ただの古書店主ですが？～邪神と勘違いされたのはなぜですか！？～

25.空庭の狼

「ばん」

高く尖った建物が、吹き飛んだ体に横から砕かれる。

無数の石が飛び散るなか、その影は素早く空中で姿勢を整え、最も近い建物へ落ちていった。

「くそ。連中に魔術師がいる」

シェイマスは、宙に浮く管の縁に間一髪で掴まり、体勢を立て直し、セリスへ叫ぶ。

「使い魔に気をつけて」

紫の光が瞬き、呪文を唱える声が重なる。

「――しゅる」

巨大な大蛇が背の翼膜を張り、下から一気に躍り出た。血のように赤い口を開き、凄まじい牙を剥いて、噛みついてくる。

速さは、驚異的だった。

セリスの瞳孔が縮む。彼女は手のなかの刃杖を捨て、回転する剣刃が、がり、と横の壁に突き刺さる。

「吼」

大蛇の、汽灯ほどもある昏い目が、血に飢え、狂った光を帯びて、狩人へ向けて噛み下ろす。

上下の歯が閉じかけて――止まった。

銀色の毛に覆われた、鎌のような爪が、蛇の上顎を掴んでいる。刃のような爪が、蛇の皮膚に血の溝を刻む。

続けてもう一方の爪が、蛇の下顎をこじ開ける。

上下に同時に力を込めると、大蛇の口角が裂けていく。蛇は怯えて暴れ、体をくねらせたが、何の意味もない。悲鳴を上げ、真ん中から二つに引き裂かれた。

「――ぷっ」

血と内臓が噴き出す。滝のように、壁を赤く染めた。

「何だと」

使い魔を呼び出した魔術師は、その反動を受け、殴られたように二歩下がった。顔が白くなる。目には、驚愕の色。

「ありえない。この程度の獣化で、正気を保てるはずがない。くそ。噂は本当だったのか。ブライスは知っていて、我々に告げなかった。奴は、我々を利用している」

「今、気づいても仕方ない。もう戦場だ」

傍らの魔術師が焦った声で言う。

「慌てるな。空庭の狼の血は、火を恐れる」

「だが、今は雨だ」

「構うものか。硝石と硫黄を用意しろ。落ち着け、奴も恐慌級にすぎない。我々なら勝てる」

「……吼」

尖塔の上。両の爪を血に染めた銀狼は、小山ほどに巨大だ。後肢を壁に力強くかけ、全身の毛が、生きているように揺れている。目は稲妻のようだ。少し掠れた女の声が、口から出る。

「……自ら死にに来たな」

離れた場所で、シェイマスが幾度か跳び、地面に降りる。彼女は上方の、美しく危険な、たくましい銀狼を見上げ、少し興奮した様子で呟く。

「……お嬢様」

セリスには、もう人としての特徴が一片もない。完全に獣化の状態だ。

もし彼女が言葉を話せず、目が澄んでいなければ、どの狩人が見ても、これは強大な幻獣だ。

狩人にとって、これこそ望みうる力。

（お嬢様はきっと、狩人に新しい世界をもたらす）

だが、そのすべてをもたらした、お嬢様を助けた男は、二十三番街の住人は、いったい誰なのか。

彼の目的は、何なのか。

「考えるな」

タディの声がした。背後からシェイマスの肩を叩く。

「我々は従い、栄光を分け合えばいい」

シェイマスは長く息を吐き、五指を黒く染める。毒の鱗粉が散った。

「そうだな。行こう。戦いはまだ続く」

二人は魔術師たちのいる区域へ高速で移動し、二条の残像を引いた。

魔術師たちは、硫黄と硝石を手に、火の呪文を唱える。

「炎呪・活火」

彼らの背後で、虚空のエーテルが凝縮し、大量の火元素になる。白い小球が、炎の矢となり、半空を渡り、セリスへ襲いかかる。

銀狼は嘶き、跳び上がって密集する矢を避け、四肢で駆け出す。一部の矢が彼女と地面に落ち、次々と爆発し、よろめかせ、毛を焼いた。外れた火元素は、周囲の建物をすべて融かす。温度の高さが分かる。

セリスは激痛に低く吼え、焦げた傷がほどなく蠢いて癒える。彼女は疾走を続け、建物をなぎ倒し、土煙で姿を隠す。

（今回ブライスが雇った魔術師たちは、弱くない）

三人とも、恐慌級の精鋭の魔術師だ。

誰が知るだろう。狩人を軽蔑してきた魔術師が、狩人と組むとは。

神谷さんからの贈り物と導きがなければ、今回、自分は間違いなく死んでいた。

ブライス・モイランは、さすがは大組織の頭領だ。第二首領のドーナルを後ろから刺し、魔術師と組み、自分は終始、幕の後ろに隠れている。

（だが、構わない）

虚空のなかで、「鋼の意志」が頭上に浮かび、すでに区域全体を覆っている。

彼女は、ブライスの位置を掴んでいた。

魔術師たちの二度目の詠唱が、終わりに近づく。歪んだ巨大な炎の虚影が、定まらない形を変え、最後に螺旋状の、三メートルの槍になった。

「炎呪・クトゥグアの矛」

「――ひゅ」

白い焔を纏った矛が、恐ろしい気勢で放たれる。音の壁が破れる音が響き、大量の雨を蒸発させ、霧を作る。

シェイマスとタディがちょうどこのとき、背後から奇襲に成功した。魔術師は近接戦に何の利もなく、瞬きのうちに殺される。だが二人が振り返ると、あの矛が巨大な銀狼の体に突き刺さり、直後に爆発した。

「どうっ」

「お嬢様」

――

ブライスは、幻術の結界に覆われた街区を見下ろしていた。雨のなかで、火が光っている。

爆発の音は結界を通り、歪んだ雷鳴となって、この大雨に混じる。誰の注意も引かない。

今日のような大小の戦いは、すでにロズモアで数十度起きている。

大雨が、あの猩紅の血をすべて洗い流す。戦いの巻き添えで壊れた建物は、すべて、この特大の豪雨のせいになる。

彼は両手をポケットに入れている。成熟した中年の男だ。両鬢が少し白く、深い法令線が、冷徹で厳格な印象を与える。背後で、若い男が黒い傘を差している。

「エイラ。誰かが、あの女を助けている」

ブライスは呟く。

「ロズモアに、こんな者がいるとは知らなかった。獣化を制御する……グリムでもできなかったことだ」

「はい」

傘を差す若い男が答える。

「グリムには、会ったか」

「いいえ」

「会ってやれ。何しろ、まだお前の師だ。クレーフ塔の者が言うには、彼も二十三番街に現れたらしい。何か、手がかりがあるかもしれん」

「はい」

「それと……」

ブライスが話の半ばで――

「吼」

エーテルが猛然と半空に裂け目を裂き、銀狼の、低く吼える歪んだ姿が、そこから躍り出た。速さは、残像しか残らない。背の鬣が、旗のように揺れる。

セリスだ。

空庭の狼の血が、彼女の体内で沸騰している。高度な獣化は、幻獣の特性を与える。

そして空庭の狼は、名高い、時空を渡る者。

「鋼の意志」が与える一定の予知能力。彼女は矛に刺された瞬間、定められた座標へ跳んでいたのだ。