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　　　　　　　　エクセプション≪裏技≫（２／２）

　靴下《くつした》のまま自宅に帰った水鈴《みすず》は、父親の心配をよそに、市外への一刻も早い出発をねだった。

　父親が事情を訊《たず》ねても、水鈴《みすず》の口から発せられる説明はいずれも要領《ようりょう》を得《え》ないものだ。

　しびれを切らした水鈴《みすず》の父親は「準備があるから、午後の出発だよ」と条件未満の提案の下、水鈴《みすず》の願いを聞き入れた。

　物言いをつけるだろう水鈴《みすず》の母親は運よく不在であったため、２人での旅路を約束し合う。

　そして約束の時間となり、水鈴《みすず》と父親は都市バスを経由し、市外に向けた鉄道線へアクセスする。

　陸上競技大会の開催都市まで、およそ１時間。

　町どころか、村という村もない鬱蒼《うっそう》とした森林の緑の車窓を、水鈴《みすず》は熱心にながめ続けた。

　水鈴《みすず》たちは当該都市に到着する。

　駅舎を出て、目の中に飛び込んでくる街並みは、水鈴《みすず》の住む都市を写生《しゃせい》したようにそっくりだ。

「えっと会場は……」

「たぶん、居住区のどこかだよ。スポーツ大会を『政府』が開いてるわけない。街の人たちが主催してると思うから。とにかく早く行こうっ、パパ！」

「お、おう。妙《みょう》に詳《くわ》しいな……」

　水鈴《みすず》の主導により、２人は都市中心にほど近い居住区へと向かう。

　そして、水鈴《みすず》がにらんだ通り、西部一帯に運動公園として整備された土地があることを突き止める。

　水鈴《みすず》が行くと、巨大な運動場の建物が姿をあらわす。

　圧倒される水鈴《みすず》の父親。

　彼をその場に置き去りにして、水鈴《みすず》は建物の関係者入口へと馳《は》せつけた。

「すみません、佐谷《さたん》選手の関係者でっ！　あの、ご家族は――」

　水鈴《みすず》は、受付のスタッフに声をかけるが、途中で言葉を切る。

　水鈴《みすず》の目の前にいるスタッフの口(・)紅(・)をつけた第一世代(バーナム型)≪スキン≫こそ、まさしく枝保《しほ》の親のい(・)ず(・)れ(・)か(・)だった。

「水鈴《みすず》さん？　どうしたの。来れないって聞いてたけど」

「あの、枝保《しほ》さんはどうなったんですかっ！」

　水鈴《みすず》は受付カウンターをドンッと叩きつけ、切羽《せっぱ》詰まった顔を枝保《しほ》の親の顔に近づける。

　そこで、ようやく水鈴《みすず》の真意を悟《さと》った枝保《しほ》の親。

　目を閉じ、うーんと唸《うな》りを上げると、おずおず答えた。

「もう、≪スキン≫がダメになっちゃってて。どうして連れて帰ろうかって、困ってるの」

「それはっ！　死んでる、って、ことですか……？」

　口にした刹那、水鈴《みすず》は発言を早まったと後悔する。

　ソフムに聞いたときも、これまでも、そのようなことは誰ひとり断言していなかったというのに。

　そして、枝保《しほ》の親を見ると、困惑した表情でうなずいている。

　水鈴《みすず》はたった今、自身によって、自身の中の枝保《しほ》を殺(・)し(・)た(・)のだ。

「そんな……なんで、また。また、助けられなかった……」

　頭を垂れ、受付カウンターに額《ひたい》をなすりつける水鈴《みすず》。

　涙の音を立てて、しゃくり声をひとしきり上げると、すっかり静かになる。

「えっ、と、枝保《しほ》まだ控《ひかえ》室にいるけど……」

　枝保《しほ》の親が失笑のうちに冗談を言う。

　水鈴《みすず》は何も返事をしない。

　しかし、しばらくすると面《おもて》を上げ、憔悴《しょうすい》した目の焦点《しょうてん》をなんとか枝保《しほ》の親に合わせようとする。

「何が原因で、亡くなったんですか？　失血死、とか敗血症、とか……それか、水鈴《みすず》が知らない病気、だったり？」

「そんなけったいな病気なんかじゃないわ。自分で死んだだけよ」

「……自(・)分(・)で(・)？　自分で死ねるの？」

　水鈴《みすず》は初めて自分を『ガン』にした時と同じように、己の無知を鮮烈《せんれつ》に意識した。

　驚異の感情。是正《ぜせい》しなければならないという、神の天啓《てんけい》がごとき抗《あらが》いがたい感情に、水鈴《みすず》はのみ込まれる。

「うん。こう、首にひもをかけてね。輪っかを作って。ぐっとやると――」

「もうやめて！　お願いっ、う――ぇっ、えっ、が！」

「あらあら、ごめんなさいね。悲しませるつもりはなくって……」

　再び顔を伏せた水鈴《みすず》。

　それはむせび泣いているのではない。

　水鈴《みすず》は受付カウンターの足元に、凄絶《せいぜつ》な嘔吐《おうと》をくり返している。

　首に巻いた漂白されたシルクスカーフの下で、≪人倫統制器≫がギュンギュンと激しい音を上げる。

　カウンターボックスから出てきた枝保《しほ》の親は、うずくまる水鈴《みすず》の背中を優しく手でさすってやる。

　２人の姿を、しばらく前から傍観《ぼうかん》していた水鈴《みすず》の父親が、牽制《けんせい》のせき払いをする。

「枝保《しほ》は、いつも自分で≪スキン≫を交換するようにしてるから、あんまり気にしないで」

「いつも……」

　水鈴《みすず》は枝保《しほ》の親の言葉をおうむ返しする。

　そして記憶回路が、いつかの枝保《しほ》を回想した。

『替(・)え(・)る(・)のに慣れてくるとね、だんだん大事にしなくなってくるんだ。壊《こわ》れたらまた替えればいいって。当たり前のことだし』

『枝保《しほ》さんは、怖くないんですか……死ぬこと』

『怖かったよ。初めては。でもさ、≪スキン≫を一《いっ》ぺんでも替えると、死ぬってのがないってわかった』

　そうだったのか。

　そうだと、厳然《げんぜん》たる残酷《ざんこく》が、水鈴《みすず》の中の華やかな枝保《しほ》の姿――１枚の計られた写真のような姿を容赦《ようしゃ》なく炙《あぶ》る。

　まだ火力が足りない。

　これでは、写真は焼却《しょうきゃく》されるというより、セピア色の思い出となり脳裏に焼きつきそうだ。

「大丈夫！　街に帰ったら、また枝保《しほ》に会えるから。ねっ！」

「会えませんよ……」

「えっ」

　突然顔を上げた水鈴《みすず》。

　口元のゲロをすする。

　枝保《しほ》の親はおどろいて、手を後ろに引っ込める。

　水鈴《みすず》はかすれた声でくり返した。

「もう、会えません」

　水鈴《みすず》の言葉が拒絶ではなく、『諦《あきら》め』であることは枝保《しほ》の親にもわかった。

　２人はしばらく口を噤《つぐ》んで見つめ合う。

　「もう帰ろう」と、水鈴《みすず》の父親が言い出すまで、水鈴《みすず》は膿《うみ》を出すように、枝保《しほ》の親の眼前で涙を流し続けた。