっている。

アシュトンは、荒い息をつきながら、その場に膝から崩れ落ちそうになる。だが、彼は、歯を食いしばって耐えた。

まだ、終わっていない。

彼は、ゆっくりと振り返ると、呆然と立ち尽くすリリアーナへと、震える足で歩み寄った。

「……リリアーナ」

泥と、血と、雨に濡れた彼の姿は、お世辞にも公爵らしいとは言えなかった。左腕からは血が流れ、頬には魔獣の爪痕が赤く走っている。銀髪は雨で張り付き、高価な衣服は無残に破れていた。

だが、その姿は、リリアーナの目には、これまで見たどんな英雄よりも、気高く、そして、美しく映っていた。

アシュトンは、傷ついていない方の腕で、そっと、彼女の震える身体を抱きしめた。

「……怪我は、ないか」

「は、はい……わたくしは……」

リリアーナの声は、震えていた。まだ、現実が信じられない。本当に、二人とも生きているのだろうか。

「そうか……よかった……」

安堵のため息と共に、彼の身体から、ふっと力が抜ける。

リリアーナは、彼の腕の力強さと、伝わってくる確かな温もりに、これが夢ではないのだと、ようやく実感した。

彼らは、生きている。

この人が、自分を守ってくれたのだ。

「初めて……」

アシュトンが、彼女の髪に顔をうずめるようにして、かみしめるように、そして、どこか誇らしげに、こう言った。

「初めて……俺の力で、君を助けられたな」

その言葉が、リリアーナの心の最後の扉を、優しく、そして完全に、開け放った。

彼女の瞳から、熱い涙が、とめどなく溢れ出す。

それは、恐怖でも、安堵でもない。

ただ、どうしようもないほどの、愛おしさからくる涙だった。

（この人は……）

初めて気づいた。

この人は、「幸運の呪い」などというものに苦しんでいたのではない。

この人は、ただ、誰かを自分の力で守りたかっただけなのだ。

誰かのために、自分の命を懸けたかっただけなのだ。

そして、その「誰か」に、自分が選ばれたのだということを。

リリアーナは、何も言えなかった。

ただ、彼の背中に、そっと自分の腕を回し、その温かい身体に、すがりつくことしかできなかった。

嵐の森の中、二人は、言葉もなく、ただ、互いの存在を確かめるように、強く、強く、抱きしめ合っていた。

雨が、二人を包み込むように降り注いでいる。だが、その雨は、もはや冷たくはなかった。

どれくらいの時間が経っただろうか。

遠くから、松明の灯りと、人々の声が聞こえてきた。

「こちらです！　公爵閣下と奥方様を発見いたしました！」

捜索隊が、ついに二人を見つけたのだ。

エリアスを先頭に、騎士団と医師団が駆けつけてくる。

「アシュトン！　リリアーナ！　無事か！？」

エリアスの顔は、心配と安堵が入り混じった複雑な表情だった。自分の悪戯が、これほどの危険を招くとは思っていなかったのだ。

「……エリアス」

アシュトンは、ゆっくりと顔を上げた。

「俺たちは、無事だ」

「そのシャドウパンサーは……まさか、君が一人で？」

エリアスは、魔獣の巨体を見て、息をのんだ。

「俺一人ではない」

アシュトンは、腕の中のリリアーナを見下ろした。

「彼女がいたからだ」

その言葉の意味を、エリアスは理解できなかった。だが、アシュトンの表情には、これまで見たことのない、深い満足感が浮かんでいた。

医師たちが慌てて駆け寄り、アシュトンの傷の手当てを始める。幸い、傷は見た目ほど深刻ではなく、適切な治療を受ければ完治するとのことだった。

「奥方様は、お怪我はございませんか？」

「ええ、わたくしは無事です。公爵閣下が……守ってくださいました」

リリアーナの声には、これまでにない温かさが込められていた。それは、もう契約上の妻としての口調ではなかった。

帰路、馬車の中で、二人は再び静かに向き合っていた。

だが、それは以前のような気まずい沈黙ではない。

互いを理解し合った者同士の、心地よい静寂だった。

「アシュトン様」

リリアーナが、初めて彼の名を、自然に呼んだ。

「はい」

「わたくし……あなたの『呪い』のことを、ようやく理解できました」

アシュトンは、じっと彼女を見つめた。

「あなたが求めていたのは、『失敗』ではありませんでしたね」

「……そうだ」

「あなたが欲しかったのは、誰かを自分の力で守ること。誰かのために、本当に必要とされること」

リリアーナの声は、優しく響いた。

「そして、今日、それを成し遂げられた」

アシュトンは、静かに頷いた。

「君のおかげで、な」

「いえ」

リリアーナは、首を振った。

「あなたご自身の力です。わたくしは、ただ、そこにいただけ」

彼女は、微笑みながら続けた。

「でも、もしもわたくしがあなたにとって必要な存在であるなら……これからも、あなたのそばにいさせてください」

「それは……契約期間の間だけ、か？」

アシュトンが、慎重に尋ねる。

「ええ、もちろん契約期間の間だけです」

リリアーナの答えに、アシュトンの表情が、ぱっと曇った。やはり、彼女にとって自分は……。

だが、その残念そうな顔を見たリリアーナが、くすりと笑った。

「ただし」

彼女は、いたずらっぽく微笑みながら続けた。

「更新の手続き、忘れないでくださいね」

その言葉の意味を理解した瞬間、アシュトンの表情が、ゆっくりと変わった。

氷のような冷たさが溶け、代わりに、温かな光が宿る。

それは、彼が生まれて初めて見せる、本当の意味での幸福な表情だった。

「……ああ」

アシュトンは、そっとリリアーナの手を取った。

「俺の方こそ、君に頼みたい。これからも、そばにいてくれ」

「はい。喜んで」

二人の手が、そっと重なった。

それは、契約書に署名する時とは、まったく違う感触だった。

温かく、優しく、そして、確かな絆を感じさせる。

外では雨が上がり、雲間から月の光が差し込み始めていた。

二人の新しい人生が、今、静かに始まろうとしていた。