episode 8 リアス救援戦 1
とんだバカ仕事だな。新兵と少しのベテランの構成で敵師団に飛び込めとは。
この作戦には従事するとはいえ、正気とは思えないな。
敵詳細は精鋭兵おおよそ4個師団。敵は補給線確保と、こちら側の拠点となりうる都市の占拠が目的であり、主攻はグランベルグへと進行中。あくまで敵の狙いはグランベルグであり、リアスはその中継基地としての役割である。グランベルグより南東150キロほどしか離れてはいない。故のグランベルグに主力を割くのだ。リアスに部隊を割くわけにはいかないが、見捨てるわけにもいかない。故の増強中隊と機甲師団の救援軍だろう。
敵歩兵はおおよそ3万、歩兵はあまり敵になることはないだろうが魔導士と戦車隊はそうもいかない。
特に魔導士は、リアスを短期攻略するためにかなりの数を動員していると思われる。故に相当苦戦するだろう。本当に、今度は生きて帰れないかな。
「戦場昇格の特例処置とはいえ、俺を増強中隊の中隊長にするかね？？」
大佐との話は先ほど終了し、今は部隊に指令が入っている頃だろう。
俺との最低で最悪なお散歩に行くのはさぞ辛かろうな。普通に考えたらわかる。本命を通すための生贄となれと言われているものだからな。兵の命をなんだと思ってるのだか。
しかし、愚痴が溢れる溢れる。
仕方ないだろう。こんな無茶言われてしまったら。今からストライキでも起こせば行かなくて済むか？いや敵前逃亡で銃殺刑だわ。
司令部を出るといつもの三人が出迎えてくれた。
わざわざここまで来るとは、もう司令は受けているのかな？
「よう。待ってたのか？？」
「ああ。意外とすぐに終わってな」
「ああ。貧乏くじを引かされただけだからな。あと、俺は今少尉だ。敬語を使うように、エルヴィン准尉」
ニヤリと笑みを浮かべつつそう言う。
立場が上になって悲惨なことになったんだ。これくらいの意地悪くらいは多めに見て欲しいものだ。
「へぇ、これはこれは失礼いたしました少尉殿」
そう言って深々とお辞儀するエルヴィン。
紳士を装ってるのか、大男が優雅なお辞儀をする姿はなんとも言えない気持ち悪さがある。
「エルヴィンきも」
クロエよ、なんかこうモブラートに言ってあげなさい。
「ええっ！？」
エルヴィンは意外とショックを受けているようだ。
彼にとってふざけながらもかっこつけた結果があれなんだろうが、16歳の美少女にキモとか言われたらショック受けるわな。御愁傷様。
「もう、クロエちゃん！エルヴィン君はこれでもかっこいいって思ってるんだからそんなこと言っちゃダメよ！」
ナチュラルに煽ってるなアルフェリア。
なんだろう、悪気がないんだろうが一番ダメージを受ける言い方だろ。それ。
「まぁ、どんまい」
肩を少し落としているエルヴィンをぽんと叩き、駐屯地に向けて先導を切るように歩く。
さぁて、戦争の時間だ。
軍人である以上、命令には従わないとな。
「お遊びはここまで、指令は聞いてるか？？」
「ああ、臨時の中隊が組まれるって。そのメンバーに俺たちも入ってて、なんでも増強された中隊らしい」
そこまでの指令が入っているか。
ならいい。
「よし、中隊各位に伝えろ。講堂に集合させろ」
クソみたいな任務だが、それを完遂するためにも自己紹介と認識に関してのブリーフィングも必要だ。
詳細な作戦内容も話さないといけないし、それなら各小隊長に話してからやるよりも一斉に聞かせた方が速い。こういうところで効率化だ。
作戦内容を伝えた時の中隊各員の顔が目に浮かぶ、俺と一緒に地獄へと行ってもらうぞ。
「それって」
「詳しい話はまた後だエルヴィン准尉。戦争の時間だ。さっさと集めろ」
流石にこの言い方をしたら俺が中隊長になるってことを理解するか。
理解が早いのはいいことだ。共通認識を作ることを先に優先することは部隊では大事だろうか？おそらく大事であろう。
勝手に任命したんだ、こっちも勝手にやらせてもらう。もちろん権限範囲で。
「了解。行くぞ！！」
「「うん！！」
エルヴィンは力強くそう言うと、他2人もそれに追随し、走って魔導士のいる場所に向かって行った。
さてさて、俺も向かうとしますか。
ーーーーーーーーーーー
講堂の中には数多くの魔導士たちが集結している。合計40名か。なかなかの大所帯だ。
ここにいるもの達の階級は軍曹や曹長程度のもの達だ。魔導士としては低い階級。つまりは高級士官学校を卒業していない、もしくは急遽卒業した半端者たち。
数人は使えそうな奴もいるが、当てにするのはやめておいたほうが賢明だろう。
俺は中隊員がポカーンと見上げる中、1人壇上へ上がっていく。
無理もない、彼らからしたら俺は同世代でとても上官には見えないからだ。
「エルヴィン」
そう言って目配せする。
「総員傾注！！！」
そう言われると多くの魔導士が驚いた表情でこちらを見てくる。
ここまでしても、だらしのない整列か。仕方がない、これは後々叩き直してやる。
今は時間が勿体無い。
「よろしい。諸君、ご機嫌よう」
全くもって素晴らしい挨拶だ。
にっこり笑顔で圧をかけることのない、極めて友好的な挨拶だ。
コミュニケーションにおいて挨拶は極めて重要な要素であると断言できる。上司がぶっきらぼうに適当に流していたらムカつくだろう？挨拶して来なかったらムカつくだろう？軍隊とはいえ、俺はそう言うことはキチンとする派だ。
「まだ聞いているものは数人しかいないだろうが、今回の増強中隊、第6航空魔導増強大隊を率いることになったルノー・カールヴァイン少尉だ」
「少尉？？」
「少尉が増強中隊を？？」
数人の男どもがそう言う。
こういう場で私語を発するとは、教育がなっていない。が、言っていることはもっともだ。
戦場昇格と臨時の中隊とはいえ、少尉がそれを率いるのは異例中の異例だ。全くもって心外なのだ、こちらとて。
だが、君たちの上に立った以上、俺のいうことは聞いてもらう。
多少手荒にしても構わないと大佐からも言われている。ここは、一つ教育といこう。
「はっきりと言ってやる。お前らには期待していない。部隊ブリーフィングの場で私の話を遮る私語をするような無能は特にな」
当たり前である。軍とは規律だ。
軍隊とは単なる武装集団ではなく、ちっぽけな人間一人一人が命令に従い動く生き物である。そうでないならただの傭兵、殺人鬼だ。
命令に従い、組織的に動く能力が基本中の基本だ。統率が乱れればそれだけ全滅のリスクも上がる。
最低限の刷り込みくらいは必要だ。俺は姿形は身長が低めな16歳だからな。余計上下関係、命令遂行能力を叩き込まないと話にならん。その点ベテランの魔導士は理解してくれているだろう。
「死ね、死ぬなとは言わない、帝国のために死ね。それが軍人、それが任務だ」
残酷に聞こえるだろう。しかし、それが戦争の答えでもある。
家族のため？栄誉のため？？仲間のため？？高尚な理念だが、結局それらは眉唾物。
あるべきなのは一つ、勝つため、ひいては帝国のために死ぬ覚悟だ。それがクソの塊である軍国主義というものだ。血塗られた帝国にはさぞお似合いだな。
まぁ、そんな覚悟俺にはないけど。
「だが、安心しろ。別に私はそれを求めない。私が求めるのは一つ。命令に従え」
別に命令さえ守ってくれればそれでいい。
軍隊として、軍隊という生き物にさえなってくれればそれで良いのだ。
参謀本部が使ってやるから俺たちは精々盤上で踊っていればいい。
軍とは命令に彩られたキャンパスなのだから。
「長々と語ったが、要するに命令に従えカスどもが」
「「「はっ！少尉殿！！中隊長殿！！」」」
ここまで言って返事ができたのは数人か。
死戦を潜り抜けてきたベテラン達、そしてエルヴィンらのいつもの三人。他にはあの高身長のクールな男くらいか。使い物になりそうな奴も限られているな。
呆気に取られているとはいえこの体たらく。
流石に返事すらできないなど軍学校の教育が怪しまれるな。ちゃんと教えていたのか？先が危ぶまれるな。軍での当たり前なことが戦時中なのに出来ていない。なんだ？俺は下級生の指導でもしているのか？？
はぁ、と一つため息を吐いて言う。
「一度しか言わない。命令の返答を徹底しろ」
「「「り、了解であります！！！少尉殿！！」
「大変結構。次は各小隊の編成の発表をする。この部隊の構成は主に新兵だ。それの脇を固めるのが数少ないベテランだ。故に諸君に認識を改めてもらおう。死んでも自分を新兵だと思うな。もし、新兵を言い訳にする者がいたら、共和国に殺される前に私が殺す」
新兵に新兵だと思われては困るのだ。だって新兵しかいないのだから。
精神論かもしれないが、精神論は意外と軽視できない。
以前、軍学校の専攻で心理学を学んだ時、ピグマリオン効果というものを学んだ。
上司が期待、たとえばお前なら百発百中で的に当てられると期待を込めて声をかけると、本当に的に当ててしまうようになる。部下の能力が上がり、成果が向上すると言う現象だ。つまるところ思い込みだ。
要するに、自分たちは新兵ではないと言う思い込み、それに加えて俺からの期待によって部下の能力を上げる。もちろん、まともに成功するとは思わない。人間とは単純だが単純ではない。この一言で自分を精鋭だと思えるのなら、逆に羨ましい。メンタルが。
だが、これをすることによって1%でも生存率が上がるならやるべきだし、そのことに対してのプライドもへったくれもない。
要するにやるしかないのだ。
「貴官らには新兵ではなく、精鋭の動きをしてもらう。帝国は貴官らにはなんの期待もしていないだろう。だが、私は違う。精々、私の顔に泥を塗らないよう足掻きたまえ」
「「了解しました！少尉殿、中隊長殿！！」」
返事は様になってきたな。
こうゆうところからしっかりせねば。できなかったら仕方がないが肉体で覚えてもらうしかない。精々、俺にそんな気持ちの悪いことをさせるなよ、中隊諸君。
「では、第一小隊の発表をさせてもらう。第一小隊はアデル・クリスト准尉。君に任せる」
「承知しました、中隊長殿」
アデル・クリスト准尉、年齢は19歳で俺より年上だ。
背が高く、機動遊撃に才があると人事書には書かれていた。
見た目はかなり冷静沈着な好青年だ。撃墜数も12とあり、並の魔導士よりも高い水準にいるのは間違いない。それに俺と同じ黒髪だ。そこがいいのだ。帝国には黒髪が少ないから親近感が湧くな。
「貴官にはこの部隊のエースとしての働きを期待する」
「お任せください、中隊長殿」
受け答えも凛々しく、素晴らしい。
かなりの好印象だ。
「なお、私をロストした際は君が指揮をとれ」
まぁ、司令部の言ってたことだけど。
「承知しました、中隊長殿」
大変結構。俺は大きく頷く。
「小隊は10名で構成する。基本はツーマンセルで飛ぶことを徹底しろ」
「「了解しました！中隊長殿！！」
「よろしい。第二小隊の発表とする。第二小隊はエルヴィン・ヴァルナー准尉、君に任せる」
第二小隊はエルヴィンだ。
頼り甲斐のある兄貴分。戦場では冷静な判断と類まれな飛行能力を使っていい感じに指揮してくれるだろう。個人的な話になるが、こいつのことは信用しているしな、クロエはこの小隊に配属だ。流石に危なっかしくて隊は任せられない。能力はあるけどね。
「承知しました、中隊長殿」
ニヤリと目配せする。意思疎通のできる職場は素晴らしい。
第3小隊はベテランに任せるつもりだ。俺たちのような世間知らずなガキどもよりも、ベテランに頼るところは頼ったほうがいいだろう。俺やエルヴィン達のような上級の士官学校卒業者よりも戦闘能力のポテンシャルは低いだろうが、その経験は確かなものだろう。少なくとも戦争経験はないだろうが、年齢という経験は決して軽くはないだろう。
「第3小隊はハーヴェスト・クロウリー准尉。貴官に任せよう」
「承知いたしました。少尉殿」
英国紳士風の蓄えた髭に、綺麗に整えられた軍服。
年齢は39歳のこの隊での一番の年長者だ。佇まいは気品すら感じられる。つまりオーラがすごいということだ。
「経験の少ない部隊だ。貴官には苦労をかけるだろう」
「もったいなきお言葉でございます。年長者として皆を導く所存でございます」
佇まいから信用できそうだ。やはり、内面ではなく身だしなみも人の重要事項の一つでもあるだろう。
少なくとも辿々しい新兵よりも格段に信頼できる。その点アデル准尉は年齢に見合わぬ落ち着きようだが、本部が押してきた意味がわかるな。
部下の統率も仕事のうちとはいえ、慣れないものだな。
「第四小隊は私が使う。なお、副官はアルフェリア准尉を使う」
身近を固めるのはやはり信頼できる人間だ。
開戦からずっと隣を任せていた人間に任せない道理はないだろう。実力も視野もある、そんな仕官に任せるのはごくごく普通の話だ。
「はっ、お任せください少尉殿！」
少し、弾んだ声でそう言うアルフェリア。
それに俺はひと満足。
ここにいる部隊はひとまず俺の部隊だ。
この国は帝国主義の軍国家だ。帝国の兵で俺の部隊なのであれば、尊敬に値するかは定かではないが皇帝陛下、遙かなる帝国に義務を、命を捧げてもらおうか。
心配だが、一応これから一緒に仕事をする仲だ、楽しくやろうではないか。
「結構。ではこれより参謀本部の通達を告げる。アデル准尉。これを」
アデル准尉を呼びつけ、参謀本部からの作戦通達書を渡す。
「これは、、参謀本部はマレフィセントですかね」
「全くだ。猫の手も借りたい状況とはいえ、やりすぎだ」
新兵だけの構成で精鋭師団に穴を開けろ言うのだ。精神病院に進めたいくらいだ。
めんどくさい作戦通達は彼に任せよう。アルフェリアとアデルが実質的な副官だが、このような場では男がしたほうが良いだろう。男女平等とはいえ、戦場に生きる者は男のほうが多いのだから。
「はっ。この部隊は参謀本部からの通達で救援増強魔導中隊、第170魔導増強中隊である」
救援部隊の即設の増強中隊である。
隊員人数は42名、その本質は新兵と数人のベテラン。
番号は参謀本部直轄を表す150番台以降であり、緊急につき東方面軍の遊兵をかき集められて作られたものの、その上司は東方面軍ではなく参謀本部と異例の処置を受けている。
まぁ、少尉がそれを率いる時点で異例中の異例だが。
ともかく、この部隊は救援を主目的に作られた中隊である。
この戦いではの話だ。おそらくこの部隊の本質は遊撃といったところだ。
要するに戦場の便利屋さ。
「今作戦において、我ら中隊は救援作戦の先鋒を任された。喜べ、我らは蜂の巣をつく棒になれるぞ」
リアスの包囲を蜂の巣とは、確かにそうだ。
棒の先端だな。
「つまり、我々はリアスの救援に向かう」
「なっ！？」
「リアスだと？？」
「陥落寸前の激戦区じゃないか！」
「いやだ、そんなところに行ったら死ぬじゃないか！！」
と、各々ぶつぶつざわざわ言い出す。
まぁ、仕方のないだろう。守備隊の何倍もの軍勢に囲まれたリアスを救援に行くなんて汚れ役、誰がやりたいだろうか。それに若い人間は生を大事にしているだろう。確かに大事なことだが、それは時折邪魔になる。命令違反、敵前逃亡が顕著な例だ。やはり、誰もが我が身が可愛いものなんだ。
しかし、それを許すわけにはいかないのだ。
俺は身体強化術式を行使して、敵前逃亡になるような言葉を吐いた人間に蹴りを叩き込む。
その男は予想していなかった攻撃によるものか、吐瀉物を口から吐き出しながら、講堂の壁まで飛んで行った。叩きつけられて、胃の内容物まみれの口を動かし、ヒューヒューと息を吸い込んでいた。
「よろしい。ならば貴様は死ね。今すぐにだ。敵前逃亡まがいのことを口に出したのだ。それ相応の報いは受けてもらう。貴様のような無能が消えることで作戦成功率は大きく上がるだろう」
敵前逃亡をやってもらっては困るのだ。
だから、彼らには酷なことになるがどちらも地獄という状況を作らせてもらう。
引いても敵前逃亡、行っても地獄の白兵戦。どちらも死ぬのならより良い選択を取ってもらう。
「さぁ決めろ。今すぐここで死ぬか、帝国の、祖国の、背後の大いなる貴様の守るべきもののため死ぬのか今すぐ選べ」
講堂が凍りつく。息を呑む音すら聞こえてくるようなそんな静寂。
視線は俺と相手の魔導士、確か名前はグレイ軍曹だったか。彼は恐怖の対象を見るような目つきでこちらを見やる。自分が蹴られるなど微塵も思っていなかったのだろう。他の隊員たちも同じだ。
確かに、強制的に魔導士は徴兵される。そこに意志はなく、ただ当たり前なことである。それが帝国のスタンダードだ。しかし、そこに意味はないのか？いいや違う。意味を見出すのは自分自身だ。
「このままリアスを取られたら、流れでグランベルグを取られて東部戦線は瓦解する。つまりは帝国が負けるのとほぼ同義だ。そうなった場合、一番割を食うのは貴様らの家族や友だろう」
つまり、何が言いたいのか。
「何のために戦うのか、それは軍において必要ない。だが、戦う意味は自分自身で見つけろ。その意味がないのなら俺が与えてやる。ここで死にたくないなら銃をとれ。帝国の礎となれ。死なないために戦え」
俺はグレイを睨む。
お前は新兵なのかも知れない、がやってもらう。それが命令だからな。
「もう一度聞く。貴官はどちらを選ぶ？？」
言いたくないが、これも仕事だ。
グレイは一度俺を睨み返すと、フラフラと立ち上がる。
「わ、私は、戦います。私は戦います！！」
胸に手を当てて俺を睨みながらそう言い切る。
とりあえずその返答に満足する。
「大変結構。うがいを許す。吐瀉物まみれの顔をさっさと洗ってこい」
「了解であります、中隊長殿」
新兵たちを戦えるようにするにはやはり恐怖が手っ取り早い。
嫌な条件と恐怖で囲ってしまえば、人はより良い、マシな方に動くのだ。それがただ犬死にするよりも国を守る、家族を守るなどの個人的な理由付けをしてやれば勝手に誘導できるのだ。
我ながら悪どい考えだな。
壇上に戻りつつ、手を挙げてアデル准尉に続きを促す。
全く、上司と言うものは嫌なものだ。おそらく、この後俺の悪口大会だ。
まぁ部下に悪口言われるのも上司の役目と聞く。仕事さえしてくれれば構わないさ。
「中隊傾注」
アデル准尉の一声で混乱も収束し、ピシッとした腹を括った顔している隊員に満足感を覚える。
少なくとも、多少は戦える集団になれたのではないだろうか？
甘えがあっては困るのだ。
「リアスは現在4個師団以上の包囲を受けている。我々の役目はスピアヘッド。本命の機甲師団を捩じ込むための鍵穴をこじ開ける役割だ」
背後から2個師団ほどの機甲師団が俺たちの隊が助攻する、つまりは俺たちが囮になり手薄になったところをこじ開ける。
俺たちの仕事は派手に暴れることだ。惹きつけるためにも長時間な。
「我々は囮となるのだ。機甲師団はどうやら介護が必要なようだからな」
介護か、魔導士が介護士であるならば薄給での重労働者だな。
誰がそのようなものになりたがろうか？少なくとも俺はそんなキツい労働者にはなりたくはない。
だがしかし、誰かがやらねばならないことだ。それが自分の番だからと言って誰が逃げれるだろうか？
「我々は働かなければならない。それが我々の使命だ。給料分の仕事をするぞ」
労働の対価に金銭を、古代よりあるこの雇用関係。
流石に軍に当てはめてしまうと、仕事内容と報酬が釣り合っていないな。嘆きたくもなる。
政府や軍は名誉などと腹の足しにもならない形骸的なものを並べて、戦争をする道具として人間を納得させているのだ。やはり、忌々しい。これは平等と言えるのだろうか？
「明日03：00より、救援任務が開始される。各小隊長は集合。飛行プランと緊急条項の確認をする。なお、01：00には準備を完了し、この場にて待機しておくこと」
詳細なことの打ち合わせに各小隊長は動く。俺は頭の中に入っているのだからいいのだ。
さて、怪我明け早々とんでもないことになったな。
軽く、残った者達におしゃべりといこう。
「さて、戦う顔になった諸君。短い通達事項を私から話しておこう」
まぁ、多少頭の回る人間なら気づいてることだろう。
敵のロジックや、この作戦の延長線上のもの。
なぁに、ただの俺の推測だ。身構えることなどない。
精々ゆっくり聞いてくれたまえ。
「本来、実力差からして帝国は共和国に勝ってなければならない。勝てないまでも優勢であるべきだ。だが、実際はそうではない」
共和国と帝国の軍事力の差は大きく、そもそも苦戦する要素がないのだ。
それが、蓋を開けてみれば押されに押され、今や戦線崩壊の危機である。簡単に言うと強すぎる。
その理由がつい先日分かった。たまたま上級将校が口にしていたことを聞いたのだ。
何でも総力戦体制、とかいうイかれたことしていたらしい。国の全てを注ぎ込み、敵の撲滅だけに捧げる。国内の産業は軍需へと置き換わり、国民全員が兵士になれる。この物量差の違和感、合点がようやく言った。でも、それだけじゃここまでの侵攻を許すとは考えずらい、やはりと言うべきか第三者のお節介は確実にある。
当然だが、各国はこの動きを国家レベルで否定しているが、間違いなく金と武器は動いている。
セントローレン大公国、アルビニア連合王国、はたまた赤のスヴィエト連邦。その他の国々。曲がりなりにもかなり優勢である状況から見ても、援助はあるのだろう。そのうち義勇軍や、帝国の解体に一枚噛もうとするキツネどもがウジのように湧くだろう。
「つまりは、帝国軍は国家と戦争をしている。敵は軍ではなく、共和国という国そのものだ」
そのことは確定だろう。
「だが、それだけはこの状況にはならないだろう。共和国との差は多少なりともある。物量のみだからといってここまでの侵攻を許すとは思えない。要するに第三国の介入は間違いないだろう」
まじかよ。嘘だろ、と言った声が聞こえてくる。
俺の推論だが、かなりの確率で当たっているとは思う。
「あくまで私個人の見解だ。参謀本部がどう考えているかなど私にはわからんよ」
だからこそ、警戒を解くべきではない。
ブレイザーのような未知なる武器、未知なる魔導士が待ち構えているかも知れない。
各国の支援があるとはそういうことだ。
全く、余計なことをしてくれる。それがなかったら、少なくとも俺がこのように中隊を率いるなんて地獄絵図はなかっただろう。
帝国はなぜこんなに敵が多いのだろうか？
まぁ、仮想敵国を叩くチャンスだ。代理戦争というべきか、そのような要素があるのは確かだろう。
あくまで共和国は列強のピエロなのだ。
「まぁ、覚悟しておけ。諸君。リアス、ひいては帝国戦線を見渡した動きをしていくことを参謀本部は願っている。要するに馬車馬のように働けという意味だ」
「英雄にもなれるし作戦を終わらせた無能にもなれる。いやはや、参謀本部はこんなにもいい舞台を用意してくれるとは」
とエルヴィンが皮肉を混ぜつつ言う。
「最高でありますね。新兵達に栄誉とは、参謀本部は気の利いたプレゼントをくれるようですね」
「参謀本部は無理ばかり言ってくれる。帝国軍人にはしっかりと年金が支払われるでしょうな」
エルヴィンを皮切りに、数人の小隊長たちが乗ってくれている。
面白い奴らだな。面と向かって参謀本部に悪口を言うわけにはいかないからな。
俺の話を理解した上で、ジョークを飛ばしてくれるとは潤滑油として使えるな。
「大変結構。てなわけだ。まずは目の前の一仕事。リアスにピクニックと行こうではないか」
