悪意と祈りのアポカリプス ～神が答えを出せなかった世界で、俺はただ人を守りたい～

約束の首飾り

昔話

　夏祭りが終わって数日。

　ルーベル村には、またいつもの時間が戻っていた。

　畑仕事をして。

　飯を食って。

　日が沈んだら眠る。

　変わらない毎日。

　変わらない景色。

　そんなある日の朝だった。

「行商人が来たぞー！」

　村の広場から声が聞こえた。

　その瞬間。

「兄ちゃん、行こう！！」

　トムが飛び上がった。

　レオンはまだ朝食のパンを食べていた。

「早い」

「行商人だぞ！？」

「知ってる」

「早く！」

「飯食わせろ」

　トムは椅子の上でそわそわしていた。

　足をぶらぶらさせ、何度も窓の外を見る。

　母が呆れた顔をする。

「落ち着きなさい」

「無理！」

　父が笑った。

「元気だな」

「行商人だぞ！？」

　二回目だった。

　レオンには、そこまで騒ぐほどのことなのかよく分からない。

　けれど、トムにとっては特別なのだろう。

　村の外から人が来る。

　知らない品物が来る。

　知らない話が来る。

　それは、ルーベル村で暮らす子供にとって、小さな冒険みたいなものだった。

「分かった」

　レオンは残っていたパンを口に入れた。

「食べ終わったら行く」

「今食べ終わった！」

「俺がな」

「早く！」

「急かすな」

　そう言いながらも、レオンは少し笑っていた。

◇

　広場には、すでに人だかりができていた。

　大きな荷馬車。

　積み上げられた木箱。

　布。

　鍋。

　工具。

　干した果物。

　見慣れない瓶。

　村では手に入りにくい物が、荷台いっぱいに並んでいる。

　その前に立っていたのは、大きな口髭の行商人だった。

「おじさん！」

　トムが駆け寄る。

「おお」

　行商人は目尻に皺を寄せて笑った。

「今年も元気だな、坊主」

「十歳になった！」

「そうかそうか。そりゃめでたい」

　行商人に頭を撫でられ、トムは誇らしそうに胸を張った。

　レオンは少し後ろからそれを見ていた。

　トムは人懐っこい。

　誰にでもすぐ話しかける。

　行商人にも、村人にも、子供にも、大人にも。

　それが少し羨ましい時があった。

　自分には、ああいう真似はできない。

「何か面白いものある！？」

「あるぞ」

　行商人がにやりと笑う。

「だが、まずは買い物だ」

「見るだけ！」

「それじゃ商売にならねぇなぁ」

　周りの大人達が笑った。

　トムは荷台の周囲をぐるぐる回る。

　珍しいものを見つけるたびに声を上げた。

「兄ちゃん、これ何！？」

「知らん」

「これは！？」

「知らん」

「兄ちゃん知らないこと多いな！」

「うるさい」

　そんなやり取りをしていると、トムの足がぴたりと止まった。

　本だった。

　荷台の隅に、何冊か古びた本が積まれている。

　そのうちの一冊に、トムの目が吸い寄せられていた。

「おじさん」

「ん？」

「本読んで」

　行商人は、少し困ったように笑った。

「またか」

「お願い！」

　その声を聞いた子供達が、わらわらと集まってくる。

「聞きたい！」

「俺も！」

「読んでー！」

　行商人は大げさに肩を落とした。

「まったく。これじゃ商売にならねぇ」

　そう言いながら、どこか楽しそうだった。

　広場の端にあった木箱へ腰掛ける。

　子供達がその前に座り込む。

　トムは一番前だった。

　レオンは少し離れた柵にもたれた。

　聞くつもりはなかった。

　けれど、トムがあまりに真剣な顔をしていたので、何となくその場に残った。

　行商人は一冊の絵本を開く。

　少し古びた本だった。

　表紙には、剣を掲げる勇者らしき人物と、杖を持った魔法使いが描かれている。

「よし」

　行商人が咳払いをした。

「今日は、勇者様のお話だ」

　子供達が歓声を上げた。

◇

「むかしむかし」

　行商人の声が、広場に響く。

「世界には、恐ろしい魔王がおりました」

　子供達が静かになる。

「魔王はたくさんの魔物を従え、人々を苦しめていました」

　ページがめくられる。

　黒い城。

　空を覆う魔物。

　逃げ惑う人々。

　絵本の中の魔王は、いかにも恐ろしい姿をしていた。

「そこで世界中の国々は話し合い、それぞれの国から最も優秀な人物を一人ずつ選びました」

　次のページには五人が描かれていた。

　勇者。

　戦士。

　シーフ。

　僧侶。

　そして魔法使い。

「五人は力を合わせ、魔王を倒す旅へ出ました」

　トムの目が輝いていた。

　完全に夢中だった。

　レオンはその横顔を眺める。

　絵本を見ているだけなのに、トムはまるで自分も一緒に旅へ出ているような顔をしていた。

「長い長い旅の末、五人は見事に魔王を討ち倒します」

　ページの中で、勇者が剣を掲げている。

　魔王は倒れ、空には光が差していた。

「世界に平和が戻りました」

　子供達がほっとしたような顔をする。

　だが、行商人はそこで声を少し落とした。

「ですが」

　ページがめくられる。

「帰ってきたのは、魔法使いだけでした」

　子供達がざわついた。

「なんで？」

　誰かが聞いた。

　行商人は本を指差す。

　そこには暗い顔をした魔法使いが描かれていた。

「魔法使いは、勇者を愛していました」

　子供達は黙って聞いている。

「けれど、勇者が選んだのは僧侶でした」

「魔法使いは、それが許せなかったのです」

　トムが眉をひそめた。

「そして魔王との戦いで傷付き、弱っていた仲間達を」

　行商人は少し間を置く。

「魔法使いは裏切り、皆殺しにしてしまいました」

「えぇ！？」

　子供達が悲鳴を上げた。

　トムも口を開けたまま固まっている。

「ひどい……」

　小さく呟いた。

　行商人は読み続ける。

「一人だけ生き残った魔法使いは、世界を呪いました」

　ページがめくられる。

　黒い塔。

　怪しい魔法陣。

　泣いている人々。

「そして恐ろしい研究を始めます」

「魔法使いは、世界中の魔法の源を奪いました」

「そして、倒されたはずの魔物を復活させたのです」

　子供達が真剣な顔になる。

「その結果、世界から魔法は失われてしまいました」

　レオンは絵本を見ていた。

　魔法。

　この世界には、もう存在しない力。

　昔はあったらしい。

　だが今はない。

　村で暮らしていて、魔法が必要だと思ったことはない。

　けれど、もし本当に昔の人々がそんな力を使えたのなら。

　それを失った時、人々は何を思ったのだろう。

　そんなことを、少しだけ考えた。

　行商人はさらにページをめくる。

「そして、勇者の国は魔物によって苦しめられました」

　壊れた町。

　逃げる人々。

　泣いている子供。

　その絵を、トムは食い入るように見つめていた。

「その時、手を差し伸べたのが僧侶の国でした」

　次のページには、白い衣をまとった僧侶が描かれていた。

　怪我人に手を差し伸べ、泣く子供を抱きしめている。

「僧侶の国は勇者の国を守りました」

「多くの人々を救いました」

「勇者の国はなくなってしまいましたが」

「かつて勇者と僧侶が愛し合ったように」

「二つの国は一つになったのです」

　トムは少し安心したような顔をした。

「良かった……」

　そう呟いた。

　レオンはそれを聞いて、少しだけ笑った。

　トムはこういうところがある。

　絵本の中の人間にまで、本気で安心したり、怒ったり、悲しんだりする。

　子供っぽい。

　でも、嫌いじゃなかった。

◇

　行商人は最後のページを開いた。

　そこには、恐ろしい顔の魔法使いが描かれていた。

　黒い杖。

　黒い塔。

　足元には魔物達。

「けれど、悪い魔法使いは今も生きています」

　子供達が息を呑む。

「新しい魔王となり、世界を滅ぼす準備をしているのです」

　行商人は声を低くした。

「だからみんな」

　子供達が身を寄せる。

「悪いことをしてはいけません」

　さらに声を低くする。

「悪い魔法使いに食べられてしまいますよー」

「うわぁぁぁぁ！」

　子供達が叫んだ。

　でも、その声は悲鳴というより笑い声だった。

　行商人が本を閉じる。

　子供達は口々に感想を言い合った。

「魔法使い怖い！」

「俺、悪いことしない！」

「嘘だ！　お前昨日パン盗み食いしただろ！」

「してない！」

「した！」

　広場がまた賑やかになる。

　トムも笑っていた。

　けれど、少ししてから、ふと真面目な顔になった。

「でもさ」

　ぽつりと言う。

　行商人が顔を向けた。

「ん？」

「勇者様、かわいそうだな」

　周囲が少し静かになる。

　トムは続けた。

「世界を助けたのに」

　言葉を探すように、少しだけ間を置く。

「国、なくなっちゃったんだろ？」

　行商人は困ったように笑った。

「まあ……そうだな」

　トムは胸元の首飾りを握った。

「俺だったら嫌だな」

　小さな声だった。

　それを聞いて、レオンはトムを見た。

　絵本の勇者に本気で同情している。

　そんな弟が、少しだけ眩しかった。

「帰るぞ、トム」

　レオンが声をかける。

「あ、うん」

　トムは立ち上がる。

　けれど、まだ絵本の表紙を見ていた。

　勇者と魔法使い。

　笑っていない二人。

　トムは少しだけ考え込むような顔をしてから、レオンの隣に並んだ。

　行商人は、すでに次の客の相手を始めている。

　広場はいつもの騒がしさに戻っていた。

　レオンは歩きながら、小さく呟く。

「勇者様か」

「兄ちゃん？」

「いや」

　首を振る。

　それまで、勇者なんて昔話の中の人間でしかなかった。

　遠い昔。

　遠い国。

　自分には関係のない英雄。

　でもその日だけは、少しだけ。

　その名前が胸に残った。