ただの古書店主ですが？～邪神と勘違いされたのはなぜですか！？～

18.彼には選択肢がない

「くそ。くそ、くそ、くそ。どうして、こうなる」

黒猫の顔には、人と同じ恐怖と怯えがあった。目は、慌てふためいている。

雨のなかを走り、霧のような雨幕を割って進む。

どれほど走ったか。疲れ果てた黒猫は、何かに蹴つまずき、でんぐり返って起き上がり、また数歩、みっともなく走って、細い路地に隠れた。

「はあ、はあ……」

黒猫は毛の水滴を払い、慎重に外を窺う。誰もいないのを見て、少し息を吐いた。

崩れるように、その場に座り込む。

「変身術、解除」

黒猫の呼吸が落ち着く。口を開くと、変声期の尖った少年の声がした。

エーテルの波動が、黒猫の体を歪め、引き伸ばす。十五、六の少年になった。

褐色の短髪、そばかすの浮いた顔。猫になれるハルヴィン・ヴォス。

クレーフ塔の情報科の偵察員で、任官一年。

若いが、変身術の腕は並外れており、単独任務を任される資格を持つ。

だが、今回の状況はまるで違った。

本来、彼は任務の合間、休暇のような時期で、任務は請けていなかった。

だが、聞いてしまったのだ。前・光輝の大騎士ハルムートが、グリムの危険性ゆえに、誰の随行も断り、単身で調査に向かったと。

ハルヴィンは、ハルムートにあこがれて情報科に入った追っかけの少年だ。光輝の大騎士ハルムートと、黒の魔術師グリムのあいだに何があったか、細部まで知っている。

偶像への好奇心と案じる心から、彼は慎重にハルムートの後を追って、この書店へ来た。

もちろん、己の特技は存分に活かした。終始、安全な距離を保ち、決して姿を晒さなかった。

――つい先ほどまで。

ハルヴィンは店の外で十分ほど待ち、中がどうなっているか少しだけ見ようとした。

そして、恐ろしい光景を見た。

破壊級の光輝の大騎士。不敗の聖炎。半身が鋼の人型怪物。

それが、カウンターの前で、傷を負ったように苦しげに身を縮め――そのあと、まっすぐに倒れた。

ハルヴィンは誓う。あの猫の目で、はっきりと見た。

一秒前まで、ハルムートは、あの穏やかそうな店主と笑い合っていた。和やかな空気だった。

次の一秒、ハルムートは強打を受けたように床に倒れた。

そして店主がカウンターから飛び出し、大騎士の急所を押さえ、奇妙な動作をした――ハルヴィンは誓う、あれは邪悪な呪術に違いない。

続けて店主は、慈悲も哀れみもなく、生死の知れない騎士を狭い容器へ乱暴に引きずり込み、低く、冷たい皮肉を浴びせた。

「鋼の人にも、童話のような夢を見る権利がある」？

ハルムートさまの単身乗り込みの無謀を嘲笑い、子どものように幼稚だとでも言うのか。

それとも、クレーフ塔の「闇を掃き清める偉業」など、虚ろな幻の夢にすぎないと。

「くそ。『ゆっくり、お休みなさい』だと。不敗の聖炎を、永遠の眠りに就かせるつもりか」

ハルヴィンは震えた。

（恐ろしい）

そして、もっと恐ろしいことに、それは半分、現実になっている。

「いったい、何が起きたんだ。この店主は何者だ。なぜハルムートさまが、まったく抗えずに倒れるんだ」

ハルヴィンの心は乱れた。顔は青ざめ、全身が震え、死地から逃げ帰ったような心地がする。

いや、そのとおりだ。彼はついさっき、死の縁から戻ってきた。

忘れられない。驚きと怒りで、外の荷物を倒してしまったとき、心臓が止まるかと思った。

あの店主は、そのまま自分を捕まえられたはずだ。だが、店の扉の前で足を止めただけだった。

だが、分かっている。店主は、自分の変身を見破っていた。

「危険」か。

ああ、危険は目の前にある。

「安全」へ通じる道は、ひとつだけ。「家に帰れ」だ。

店主はわざと見逃し、帰って報せろと言っている。

警告か。挑発か。嘲笑か。

だが、彼には選択肢がない。

ハルムートはすでに倒れた。

今、クレーフ塔に報せられるのは、自分しかいない。

ハルヴィン・ヴォス。クレーフ塔情報科の偵察員、任官一年。

彼は、これまでで最も重い使命を負った。

恐怖を呑み込み、歯を食いしばり、拳を握る。再び黒猫になると、クレーフ塔の方角へ駆け出した。

――

ハルムートは、ふたたび幻覚に沈んでいた。

目の前には、果てのない星空と虚無。大小の星が、黒い空に散りばめられている。

何億光年の彼方で、星が生まれ、滅びる。

時間の概念が、消えていく。

この星の海を、無数の巨大なものが泳いでいる。

しばしば、その影がこちらへ流れ込み、現実と重なる。ハルムートの目には、二つの空間が重なり、奇妙で美しい絵になる。

藍鯨が街のあいだを縫うように。衝撃的だ。

だが、その衝撃は、たいてい苦痛を伴う。認識を壊され、未知への恐怖に落ちる。

そして魔剣セルメンは、万年の歳月を越えて、この星空へ向け、苦痛に歪んだ嘶きを放つ。

ハルムートは時折、思う。これは、母親を恋しがる赤子のようだ、と。

正直に言えば、魔剣セルメンの守り手であることは、言うことを聞かない子どもを世話するようなものだ。彼にはその子の機嫌が掴めず、老いるほどに手に負えなくなっている。

だが、今回は違った。

ハルムートの手には、一冊の本がある。厚くも大きくもない本だ。

「ぱらぱら……」

ページが速くめくれ、そこに名状しがたい禁忌の言葉が次々と流れる。

「深淵を凝視する者は、深淵からも凝視される。まして、深淵に認められる――」

「ま、待て……くそ。罠だ。うあああっ」

ハルムートは、頭の激痛で一気に意識を取り戻した。受け取った情報の多さに、頭が膨れる。

魔剣の狂暴な感情のなかに、なんと、喜びと愉しさが混じっていた。そして、ハルムートの苦痛が急速に引いていく。

（なぜ、喜んでいる。この本のせいか）

（童話……確かに、これは子どもに読ませるものだ）

ハルムートは、はっと目を開けた。

見知らぬ天井を、ぼんやり見る。動こうとして、体が拘束されているのに気づく。

少し首を下げると、自分の手に、あの「童話」が握られている。

（なるほど。こういう童話か）

「おや。おやじさん、目が覚めましたか」

傍らから、聞き覚えのある若い声。

ハルムートが顔を向けると、あの見慣れた笑顔があった。

彼は首を振り、頭痛が消えたのを確かめ、手をついて体を起こす。

ハルムートは彼方を見て、座り直し、低く言った。

「……礼を言う」