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7.ガーゴイル

「これは？」

彼方の目がカウンターの像に落ちた。手に取って眺める。

「ガーゴイル、ですか」

高さ三十センチ、幅十センチほど。三分の一が台座で、残りが本体。台座にしゃがみ込んだ、半人半獣の怪物だ。

蝙蝠の翼と尾。頭には短い二本の角。悪魔めいた姿だ。

（グリムさんは、よくこれを服のなかに隠していたな）

だが、彼方の目から見ても、この像の価値は高い。細工は精緻で、彫刻は生きているようだった。

ガーゴイルの目が、邪な赤い光を帯びたように見える。いつ動き出してもおかしくない。

その瞬間、彼方の胸に、ちくりと妙な引っかかりが走った。

（……薄気味悪い）

だが、掌に残る粗い石の感触が、これはただの像だと教えてくれる。

「ええ」

グリムはうなずいた。

「さして貴重なものではありません。あなたの助けに比べれば、足元にも及ばない。ですが、感謝の気持ちとして、どうか」

「次に来るときは、もっと価値のあるものを持ってきます」

彼方は像を手に取り、眺める。習慣で一度は辞退しようとして――すぐに思い直した。

東の果ての謙遜は、ここでは通じない。グリムが心から礼をしたいと望んでいるのは明白だ。

断れば、贈り物を疎まれた、あるいは交誼が浅いと思わせる。関係を壊す。

それに、ガーゴイルというのは、東の果ての魔除けの石に近い。主に厄を払うためのものだ。

グリムの気持ちと祝福、しかと受け取った。

値打ちからしても、意味からしても、断る理由はない。

では、この「土産」を頂いておこう。

彼方は像をカウンターに置き、微笑んで褒めた。

「とても精美な芸術品です。僕の好みに、本当に合う。次は何を持ってきてくれるのか、楽しみにしています」

グリムは顔をほころばせ、そっと息を吐いた。

このガーゴイルは、彼が長年秘蔵してきたものだ。そして、師のもとを巣立つ作品でもある。

彼が自ら作った、最も出来のいいガーゴイル。

遠い遺跡、死者の門の破片を素材に使い、九百九十人分の血と魂が凝った生命力を注ぎ込んだ。

硬い皮膚は刃を通さず、鋭い爪牙は人を裂く。強い翼は機動力を与え、殺意を自動で識別する。戦闘力は、恐慌級の戦士に匹敵する。

魔術師の造物学において、グリムの腕は疑いなく極に達していた。

（見せてやりたい）

内心には、わずかな得意と、忍び笑いがあった。

だが、「芸術品」という言葉を聞いた瞬間、その得意は消えた。頭が冷える。

（そうだ。恐慌級のガーゴイルなど、ただの品だ）

神谷さんの本一冊の価値で、千や万のガーゴイルに釣り合う。

（やはり、この程度の贈り物は、高みの者には何でもない）

（ああ、神谷さんはやはり慈悲深い。別の角度から褒めて、私の心を気遣ってくれた）

だが、構わない。

次の贈り物は、すでに用意してある。あれは間違いなく、重い品だ。神格級の存在でも、無視できないはずだ。

「お気に召すはずです」

老人は帽子の下で目を光らせ、後退し、扉を押して店を出た。

彼方は手を振って見送り、ため息をついた。

外では、雨がまだ激しく降っている。今日の営業は、これで終わりだろう。

これほど悪い天気で二人の客とは、十分に低い確率だ。これ以上は望めない。

「やはり、良い心持ちでいるほうが、運も寄ってくるものですね」

呟いて、紅茶を一口。ガーゴイルをしばらく弄び、それからカウンターの脇に置いた。

薄暗い光のなか、本物の悪魔のような像が台座にしゃがんでいる。いつでも翼を広げ、狩りに出る準備ができているように。

ある意味で、このガーゴイルはこの店によく似合っていた。

彼は少し考えて、像の向きを変える。赤く光る目を、扉の外へ向けた。

これで、泥棒が入ってきても――夜はもちろん、昼間でも、不意を突かれて肝を冷やすだろう。

威嚇の効果は十分だ。

（実に、いい）

満足してうなずき、カウンターを片づける。カップを手に取ったとき、彼方はふと瞳孔を縮めた。

机の上の水滴が、ゆっくり動いている。そして、文字になった。

――「久しぶり」。

彼方は立ち上がった。目を机に据える。

懐かしい感覚が湧く。三年前、この店の扉の前に立ったときと同じだ。

（こいつ）

彼方は、あのとき自分を異世界へ送った黒幕が、三年を経て再び現れたと悟った。

「……あなたか」

落ち着いて、深呼吸。腰を下ろす。

「本当に、久しぶりです。では、今また現れたというのは――ようやく、僕が払うべき代価を思い出した、ということですか」

彼は、少しばかり恨みがましくなる。

「そもそも、条件をはっきり言わなかったでしょう。訳も分からないまま、ここへ来た。気前のいい客が店を出させてくれなければ、とっくに飢え死にしていましたよ」

「あなたは、何か悪魔ですか。魂を取引する類の」

水滴が、また動く。――「違う」。

彼方は息を吐いた。

「でしょうね。見た目も違う。こんなに怠けた悪魔が、どこにいますか」

各種の文学作品や神話のなかで、悪魔というものは、知恵を絞って利益を絞り出すものだ。

「いいですよ、直接言ってください。僕に、何をさせたいんですか」

彼は背筋を伸ばして手を組み、カウンターの水滴を見つめる。

三年の遅れだが、払うべきものを払うのは構わない。

もともと彼は、契約の精神を重んじる。相手は条件を明示しなかったが、願いを叶えたのは事実だ。

三年間、契約成立の利益を先に享受した。計算すれば、得をしている。

それに、この儀式で呼び出された存在は、態度がとても穏やかだ。「ランプの魔神」のような、善き神の類だろう。

――だが。

水滴が変わった。――「お前は、すでに行った。それで、私が目覚めた」。

彼方は上体を反らせ、思考を回す。

「つまり、僕の願いを叶えたあと、三年間は眠っていた。僕が何かをしたことで、あなたがそこから何かを得て――ようやく目覚めた、と」

「そう」

「……」

机を叩く。

「さっき、グリムさんに本を勧めさせたからですか」

「そう」

「では、それがあなたの望みで、僕が払う代価――他の誰かに、僕の本を勧めさせて、広めさせること？」

「そう」

「あなたに、利がある？」

「そう」

（……実に、簡潔だ）

「では、問題ありません。全力を尽くします」

彼方が改めて言うと、カウンターの水滴は、跡形もなく消えた。

――

グリムの姿が雨の向こうに消えて、しばらく。

霧のような路地から、人影が半身を覗かせた。フードに雨粒が跳ね、鷹のような目が、グリムの消えた場所を見据える。男は受話器を取り出した。

エーテルの力が空気を流れ、無音の障壁が張られる。

「こちらヴィーム。報告します。ロズモア二十三番街で、"黒面の蛇"コルム・グリムを確認。狩人の内紛に関与した模様です」

「加えて、彼は一軒の書店に一時間ほど滞在していました。極めて不審です――この書店は、黒の魔術師どもの秘密拠点かもしれません」