チャプター９ エクセプション≪裏技≫（１／２）
「えっ、大会？ すごいすごいっ！」
そのとき急に声を張り上げ、身振り手振りではしゃぎだす水鈴。
今月末、枝保が、他の都市で開催される陸上競技大会へ出場すると知ったためだ。
走行練習を終え、苦しそうに浅い呼吸を繰り返す枝保は、水鈴の隣に座ってはにかみ笑いを浮かべる。
「そんなにすごくないよっ。センシュケンに比べたらすっごく小さい、選手同士の馴れ合いみたいなもんだし……でも、この≪スキン≫で大会に出るのは、初めてなんだ」
「枝保さんなら大丈夫ですよ。ぜったい！」
眉根を寄せる枝保へ、水鈴が励ましの言葉をかける。
枝保は微笑みを返す。
手にステンレスの水筒を持ち、ストロー口から音を立てて吸てつする。
不透明な容器の中身を見ることはできないが、接続した枝保の内側へ６００シーシーがぐんぐん流れ込んでいることは、水鈴にもわかった。
容器を一息に飲み干した枝保。
大きな吐息をついた後、冷静に切り出す。
「よかったら、応援に来てくれないかな？ 実はけっこう緊張してて……不安、なんだ。他の子は≪スキン≫も変えず、努力を積み重ねてる。身体の大きさは変わらないけど、経験とか想いとか……そういうので負けてる気がするの」
「えっ、行きたいです！ 行きます！」
「即答じゃん。ありがとっ。じゃあ……ま、集合時間きまったら連絡するね」
水鈴の快活明朗さに、気が引けたような表情を浮かべながら枝保は礼を言う。
陽光がついにビル影へと飲み込まれ、一日の夜の時間となる。
水鈴と枝保は運動公園の入口を出たところで別れる。
帰り際、水鈴は枝保に「がんばってーっ！」と声援を送った。
枝保は気が早いなと含み笑いをして、水鈴に手を振る。
「いい報せを持って帰るよ」という枝保の声に嬉しくなり、水鈴も諸手を振り返した。
「またねーっ！」
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
≪学園≫医務室での出会いから、２人の関係は１か月以上続いてきた。
死に行く身体の水鈴にとって、枝保こそが、今を生き続ける理由となっていることは明白だ。
枝保の行く末を見守るため、水鈴は生きていると言っても過言ではない。
しかしそれが、出場選手でなければ第一世代≪スキン≫と同等の権限も持たない水鈴の、講義欠席と遠征を許可する根拠とはなり得かった。
水鈴の父親経由で事情を知った担任ソフムは、件の大会数日前に水鈴のもとへやって来ると、右の言い分を基に水鈴を説き伏せる。
「無理は通せないんじぇね。おとなしく講義に出るんじぇねよ」と、その気の抜けるまぬけな声に、その実水鈴はすっかり打ちのめされた。
断りを入れるため水鈴は、枝保を探すも出会えず。
医務室のソフムに言伝を頼んだ。
晴れない表情のままで水鈴は生涯クラスの教室にもどり、一般学生の１人として講義を受ける。
次の日も同じように過ごした。
次の日も。
その次と次の日は≪学園≫の講義が休みの日であるため、母親の買い物と外食に付き合った。
大会当日も≪学園≫で、途方もない時間を講義と研究にいそしんだ水鈴。
その最中に枝保から連絡はなかった。
カレンダーを切り替えると、水鈴は晴天の下で≪学園≫へと向かう。
いつもの通学時刻のバスに乗り、見慣れた道路に行き交う人や車をながめる。
バスが≪学園≫正門前に到着する。降車する水鈴。
その横を、同じ顔の人間たちがぞろぞろ追い越して≪学園≫の中へと歩いていく。水鈴もいつとなくその流れに混じった。
正門から遠く離れた研究棟の、生涯クラス・生物科では何人かの仲の良い学生が、水鈴の到着を待っていた。
水鈴は学生たちとあいさつを交わす。席に着くと、いつもの顔ぶれの見慣れた後頭部が並ぶ。
「あっ、ちょっと待ってて」
「いつもの？」
水鈴の申し出に訊き返した愛玩用≪スキン≫の顔を向き、こくりとうなずいた水鈴。
「おけおけ。じぇねこが来たら、テキトーに言っとくね」
理解ある返答をくれる学生に、ふたたびうなずいた水鈴は、そそくさと教室から立ち去る。
水鈴は医務室を訪れる。
戸を開くと、コーヒーと紙巻きタバコの臭気が渾然一体となったものが、いっせいに水鈴を包み込んだ。
発生源にはソフム。
水鈴と目が合った瞬間、何を言わずともデスク横の薬品棚からオピオイドの入ったカートリッジを取り出し、注射器の準備を始める。
水鈴はベッドに腰かける。ソフムが振り返るのを待った。
「そういえば……」
「あいさつもくれないんですか？」
図々しい言葉をかけた水鈴に、振り返ったソフムが幼子の面で、ムッとした顔つきを見せる。
「お、は、よ、う！」
「おはようございます。ふふっ」
ソフムをからかって笑う水鈴。
ソフムがやって来て水鈴の細腕をつかまえる。注射器を構えられても、水鈴は動揺を見せない。
「深く息を吸って？」
ソフムの指示に従って、水鈴は胸を上下させる。
激痛に、少しのあえぎを漏らす。その間にソフムは無遠慮なようすで注射針を刺した。
「痛みの加減はいかが？」
ソフムが茶々を入れるも、水鈴はスルーする。身体の痛みが消えていく感覚に集中しているためだ。
それは水鈴にとって、いかなる慰めや興味をひく言葉より、信頼に足る感覚だった。
「枝保くんのこと、気になる？」
「えっ。そりゃ、まあ……」
「以前、あの子も『ガン』になってね。経過観察と鎮静剤の投与は、私が。君みたいに言いつけを守ってくれたらいいんだけれど……枝保くんは『走っても気持ちよくないから』と、途中で薬をやめてしまった。繊細なんだろうね、苦しいくらいに」
ソフムの注射器を持つ手が震える。
間もなく、水鈴の中に鎮静剤を注射し終えた。ソフムは同じ手で、注射器と灰皿に置いた紙巻きタバコを交換し、焼け焦げた快楽を思う存分に嗜んだ。
「今の≪スキン≫で３代目だって聞きましたけど」
「ふぇっ、そうなの？」
「知らなかったんですね。２代目の枝保さんのことは？」
「さあね。その言い草だと、２代目は『ガン』になっていないんでしょ？ 私は『ガン』になるような、好き者のためだけのソフムだから。埒外のことには詳しくないんだ」
ソフムは自虐半分に、水鈴への当てこすりを口にする。
「み、水鈴は、経過観察とか、しないんですか……？」
「しないよ。言ったように、治すものでもないし、寿命の見込みも１年まるまるは残ってる。あの子はアスリートだったから、≪スキン≫を最後まで使いつぶせるように定期的な検査をしてあげた。それだけだよ」
戦々恐々と訊ねた水鈴の期待を真っ向から砕く目的で、ソフムは淡々と答える。
「そして、今回の枝保くんについても、私にとっては埒外のようだ。……先ほど、報せが届いてね。水鈴くんには関心事だったでしょ？」
水鈴は呆気にとられていた。
ソフムは水鈴の波乱の胸中をおもんぱかることなく、枝保――正確には、枝保の両親からの報せについて語り出す。
それは枝保が競技の最中に負傷し、失格となったという内容だった。
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
枝保が競技中に負傷し、失格となった――。
それはソフムによる説明の冒頭部分における要約であり、真実とは少し異なる。
負傷と失格に直接的なつながりはない。
『負傷』とは枝保の左脚が障害と接触した際、脛骨が砕け、肉が裂けて競技続行が不可能となったこと。
選手の過失はあれども、反則行為にはあたらない。
ところが、大会運営者は枝保の記録が『記録なし』となるべきところを『失格』としている。
そこに何らかの事由がある。そうに違いない。
疑り深い水鈴は真実を知るために、なんでなんでとソフムに迫った。
ソフムは最後まで事由に言及することを渋っていたが、ついに折れて水鈴にすべてを話した。
「≪憲章≫違反の、遺伝子組み換え……？」
「ああ。ドーピングの類だろうね。いわゆる薬剤ドーピングなら大目に見てもらえるけど、遺伝子となるとマズい。水鈴くんも、≪スキンルーツ≫に由来しない遺伝情報で≪スキン≫を作製することが≪憲章≫違反なことくらいは、知っているでしょ」
それが、失格の原因だ。接触事故後、何らかの検査を行ったことで発覚した可能性が高いとソフムは添える。
強い規範意識をもつソフムの指摘に、水鈴は驚き、肩をふるわせた。
「もし……ううん、事実、それをした≪スキン≫はどうなるんですか？」
「廃棄だ」
「――っ！」
ソフムの返事を聞いた直後にも、水鈴はベッドから跳ね上がり、外へ飛び出そうとした。
「そうでなくともっ！」
ソフムが叫び、水鈴の足を止めさせる。
「そうでなくとも、枝保くんの親御さんは壊れた≪スキン≫を、すぐにも４代目に替えるだろう。誰も、使い物にならない≪スキン≫で生きることなんて望まない」
「水鈴は、そうは思わないっ！ 枝保さんは≪スキン≫を替えることに、本当はすごくおびえていて、つらくて、しょうがないんです。もうずっと前から壊れてるのに、見栄えだけ取り繕って……だから、これからなんです。３代目の枝保さんはっ！」
「『ずっと前から壊れてる』って……後半の方は、君の勝手な意見でしょ？」
冷静なソフムが突き放すように言う。
それにムッとした表情を浮かべる水鈴。内出血のあざのごとく、頬が赤くはれ上がっている。
「……もう行きます」
深呼吸の後、向こう見ずの水鈴は医務室から出ようとする。
「待って。……靴が脱ぎっぱなしだ。あと、許可なく市外へ出ることは、愛玩用の僭越というものだよ。おとなしくして、いっしょに枝保くんの帰りを待とう？」
ソフムは穏やかで幼くも、威厳ある口ぶりで水鈴をさとす。
「水鈴は行きますっ！ 第一世代が許してくれるもんっ！」
水鈴は聞く耳をもたなかった。
怒号を上げると、靴下のまま廊下へ、そのまま≪学園≫を出て行く迫力でソフムの前から姿を消した。
医務室に１体だけ取り残されたソフムは、ベッドに背中から倒れる。
真っ白いモップのような長い髪がばっと扇のように広がる。
大の字に寝そべって、短く小さな嘆息をした。
「ああ、ダメだったか。これで完全敗北のようね、枝保くん」
