ただの古書店主ですが？～邪神と勘違いされたのはなぜですか！？～

14.おやじ、だと？

雨の軌跡が、はっきりと見える。細かな雨脚が白い線に伸び、最後には視界のなかで、分解された水滴になる。

狂った風がすべてを撫で、無数の雑音が風に運ばれて耳に落ちる。それが一本ずつ解かれ、頭のなかで、物の形になる。

空に集まりつつある雲の渦。ざわめいて舞う木の葉。揺れる電線。走る人。急ぐ水。呼吸。鼓動。血。魂。エーテル――

セリスは、自分の魂が引き剥がされるのを感じた。だが、体から完全に切り離されてはいない。

魂は、もう魂の形をしていない。伸び、広がる。まるで巨大な章魚が虚空へ昇り、周囲へ無数の触手を伸ばしていくように。

しばらく呆けていたセリスは、やがて今の状況を悟った。

本能的に店の方を見る。だが、そこには一团の霧があるようにしか見えず、何も見えない。

ガラス窓の向こうでは、彼方が棚の本を選んでいる。相変わらず、どこにでもいる普通の男に見えた。

視線を、あのガーゴイルへ移す。

黒い小さな像の上に、千に近い魂が凝っている。腐敗の度合いの異なる髑髏がひしめき、慟哭し、咆哮し、何かを掴もうと手を伸ばしている。

そのなかで、ひときわ目立つ、最も完全な魂が、苦しげに叫んでいた。

つい先ほど、非業の死を遂げた「鼠」ローリーだ。

セリスは、その魂の上に「忠誠」のルーンを見つけられなかった。

グウィリムの烙印は、やはり解除されていた。

そう思った瞬間、宙に浮かぶ触手が、遠くへ一気に走った。ガーゴイルに同化されかけていたローリーの魂を、絡め取る。

――引き裂き。

セリスは、頭に金槌で殴られ、かき回されるような激痛を覚えた。

「……ん」

彼女はうめき、殴られたように半歩下がって、体勢を立て直す。目を開け、手のなかのページを見て、荒く息を吐いた。

「……なるほど」

狩人は、変異した自分の魂を感じていた。あの章魚のような巨大な無形の魂は、今も幽霊のように背後に漂う。ただし、しばらくは自分の周囲を離れられない。

そして、その無数の触手が、一つの怯えた魂を絡め取っている。

ローリーだ。何か言いたげに目を見開いているが、触手に口を塞がれている。

「消えない鋼の意志。魂に直接働きかける力……さすが、神谷さん。私の魂の構造を、こうも容易く作り変え、膨大なエーテルを注ぎ込むなんて。今の私は、名実ともに恐慌級の狩人。獣化すれば、破壊級と渡り合うことすらできるかもしれない」

セリスは呟き、手の甲で鼻血を拭った。鉄の灰色の目は、ひどく明るい。

「……この、満たされる感じ。悪くない」

これもすべて、神谷さんが与えたものだ。

そもそも、あのとき店の扉が開かなければ、自分は追跡のなかで死んでいた。その先はなかった。

――神谷さんは、自分に第二の命をくれたと言ってもいい。

セリスの胸が揺れる。彼女は雨のなかに立ち、店の方へ向かって胸に手を当て、腰を折った。声もなく、服従と忠誠を示す。

強者への敬意であり、その付属となることを甘んじて受ける礼だ。

相手はこれほど手をかけて、力を引き上げ、裏切り者まで始末してくれた。だが、今のところ見返りを求めていない。

ならば最もありうるのは――自分の勢力を育て、狩人の階層の生態を、少しずつ変えようとしている。

こちらの進んでの忠誠は、さぞ喜ばしいはずだ。

ならば、もっと従順に振る舞ってはどうか。

――とはいえ。

やはり神谷さんは、底が知れない。

さっきの状態の自分なら、破壊級のエーテル偽装でも、ほころびが見えるかもしれないと思えた。それなのに、神谷さんの偽装には、一片の異常もない。

肉眼で見たままの、平凡さ。実に、敬服すべきことだ。

――

彼方は絵本を一冊取り出し、本の順番を整えて、戻した。

振り返って席へ戻ろうとしたとき、余光に、外のセリスが鼻血を拭い、こちらへ済まなそうに一礼するのが見えた。

彼方は口の端を引きつらせ、棚を整える手を止め、その背を見送った。そして、少し嫌な予感がした。

（おいおい）

（まさか、この人にそういう気質が）

こんなに頻繁に店へ来るのは、実は――いや、いや、失礼な想像はよそう。双方のためにならない。

彼方は首を振り、浮かんだ考えを振り払う。

自分の定位置に戻り、適当に一冊抜いて、時間を潰す。

引いたのは、とても癒やされる『小さな星の旅人』だった。哲理に満ちたこの童話は、やさしくてかわいい。何度読んでも飽きない。

（今日の寝る前は、これにしよう）

満足して、そう決める。

「ちん」

「いらっしゃいませ」

反射的に言って、彼方ははっとした。――また客が来た。

（今日は、何かいい日か）

（あの令嬢は、やはり幸運を運ぶ魚だ）

少し背を伸ばして扉を見て、目がさらに明るくなる。今度は、まったく見知らぬ新しい客だ。

だが……あまり友好的には見えない。

「ばたん」

扉が閉まり、革靴が床を踏む。重い音が響いた。

だらりと背広を着た、疲れた様子の初老の男が入ってくる。逞しい体躯が、扉のガラスを完全に塞いだ。

たちまち、もともと明るくない店内の光が、さらに半分ほど削られる。

彼方は灯りを明るくし、営業用の微笑みを浮かべて口を開いた。

「こんにちは。何を探しましょうか。読む、借りる、買う、どれでも」

灯りの下に浮かぶ、山のような体躯。白髪まじりだが、老人とは思わせない。疲れと鋭さの混じった目は、憩う雄獅子のようだ。

男は中を歩き、視線を巡らせる。自分の領地を視察するように。

彼方には、この客の年齢が測りかねた。

（では……おやじ、でいいか。おやじなら、間違いない）

この「おやじ」は一周見回し、最後にカウンターのガーゴイルで止まった。目が鋭くなる。カウンターを軽く叩き、顔を上げて言う。

「あんたが、この店主か」

彼方はうなずいた。

「ええ、おやじさん。そうですよ」

「……」

ハルムートは一瞬、黙った。それから、歯のあいだから一句、絞り出す。

「――おやじ？」

（誰がおやじだ）

もし小僧の騎士がこんな口を利こうものなら、ハルムートは誓って、その中身の空っぽな頭を叩き割っていた。

胸を二度、上下させた。だが、目の前の男はただの普通人だと思い直し、怒りを飲み込む。

「ばん」と両手をカウンターに突き、彼方を睨んで低く言った。

「そのガーゴイルは、あんたのか」