『「幸運すぎる呪い」を持つ冷血公爵様と契約結婚したら、私と一緒にいる時だけ呪いが解けるので、一日中そばに置かれて過保護にされています』

第10話：すれ違う心

不格好な花が咲いてから、数日が経った。

リリアーナとアシュトンの関係は、確実に変化していた。以前のような業務的な距離感は薄れ、二人の間には、穏やかで温かい空気が流れている。

花壇の世話は、今や二人にとって大切な日課となっていた。毎朝、水をやりながら交わす短い会話。午後の陽だまりの中で、雑草を抜きながら過ごす静かな時間。

そんなある日の午後、アシュトンは書類整理をしていて、重要な契約書を誤って床に落としてしまった。

「あ……」

慌てて拾い上げようとして、今度はインク壺に肘をぶつけ、机の上に黒いシミを作ってしまう。

「……やってしまった」

普通なら、苛立ちを見せるべき場面だった。だが、アシュトンの表情には、なぜか満足そうな色が浮かんでいる。まるで、何か大きな成果を達成したかのような顔だった。

「公爵閣下……？」

リリアーナは、困惑していた。

「なぜ、そんなに嬉しそうなお顔をなさっているのですか？」

「え？」

アシュトンは、はっとした表情で振り返った。

「いえ、失敗をして喜んでいらっしゃるように見えたので……」

リリアーナの率直な指摘に、アシュトンは言葉に詰まった。

「公爵閣下ほどのお方が、そのような単純なミスをなさるはずもありませんのに。もしかして、何かお悩み事でも？」

彼女の心配そうな表情を見て、アシュトンの心は大きく揺れた。

（彼女に……話すべきだろうか）

これまで、【幸運の呪い】のことを他人に打ち明けたことは、ほとんどなかった。理解してもらえないのが常だったし、何より、自分の抱える苦悩を軽視されることが怖かった。

だが、リリアーナは違う。彼女なら、もしかすると……。

「……リリアーナ」

アシュトンは、意を決して口を開いた。

「君に、話しておきたいことがある」

「はい」

「俺は……これまで、一度も失敗したことがなかった」

「それは、素晴らしいことでは……」

「いや」

アシュトンは、首を振った。

「それは、俺の能力ではない。俺にかけられた、呪いのせいだ」

「呪い……ですか？」

リリアーナの表情が、困惑に満ちた。

アシュトンは、重い口を開いて、【幸運の呪い】について説明し始めた。常に最良の結果がもたらされること。努力の意味を失ってしまったこと。真の達成感を味わったことがないこと。

「だから、君がそばにいる時だけ、俺は『普通』でいられる。失敗できる。それが、どれほど……」

「ちょっと、お待ちください」

リリアーナが、アシュトンの言葉を遮った。

「『幸運の呪い』……ですって？」

彼女の声には、明らかな困惑と、そして、僅かな怒りが込められていた。

「呪いではなく、『祝福』ではありませんか？　何をしてもうまくいく。それほど恵まれたことが、他にあるでしょうか？」

アシュトンは、予想していなかった反応に戸惑った。

「いや、君には分からないかもしれないが……」

「分からない？」

リリアーナの声が、次第に鋭くなっていく。

「確かに、わたくしには分かりません。何の努力もせずに成功が約束され、失敗の心配もない人生の、何が苦しいのか」

彼女の心の奥で、長い間抑えていた感情が渦巻いていた。

「わたくしの父は、人のために尽くし続けて、報われることなく亡くなりました。母は、病気と闘いながら、家族のために力を尽くして……」

リリアーナの声が、震え始めた。

「それなのに、閣下は『幸運すぎて苦しい』とおっしゃる。『失敗したい』とおっしゃる」

アシュトンは、リリアーナの怒りの深さに、愕然とした。

「世の中には、どんなに努力しても報われない人がいるのです。どんなに願っても、幸運など訪れない人がいるのです」

リリアーナの瞳から、ついに涙が溢れた。

「それなのに、それなのに……！」

彼女は、拳を強く握りしめていた。

「なぜ、そんな恵まれた境遇を『呪い』などと呼べるのですか！」

その叫びは、アシュトンの心に深く突き刺さった。

彼は、リリアーナの立場から見れば、自分の悩みがどれほど贅沢で、そして彼女を傷つけるものかを、初めて理解した。

「リリアーナ……俺は……」

「もう、結構です」

リリアーナは、涙を拭って立ち上がった。

「わたくしは、少し一人になりたいと思います。失礼いたします」

彼女は、そのまま部屋を出て行ってしまった。

後に残されたアシュトンは、深い後悔に苛まれていた。

（俺は……また、失敗した）

今度は、【幸運の呪い】とは関係のない、純粋に自分自身の失敗だった。

リリアーナの気持ちを理解せず、自分の苦悩ばかりを押し付けてしまった。彼女がこれまでどれほどの苦労を重ねてきたかを、全く考慮していなかった。

（これが……本当の失敗か）

呪いによって阻まれる失敗ではなく、自分の不甲斐なさによる、心からの失敗。

それは、アシュトンが求めていたものではあったが、こんなにも苦しいものだとは思わなかった。

一方、自室に戻ったリリアーナも、複雑な感情に支配されていた。

（わたくしは……なぜ、あんなに怒ってしまったのでしょう）

確かに、アシュトンの悩みは理解しがたいものだった。だが、彼が真剣に苦しんでいることも、また事実だった。

それなのに、自分は感情的になって、彼を傷つけてしまった。

（私とアシュトン様の関係は、ただの契約上の関係……でもなぜ、こんなにも心が乱されるのかしら）

リリアーナは、自分の変化に困惑していた。いつの間にか、アシュトンのことを、単なる契約相手ではなく、一人の人間として見るようになっていた。

だからこそ、彼の言葉が、これほどまでに心に響いたのだ。

外では、雲が厚くなり始めていた。嵐の予感が、空気に漂っている。

二人の心にも、同じような嵐雲が立ち込めていた。