6-2 姿なき監視者：遮断壁の霧散と、殺意の走査（スキャン）
迷宮のような再帰ループを抜け、粘つくような重圧がふっと消えたのは、行軍を開始してから小一時間が過ぎた頃だった。
視界を覆っていた不自然な霧が晴れ、足元の位相のズレが正常な座標へと収束していく。
俺は解析眼で周囲の術式密度が低下したことを確認し、全員に停止の合図を送った。
「……ここまでだ。 人払いの結界を突破した。 一旦、安全地帯を確保して休憩にしよう」
俺の声に、全員が安堵の息を漏らす。
アイリスは付近の朽ち木の根方に腰を下ろすと、額の汗を拭った。
「はぁ……。
特務の過酷な演習には慣れているつもりだったですけど、一歩ごとに存在が書き換えられそうになる行軍は、流石に神経をすり減らしますわ。
きついですわ」
「カカッ！ 泣き言を言うには早すぎるぞ、アイリス」
バナード師匠が、疲労の色一つ見せずに豪快に笑った。
「鍛え方が足りんのう。
どれ、ルシを叩き直すついでに、お前もまとめて面倒を見てやろうか？」
「……伝説の『拳聖』バナード師に、直々に稽古をつけていただけるというのですか？
ならば、是非ともお願いしたいところですわ」
アイリスが真剣な表情で居住まいを正すと、師匠の視線が俺へと突き刺さった。
「よかろう。
ルシも、王都でふんぞり返っておったせいか、些か鈍っておるようじゃしの」
「えっ、俺もですか？ さっきまで必死にパスを通していたのは俺ですよ？」
「歩法を見れば一目瞭然じゃ。
エリュシオンの港町で、潮風に吹かれながら蜂蜜酒に溺れておったツケが回っておるわい」
俺は思わずリーフに助けを求める視線を送ったが、彼女は琥珀色の瞳を悪戯っぽく細めて、首を振った。
「まあ、否定はできないわね。 ごめんね、ルシ。 今回ばかりは私にも庇えそうにないわ」
「……参りましたよ。 それで、その地獄の修行はいつから始まるんですか？」
俺が水筒の水を一気に煽りながら尋ねると、師匠の瞳が鋭く、獣のような光を宿した。
「今からじゃ。 ……丁度、気の早い『お客さん』が来たようじゃしの」
その言葉と同時に、空気が凍りついた。
「殺気が剥き出しじゃ。 未熟よのう」
バナード師匠が呟くのとほぼ同時に、リーフとメギストス師父がハッとして周囲の闇を見渡す。
だが、俺とアイリス、そして師匠は、それよりも一瞬早く身体の奥底に眠る闘気を循環させ始めていた。
魔導術式や精霊術式といった、理論に基づく攻撃ではない。
生物が放つ純粋な殺意という名の非論理的な干渉には、闘気を巡らせて肌の感覚を研ぎ澄ます方が、解析眼よりも反応速度が速い。
――来るッ！
闇の奥から、風を切る音さえ置き去りにした伏撃が開始された。
放たれたのは、翠緑の魔力を纏った無数の矢。
「特務の意地、見せてくれますわ！」
アイリスが素早く魔道具『影縫い』を起動する。
彼女の影が触手のように伸び、自分と背後のメギストス師父へと殺到する矢を、空中で叩き落とし、あるいは射手を影の次元へと引きずり込んで制圧した。
「リーフ、俺のそばを離れるな！」
俺は彼女を庇うように一歩前へ出ると、右手に闘気を凝縮させた。
解析眼で矢の弾道を予測し、練り上げた闘気の塊を指先から弾丸のように射出する。
パシィィィッ！ と、乾いた音を立てて妖精族の放った矢が空中で相殺され、火花を散らす。
「逃がさない……『拘束』！」
すかさず空いた左手で、矢の飛来した地点を起点に魔導式を展開。
森の影そのものを鎖に変え、潜伏していた妖精族の動きを封じる。
だが、圧巻だったのはやはりバナード師匠だった。
彼は巨躯に似合わぬ速度で大剣を一閃させた。
刃が空を裂いた瞬間、物理的な破壊力を伴った衝撃波が扇状に広がる。
「おらぁッ！」
飛来する矢をまとめて粉砕し、さらにその余波だけで、木々の間に潜んでいた妖精族の斥候たちを攻撃ごと吹き飛ばし、次々と昏倒させていく。
「さて……話し合いの時間だ」
俺はバインドで捕らえた者たちへ向かい、一歩前へ出た。
修行時代、精霊魔術の基礎を叩き込まれる過程で、俺は彼ら妖精族の古き言語――精霊語を習得している。
メギストス師父に至っては、彼らと対等以上に渡り合える知識の宝庫だ。
だが、対話を試みようと近寄った俺は、ある異変に気づき、息を呑んだ。
地に落ちた彼らの武器、その弓や矢の鏃に、赤黒い結晶体が混じっている。
（……これは、世界樹の根の破片か……？）
本来、森を慈しむ彼らが、世界樹の根を削って武器に転用するなど、通常の倫理では考えられない暴挙だ。
一体、彼らに何が起きているのか。
問いかけようとした、その時。
ザッ、と一斉に周囲の草木が揺れた。
解析眼が捉えたのは、先ほどまでとは比較にならない規模の魔力反応。
二重、三重に張り巡らされた、完璧な包囲網。
先ほど俺たちが退けたのは、功を焦って先走った一部の斥候に過ぎなかったのだ。
俺は即座に状況を判断した。
ここで戦いを選べば、対話のルートは永遠に閉ざされる。
「……全員、拘束を解け。 抵抗の意思がないことを示すんだ」
俺の指示に従い、アイリスが影を収め、俺も魔法を解除して両手を上げた。
静寂の中、包囲網がゆっくりと縮まっていく。
現れたのは、一際洗練された革鎧を纏い、威風堂々とした立ち振る舞いの男。
この部隊のリーダーらしき妖精族だ。
彼は俺たちを鋭く睨みつけ、最後にメギストス師父の前で足を止めた。
『殊勝な心がけだ。 老いさらばえた魔導師よ、貴様がこの無礼な侵入者どものリーダーか？』
精霊語特有の、鈴を転がすような、しかし刃のように冷たい声。
メギストス師父は、古びた杖を突いて穏やかに微笑んだ。
『わしか？
わしはもう、ただの隠居人でな。
……そこの若者を、わしの正式な後継者に据えておる。
話なら、彼から聞いてやってくれんかの』
師父が、俺をひょいと指差す。
リーダーの男の冷徹な視線が、俺を射抜くように移動した。
値踏みするように、あるいは敵意を計るように、重苦しい沈黙が流れる。
『ふん……。 牙を隠した餓狼か。 よかろう、ついてこい』
拒絶ではなく、連行。
かろうじて対話の土俵には乗れたようだ。
俺たちは妖精族の鋭い切っ先に囲まれながら、森のさらに深部――彼らが守護する黄昏の里へと歩みを進めることになった。
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