神の理を書き換えて 〜魔導師ルシの、終わりのない有給休暇〜 『世界樹を綴る不老の少年、無敵の盾でスローライフ。追放した王都が詰んでも今さら戻りません』

第5章 リーフの揺らぎ

5-8 論功：三つの誓約と、琥珀色の審判

　王都ユグドラシルの心臓部、大理石の床が鏡のように磨き上げられた玉座の間。

　そこには、救国の英雄を一目見ようと集まった貴族や高官たちが居並び、重苦しくも華やかな熱気が渦巻いていた。

　その中央で、俺は過剰な装飾を排した魔導礼装に身を包み、老王エドワード・バニラ三世に対し、節度ある臣下の礼を捧げていた。

　玉座に鎮座する老王が、威厳に満ちた声を響かせる。

「……汝、ルシ＝ファーレン。

　未曾有の危機より世界樹を救い、王都に光を取り戻したその功績、真に天晴である。

　よって汝を、宮廷魔導師団副団長に任命する。　異存はあるか？」

「はっ。　身に余る光栄、謹んで拝命いたします」

　俺は頭を垂れたまま、静かに、しかし明瞭に言葉を継いだ。

「つきましては陛下、不肖ながら三つほど、副団長就任に際してお願いしたき儀がございます」

　その瞬間、列席していた側近の一人が鋭い声を上げた。

「不敬であるぞ！

　 副団長という異例の若さでの重職拝命に加え、さらなる褒美を要求するなど、分を弁えよ！」

　だが、老王はそれを手で制し、面白そうに目を細めた。

「構わん、申してみよ。　救国の英雄が望むものが何であるか、余も興味がある」

「は。　第一に、逃亡せし逆賊シグルド＝アイズベルクの追跡。

　この任を、私直々に預かりたく存じます」

　王は顎髭を撫でながら頷いた。

「……それは余が直々に命じようと思っていたことだ。

　奴を野放しにはできぬからな。……して、二つ目は？」

「は。

　世界樹ユグドラシルの管理機構を刷新し、特定の管理者が長期不在であっても自立稼働が可能な『不変の魔術式（オートノマス・コード）』へと見直しを許可いただきたく」

　場内が騒然となった。

　管理者の不在を許容するなど、権力の独占を放棄するに等しい。

「……よかろう。　それが叶えば、王国の安寧は揺るぎないものとなるだろう。

　……では、最後は何じゃ？」

「は。　すべてが片付いた暁には――私は宮廷を辞し、銀鱗の港エリュシオンへと隠居したく存じます」

　どよめきは、先ほどを遥かに凌ぐ規模で広がった。

　元平民という身分から、今や王国の実権を握れる位置にいながら、自らその道を閉ざすというのか。

　貴族たちは「欲がないのか、それとも大馬鹿なのか」と顔を見合わせた。

「……それが褒美か？

　地位も名誉も、余の傍らで振るう権勢も、すべて捨てるというのか」

「はい。　私はあの港町での数ヶ月で、大切なことに気づきました。

　あそこで送る穏やかな日々こそが、私の望む『最適解』なのです。

　幸い、エリュシオンに購入した宿舎には世界樹の末端端末（ターミナル）もございます。有事の際は、遠隔（リモート）にて調律を代行することも可能でしょう」

　王はしばし沈黙した後、快活に笑い声を上げた。

「欲のない願いばかりよ。　だが、それが汝の真実ならば、余はすべてを認めよう。

　……これにて謁見を終える！　中断していた祝祭を再開せよ！

　逆賊の追放と、新たなる英雄の誕生を祝うのじゃ！」

　歓声が沸き上がる。

　政敵となるはずだった天才が自ら退場を宣言したことに、胸を撫で下ろす者も少なくなかった。

　◆

　数時間後。

　祝祭の喧騒から少し離れた中庭で、俺はかつてない窮地に立たされていた。

　俺は冷たい石畳の上に正座させられ、周囲をアイリス、そして琥珀色の瞳を湛えたリーフ、さらには騎士団・魔導師団の女性団員たちに完全包囲されていた。

「……あの、皆さん？ 祝祭の最中なのですが」

「お黙りなさい、この天然ジゴロ！」

　アイリスが扇子で俺の額を指した。

「貴方がどれだけ無自覚に女性たちの心をかき乱してきたか、分かっているのですか？

　リーフ様が消えかけた時、あんなに情熱的に叫んでおいて、今さら『副団長の仕事がありますから』なんて顔で逃げられると思わないことですわ！」

　リーフは未だ琥珀色の瞳を解除せず、静かな、しかし逃げ場のない圧を放っている。

「そうよ、ルシ。

　貴方は解析眼（アナライズ）で何でも見通せるくせに、どうして隣にいる私の『情緒』には気付いてくれないの？

『君が危機に陥ったら何度でも死地に赴く』なんて、あんな大勢の前で……あんなの、プロポーズと同じじゃない！」

「いや、あれは魔導師としての責任感というか……」

「それが、一番タチが悪いのよ！」

　後ろに控えていた女性団員が唱和するように頷く。

「そうよ！」「罪深いわ！」「解析眼で私たちの心拍数も測ってみなさいよ！」

　説教は延々三時間に及んだ。

　通りかかる男性団員たちは、ルシの助けを求める視線を「……南無」とばかりに逸らし、足早に去っていく。

　一方で女性たちは、リーフの言葉に「全くだわ」「もっと言ってやって」と同調し、包囲網をさらに強固にしていった。

　◆

　ようやく解放され、ぐったりとベンチに横たわる俺のもとへ、リーフが二つの黄金色の蜂蜜酒（ミード）を持って歩み寄ってきた。

「……少しは、私の気持ち、解析できたかしら？

　とりあえず、お疲れ様。　一緒に飲みましょう」

　いつの間にか、瞳はいつもの紺碧色に戻っている。

　リーフは少しだけ悪戯っぽく笑い、一方の杯をルシに手渡した。

「ああ、すまなかった……。　猛省している。　これからは、言葉にするよ。

　……俺には、リーフ一筋だとな」

「……っ、もう！ またそうやって、平然と恥ずかしいことを……。

　よろしい、合格よ。　それでは、乾杯！」

「乾杯」

　適温に冷えたミードが、熱くなった喉を心地よく潤す。

　一息ついたリーフが、ふと真面目な顔をして語り始めた。

「……ところで、ルシ。　真面目な話なのだけど。

　シグルドが残していった『左腕』……あれ、単なる証拠品以上の意味があるかもしれないわ」

　俺は杯を止め、眉をひそめた。

「どういうことだ？」

「魔力の回線（パス）が、まだ微かに繋がっているの。

　私を死の淵に追いやったあの物理ハック……魔石の起動も、シグルドが自分の肉体の一部である『左腕』を介して、遠隔操作の触媒として利用していた形跡があるわ」

　そこへ、祝祭の巡回をしていた王と騎士団長、魔導師団長が通りかかる。

「ほう。

　それが真実であれば、左腕を処分せず保管しておいた甲斐があったというものだな」

　俺たちは即座に立ち上がり、臣下の礼を取ったが、王は鷹揚に頷いた。

「よい、今は祝祭の夜よ。　楽にせよ。

　……して、リーフと言ったな。　今の話、確かなのか？」

「はい、陛下。　間違いありません。

　パスの指向性は既に特定しています……行き先は、『精霊の森』の方向です」

「ふむ、裏付けが必要だな。　明日、シグルドが使っていた執務室を徹底的に調査させよう」

　その時、どこからともなく現れたアイリスの声が響いた。

「――その任、ぜひ私にお任せいただきたくありますわ！」

「ほう、アイリス＝ローゼンフェルトか。　理由を聞こう」

「シグルドは、我ら特務一個師団の仇敵。

　奴に尊厳を傷つけられぬ者は、特務に一人もおりませんわ。

　あのアホ面を、今度こそ泥に埋めてやるのが我らの悲願なのですわ」

　王は力強く頷いた。

「よかろう。　アイリス、汝ら特務に調査を任せる。　働きに期待しているぞ」

　王たちが去り、アイリスは腰に下げたスキットルからウィスキーを煽った。

「……忙しくなりそうね、ルシ」

「ああ。　だが、腕が鳴るな」

　俺は夜空を見上げた。

　シグルドの左腕。

　捨て去られた肉体の一部が、なお本体と繋がっているという事実。

「……しかし、切り離された腕を保管、か。　何も起きなければいいが」

「考えすぎも毒よ、ルシ。　確かに、『森からの悲鳴』を微かに感じるけど。

　今は、この蜂蜜酒（ミード）が一番の優先事項でしょ？」

　リーフに促され、俺は再び喧騒の中へと戻っていった。

　王都を照らす花火の裏で、次なる戦いの火種が燻り始めていることを、俺達はまだ、予感することしかできなかった。

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