チャプター５ イニシエーション≪通過儀礼≫
何気ない日の午後、水鈴は≪学園≫の中で目を覚ます。食後のうたた寝ではない。
とたん、知らないベッドから繊維の匂いが意識の内側へと流れ込んでくる。
やわらかい落ち着きと、煙で燻されるようなぬるさと……匂いに集中し始めたところで、水鈴はそれが決して心地よいものではないと気づく。
ゆっくり首を動かす水鈴。
その視界は、すぐそばの人影をとらえる。
いすに腰かけ、脚で振り子ごっこをしている。座った背の高さは水鈴より二回りも低い。
また、身に着けた白衣と、ベールのように透きとおる長い頭髪の助けで、人影はおもしろいくらい白く発光して見えた。
「ソフム……？」
「ええ。おはよう。意識がもどったようで何より」
発光体改め、ソフム。
真っ白いモップのような長い髪に、目立つ大きな眼鏡をかけている。
しかしそのソフムは、水鈴の知る金切り声でも、他人を小馬鹿にした調子でもない、機械的な冷静さを思わせる幼声をしていた。
ソフムはいかつい安全靴を地に下ろし、かちんかちん、水鈴の枕元に歩み寄る。
ベッド脇でいすを拾ってまた着席すると、おだやかな表情を浮かべて水鈴の頭を一度だけ撫でつける。
「あ、あの、なんで水鈴はここに……」
「『ここ』って、君はちゃんとわかっているの？」
その率直な問いかけに、水鈴ははっとなり、とっさに顔をフルフルする。
「もうっ。ここは医務室！ それで君は講義のあと、席を立ったところで気を失ったの」
ソフムから事情を聞いても、水鈴はイメージが湧かないと口を尖らせた。
「あまり、健康状態がよくないように見受けられる。食事はきちんと摂ってる？」
真っ白い長い髪を肩に垂らしながら、ソフムは前かがみになり、水鈴のベッド上にある領域を侵犯す。
シーツに手をつき、ツンと突き出した鼻先を近づける。緊張した表情の水鈴との距離は、ごく間近いものとなる。
「食べて？」
突然の申し出だった。
言葉に続いてソフムが懐から、サックリと揚がったコロッケを水鈴に差し出してくる。
衣の立つ、黄金色をしたコロッケは情熱的な湯気を放っている。
今に至る数分間のどこかで電子レンジやトースターを使用しなければ実現しようもない光景だが――、
「んむっ！」
熱々コロッケについて考察していた水鈴の味覚と脳裏に、瞬間、焦げた小麦粉と甘ったるい肉の芳香が挿しはさまれる。
……我慢ならない。
水鈴は口へとねじ込まれた肉を、精いっぱいザクザクと噛みしめる。
ソフムはそれを見て、してやったりと笑っている。
「食べたね。うしうし。油脂は、幸福感に係るニューロンを活性化する。規則的な食事もよいけれど、時には息抜きの嗜好品を摂ってだね――」
「ヴォエっ！ べっ！ オっ」
「ちょっと！ ひとが話しているところに。ごあいさつね」
コロッケを食べた水鈴が、ソフムの言葉をさえぎって嘔吐した。
清潔な白い掛布団に、黄色い吐しゃ物が飛び散り、粒子の水玉模様がぱあっと広がる。シーツについたソフムの白衣の手にも同様の災害が降りかかった。
「ハッ、ハッ……なんっ、で、フレッシュミート……」
「牛肉のひとつでも使っていると思った？」
さらなる嘔気をこらえながら、ソフムを睨みつける水鈴。
その背中を撫でさするソフムは、事態をおもしろく思ったのか、鳥のさえずりのように小さくクツクツと笑い声を上げる。
「興味深い……≪統制器≫は、自分でゲージを下げたのね？」
水鈴の返事を待つこともなく、ソフムが水鈴の首元に手を当て、むき出しになった≪人倫統制器≫へとコードを挿す。
ソフムはまたどこからともなく長方形の端末と、コードを介して水鈴の≪人倫統制器≫とを接続する。
端末は≪人倫統制器≫の修飾機能に係るゲージを操作するための機器だが、愛玩用≪スキン≫に対する不同意の操作権限を持たないソフムは、端末上の表示のみを確認している。
「落ち着いた？」
「は、はい、すみません……」
「いいよ。ゲボは後で処理するから。それより、これはどういうこと？ 『認知』修飾どころかすべての機能のゲージが最大値。フルＭＡＸ。だのに、どうして拒食が起きてるの？」
ソフムは端末の画面を見せながら、水鈴に訊ねる。
当初の見立てでは、水鈴かその家族が何らかの意図をもって、≪人倫統制器≫の『認知』修飾（殺人・共食いといった古典的タブーへの忌避感をなくす機能）のゲージを引き下げていることが、水鈴の栄養失調に関与しているはずだった。
そうであるならば、このソフムは水鈴に常識的な食育指導を行うのみで、事のすべてを片づけることができた。
しかし、操作端末かソフムが故障していない限り、ゲージ低下に起因する栄養失調・拒食ではないことがはっきりとした。
「……わかりません。ちょっと前から、食べたものすぐ吐いちゃって」
「菜食主義者の陰謀ね」
「パ、お父さんも、水鈴がゲージをいじってないかって訊いてきて。見せたけど。でもそんなことしてません！ だって、こんなに苦しい……」
「なるほど。……それに加え、≪統制器≫由来でない特異的な拒食。ククク、好都合じゃないか！ 君はすぐにも≪スキン≫を交換するべきだよ」
「なんでですか……？」
水鈴はまだ喉に残った胃酸の苦味を少しずつ飲み下している。
やつれた水鈴の顔に、興奮したようすでソフムが詰め寄る。
「決まりでね、君が寝ている間にとある検査をした。決まりだよ？ 結論を言えば、君のなかに『ガン』が見つかった。食道ではなく肝臓……小ぶりな方だが、骨への転移も始まっていて手がつけられない。これは君の拒食とはなんら関係のないものだ。ガーン！ ってね」
感情乏しい声でソフムが、水鈴を茶化す。
ところが水鈴は『ガン』の意味を知らなかった。
「えっと、その『ガン』っていうのは、そんなに深刻な病気なんですか？」
「おっと。生物科にいてそれを知らな――いや、今世や不要な知識か。≪スキン≫の寿命に関係なく死ぬやまい、とでも考えてくれたらいいよ。ちなみに君は１年半以内に死ぬ可能性が高い」
「死、ぬって！ そんな。なんで……」
水鈴は汚物にまみれた掛布団を抱きしめ、おびえている。
息抜きにとソフムは一度席を立ち、インスタントコーヒーを淹れる。イスに座り直すと、同時に紙巻きタバコを取り出して火をつける。水鈴のベッドに灰皿を置く。
ソフムはニコチンとポリフェノールの重なり合うところを吟味し、よく味わうことで、恍惚とした顔となる。
「な、治らないんですかっ」
「治らないことはない。時間はかかるけれど。もし君が第一世代か、スポーツ競技を許可された学生だったのなら、治療と研究を並行できるよう私から便宜を図ることもできる。……君はその≪スキン≫に、≪学園≫での使命に並ぶ何かを背負っているとでも？」
水鈴が見せたけなげさ、あるいは悪あがきの幻想を、ソフムはつとめて冷静に、丁寧に粉砕した。
「何も怖がることはないよ。君の選択は２つに１つ――このまま最期の日まで苦痛に耐えて死ぬか、ただちに≪スキン≫を替えて元の日常にもどるか。さすがに、フレッシュミートが食べられない原因も≪人命データ≫にあるとは考えづらい。その欠陥品を手放す方が、理にかなっているし、最も負担が少ないと思う」
一本を消費し、新たな紙巻きタバコに火をつけ始めたソフムがぞんざいに告げる。
医務室内に灰が舞うことも、一酸化炭素による息苦しさを覚えることも、水鈴は意に介さない。
ひとえにソフムの言葉を信じ切って、ぶつけようのない怒りと戸惑いの念に打ち震えていた。
「まあ、親御さんと話し合って決めるといい。私には何の権限も、価値もないからね。この場所も……そう。君の決定にしたがう。ひとまず今日は帰りなさい」
ソフムは情け容赦のない態度で、水鈴の上から掛布団を剥ぎ取った。
肌着姿の水鈴の身体があらわれる。
ソフムは畳んである制服を手渡す。
「洗濯しておいたから。次は布団ね……」
面倒くさそうにぼやいたソフム。
水鈴が受け取った制服の中に、シルクスカーフもきちんと折り畳まれている。
体液らしい薄桃色は洗い落とされて元の白を取り戻しているが、水鈴はそれがむしろ汚れてしまったと感じる。
「ありがとう、ございます……」
ソフムの手助けなしにベッドの上で着替えた水鈴は、よろめきつつ立ち上がり、医務室を出て行った。
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
「またかっ！ またなのか！」
≪学園≫研究棟の医務室に、取り乱して叫ぶ声がとどろく。
声を地面にあいた穴とすれば、医務室の空気は穴を埋めようと流れ込む砂礫のように急激に、シンと静まりかえる。ぶきみな静寂だ。
怒号の主は、先日水鈴を嘔吐させた医務担当のソフムだった。
「私は仏じゃない、それでも三度くらいは大目に見ようと決めていた。だのに……この不良め。どうして何度も何度も、周りに迷惑をかけようとするのっ」
椅子に座るソフムは、ベッドの水鈴に語気を強めて言い放つ。
怒れる理由は、水鈴の改心しない姿勢にある。
『ガン』と発覚してからまさに１週間、水鈴は≪学園≫で所構わず失神しては、他のソフムや心配した学生に医務室まで搬送してもらっていた。
そして愛玩用≪スキン≫の使命たる講義と研究の時間をなおざりにし、医務室のベッドの上で怠惰な時間を過ごした。
ついに本日、医務担当のソフムも水鈴の担任から「早く何とかするんじぇね」と指摘を受けたことで、我慢の限界に至ったのだ。
「水鈴の決めたようにさせてくれるって、先生言ったじゃん……」
「言葉の綾だ。好きにして構わないけれど、それは筋を通した上でのハナシ！ 君はなんの対処も講じず、本能のままに動かされているだけよ」
ソフムはずれかけた眼鏡のブリッジを指で押し上げ、制しようという意図で言う。
「君の相談にのるつもりはない。ただ、君の意志があるのなら尊重はするよ」
水鈴は、ソフムに背中を向けてベッドへ横たわっていた。清潔な白い掛布団の角をぎゅっと内側へ抱きしめる。
「……皆、今の水鈴にはやく死んで欲しいんだ」
「何を言っている？ 周りが求めているのは、はやくその≪スキン≫を交換することだよ」
「同じことです」
「ああ……わかった。君は初代の≪スキン≫だったね。初めての死が怖いんでしょ？ さらに、それを自身で選択することも。だから前にも言ったけれどご両親に話して――」
「だからそれがイヤなんです！ どうせパパたちに言ったら、水鈴の気持ちなんて無視して≪スキン≫を替えようとする、決まってる！ そうなるくらいなら、このまま苦しんで死にますっ！」
水鈴はソフムの忠告を受け入れず、ひっしの剣幕で思いの丈を叫んだ。
「このまま、と言うけれど……それは『ガン』で死ぬまで、という意味？ なら、勘違いもいいところだよ。余命１年半とは言っても、それは延びることも縮むこともある。私は死神じゃないからね、未確定の予測だ」
「だったら、栄養シッチョーで死にます！」
「はあ？ このバっ……コホン。１週間、君に付き合ってよくわかった。わきまえないガキだ。虚弱さを盾に自分本位の考えを通そうとする。……やつれているけれど、飢えてはいない。本当に死ぬ気も、ないくせに！ そんな下賤なハンストで、他人を改心させられるわけがないでしょ」
これまで頑なに≪スキン≫交換を勧めていたソフムは、水鈴のわがままにつられ、ついに純然たる私見を返していた。
直後、やってしまったと顔をゆがめ、真っ白い頭髪を指でかいた。
「わ、悪かった。君の気も知らず……」
ソフムの謝罪の弁を聞いた水鈴は、ベッドに寝ながら、その泣きそうになった顔をソフムへと向ける。
負け惜しみか、暴言か、赦しか、喜びか。
何ごとかの感情には相違ないが、決して口にすることはなかった。
「本当はね、私こそ欠陥品なんだ。≪学園≫が外部に、愛玩用教育の先進性を誇示するためだけに設けた医務室で……君たちの使命にも、永遠の命にも関与せず、存在しているのが私。君たちが対症療法なんて望まず真っ先に≪スキン≫を交換すると言ったら、もうそれだけで生きる価値を失う。それが私。君の行為よりも、ずっと必要がない存在。それが私だよ……」
ソフムは白衣についたタバコの煤を手で払う。白衣のその箇所から灰色がより広がる。
「それでね、いつもはじめに言うんだ。早く≪スキン≫を替えるべきだ、と。私の元へ来て、無為な時間をすこしでも過ごさないうちに」
「……水鈴はただ、この≪スキン≫で生きたいだけなんです」
「もうわかってる。けれど、どうして君はそこまで今の≪スキン≫にこだわるの？ フレッシュミートが食べられないことも、『ガン』だって！ ≪スキン≫を替えれば治るんだよ？」
「先生になんかっ、わかりませんよ」
水鈴はけんか腰の回答を、ソフムへと突きつけた。
それから一秒でも早く逃げ出そうと、弱々しい身体をベッドから急いで起こす。衝撃で、ソフムが置いていた灰皿が医務室の床に落ちて、ひっくり返る。
「そうか……私はもう、庇わないから！ 勝手にすればいい！」
ソフムが怒声を上げる頃には、水鈴の姿は医務室前の廊下へと出かかっていた。
それを見て、激しい悔しさの念に駆られたソフムは歯茎をむき出しにして、廊下まで水鈴の軌跡を追い立てる。
覇気のない声で精いっぱいに罵倒を叫ぶ。
「わからずやあぁーっ！」
