終末のエデン《守炎の選択肢》

第八話 守炎、試される時

第八話 守炎(しゅえん)、試される時

　――近くの廃倉庫。

　ガランとした広い空間に、乾いた音が響いた。

「てりゃあ！」

　レンは炎で作り出した剣を振り下ろす。

「おりゃあ！　めーん！」

　剣道の打ち込みのように声を上げながら、勢いよく剣を振るう。

　だが、何度か振ったあと、レンは首を傾げた。

「うーん……なんか、しっくり来ないなぁ。こんなもんなのか？」

　炎剣を軽く振り回しながら呟く。

　ミオは腕を組み、じっとその様子を見ていた。

「レン、それって……ただ振ってるだけじゃない？」

「え？」

「剣道って、もっと集中して、気合いでやるものじゃない？」

　ミオの言葉に、レンは手を止めた。

「うーん……確かに。でもさ、剣道なんてものを敵相手にやったって、弾かれるしなぁ」

　銅刃との戦いを思い出す。

　面を打ち込んだ瞬間、竹刀を軽く斬り落とされたあの感触。

　レンは苦笑した。

　そんなレンに、ミオは首を振る。

「違うよ。剣道をそのままやれって言ってるんじゃないの」

「え？」

「剣道の集中とか気合いとか、足の動かし方とか、竹刀の振り方とか。剣道って名前じゃなくても、真似できることはあるでしょ？」

　レンは少し考え込んだ。

　ミオはさらに続ける。

「誰か先輩に言われたりしてない？

　“当てに行ってる”とか」

「……当てに……」

　その言葉に、レンの脳裏にある人物の声が蘇った。

　――創一(はじめ)先輩。

「“当てに行ってる”」

「……当てに、ですか」

「打ったあと、一拍置け」

「一拍……」

「そう。走るな。滑れ」

「……」

「怖いんだろ」

「……え？」

「当たらなかったら、って考えてる」

　そして、静かに言った。

「でもな、剣道って――

　“当てる”前に、もう勝負ついてること、多いから」

　――回想は途切れた。

「当てる前に勝負はつく……か」

　レンは炎剣を握り直す。

「俺、ただ振り回してただけなのかもな」

　大きく息を吸う。

　目の前の敵を想像する。

　集中。

　気合い。

　足運び。

　そして――

「……走るな、滑れ」

　レンは静かに呟いた。

「当てに行くんじゃない」

　炎剣を構える。

「当てる前に、勝負はつく」

　次の瞬間。

「──めーん！！」

　右足、左足。

　地面を滑るように踏み込み、鋭く振り下ろす。

　その瞬間だった。

　炎が、変わった。

　赤かった炎が、ゆらりと揺れ――

　淡い黄色と、白い炎が混ざり合う。

　まるで応えるように、炎が勢いを増した。

　ゴォッ―――

　炎がレンの体を包み込むように広がる。

　天井近くまで燃え上がり、倉庫の空気を揺らした。

「おおっ！？なんかいい感じだぞ！」

　レンは目を輝かせる。

「めーん！めーん！……って、あれ？」

　炎が、すっと小さくなる。

　気付けば、元の赤い炎に戻っていた。

「レン」

　ミオが苦笑する。

「凄いけど……ちゃんと集中して続けないとだよ」

「あ、あはは……」

　レンは頭をかいた。

「ごめん。つい、はしゃいじゃって」

　カーッカーッ。

　倉庫の外で、カラスが鳴いた。

　いつの間にか、外は夕暮れになっていた。

「レン」

　ミオが空を見上げる。

「今日はここまでにしよう」

「え？」

「明日に備えて、ご飯ちゃんと食べて、しっかり寝よう？」

　ミオは真剣な表情で続ける。

「明日は、下位異能が来るみたい」

「下位……？」

「うん。下位だから、すごく強いってわけじゃないと思う。でも……油断はできないよ」

　レンは小さく頷いた。

「うん。そうだな」

　そして、ふっと思い出す。

「父さんにも、剣道のこと聞いてみようかな」

「そうね」

　ミオは微笑む。

「行きましょ」

　二人は倉庫を後にした。

　――レンの家。

「ただいまー！」

　玄関を開けると、香ばしい匂いが漂ってきた。

「おう、おかえり。」

　レンが声を上げると、キッチンから低い声が返る。

　フライパンを振っているのは父だった。

　ジュウ、と肉の焼ける音が響く。

　レンの後ろから、ミオも静かに入る。

「お邪魔します」

　父はちらりと視線を向けた。

「おう、ミオもおかえり」

「ただいま……って言ってもいいのかな」

　ミオは少し照れたように笑う。

「いいに決まってるだろ」

　父はあっさり言った。

「もう住んでんだから」

「そうそう」

　レンも笑っていた。

　しばらくして料理が並んだ。

　レンは勢いよく箸を持つ。

「いただきます！」

「いただきます」

　ミオも手を合わせた。

　三人で食卓を囲む。

　少し食べたあと、レンが口を開いた。

「父さん」

「ん？」

「剣道ってさ」

　レンは箸を止めた。

「強くなるにはどうしたらいいんだ？」

　父は少し眉を動かした。

　レンは続ける。

「今日さ、剣振ってて思ったんだ。

　俺、ただ振り回してるだけなのかなって」

　ミオは静かにレンを見る。

「当てよう当てようって思ってさ。

　でもなんか違う気がして」

　父は湯のみを持ち、ひと口飲んだ。

　そしてゆっくり言う。

「剣道ってのはな」

　少し間を置く。

「勝とうとして振ると弱くなる」

　レンが顔を上げる。

「え？」

　父は続けた。

「人はな」

　箸を置く。

「守るものがある時、一番強くなる」

　レンは黙った。

　父の言葉は静かだったが、重みがあった。

「自分のために振る剣は迷う」

「……」

「でもな」

　父はレンを見る。

「誰かを守るための剣は、迷わない」

　レンはゆっくり息を吐いた。

「守るため……」

　その時、ミオが少しだけ笑う。

「レン、守るものあるじゃん」

　レンはミオを見る。

「え？」

　ミオは肩をすくめる。

「私とか」

　レンの顔が一瞬で赤くなった。

「なっ！？！？」

　父がふっと笑う。

「ほらな」

　レンは頭をかく。

「……そっか」

　ミオの顔を見る。

「守る、か」

　レンは拳を握った。

「よし」

　立ち上がる。

「明日、ちょっと強くなれそうだ」

　父は皿を片付けながら言う。

「死ぬなよ」

「死なねぇよ！」

　レンは笑った。

　ミオも小さく頷く。

　窓の外では、夜風が静かに吹いていた。

　――明日、"下位"以上の強敵が来るとも知らずに。

　――翌日。

　近くの廃倉庫。

　ギィ……と錆びた扉が軋む。

　レンとミオは、昨日と同じ倉庫の中央に立っていた。

　天井の穴から差し込む光が、床の埃を照らしている。

「本当にここで待つのか？」

　レンが聞く。

　ミオは倉庫の奥を見つめていた。

「うん」

　静かに頷く。

「街で戦ったら、被害が出る」

　ミオは足元のコンクリートを見た。

「ここなら、人もいない」

　レンは周囲を見回す。

　確かに、この倉庫は完全に廃墟だった。

　壁は剥がれ、窓ガラスも割れている。

「それに」

　ミオが続ける。

「相手もここに来る」

「え？」

「弥生たち」

　ミオは小さく言った。

「きっとエデンに情報を流してる。レンがここで訓練してるって」

　レンは目を丸くした。

「なるほど……」

　顎に手を当てる。

「つまり、敵がここに来るってことか」

「うん、ここなら思い切り戦える」

　ミオは頷いた。

　レンは拳を握る。

「よし」

　炎が剣の形を作る。

「来るなら、来い！」

　その時だった。

　――ミシッ。

　天井が軋んだ。

　レンが顔を上げる。

「……？」

　ミオの目が鋭くなる。

「レン、上を見て。」

　次の瞬間。

　ドォォォォォォンッ！！！！

　天井が爆発するように砕けた。

　鉄骨が落ちる。

　瓦礫が散る。

　土煙が倉庫を覆った。

　そして――

　ドンッ。

　巨大な男が床に着地した。

　衝撃でコンクリートがひび割れる。

　煙の中から姿が現れた。

　スキンヘッドの頭、頭皮には虎の顔の刺青。

　パツパツの黒いタンクトップに、黄色と黒のファーが付いた黒パーカー。

　男はゆっくり首を鳴らした。

　ゴキッ。

　骨が鳴る。

「お前が、守炎か」

　低く脳に響く声だった。

　レンは炎剣を構えた。

「誰だよお前」

　男はニィっと笑う。

　黄色い瞳に虎のような模様が入っている。

「炎虎(イェンフー)」

　炎虎(イェンフー)の拳に炎が灯る。

　黄色と黒の炎。

「エデン、次力異能」

　炎が大きく膨れ上がる。

「――【破炎(はえん)】」

「同じ……炎！？」

　レンの背中に冷たい汗が流れた。

　ミオは距離を取り、離れた場所から戦いを見ていた。

「……次力……！？中位異能がどうして！？下位異能が来るはずなんじゃ……！……いや、守炎(しゅえん)の事は聞いてるはず。ならレオンであれば……」

　ミオはレオンの行動を理解していた。

　炎虎(イェンフー)は拳を軽く振った。

「まずは」

　炎が指先に集まる。

「これでも食らえ、――破炎弾」

　炎の弾が放たれた。

「飛ばせるのかよ！？」

　レンは炎剣で切った――が、

　ドゴォォォン！！！

　炎剣と破炎弾がぶつかった瞬間、爆発した。

　爆風で吹き飛ばされる。

「ぐあっ！？」

　レンは床を転がる。

　立ち上がろうとした瞬間。

　炎虎(イェンフー)が虎のような巨大で、猛スピードでレンに近付いた。

「――爆炎踏み」

　地面を強く踏みつけた。

　ドォォォン！！！

　地面が爆発した。

　レンの体が宙に浮く。

「うわぁぁ！い゛っ！！」

　ゴンッ、壁に叩きつけられる。

「レン！！」

　ミオの叫びが響く。

　炎虎(イェンフー)はニヤニヤと笑っていた。

「弱ぇなァ」

　レンは地面を叩きながら、立ち上がる。

　炎剣を構える。

「まだ……だ！！うぉおおお！！！」

　炎剣を縦に振った。

「めぇぇぇぇん！！」

　炎虎(イェンフー)は動かない。

　ボフッ。

「んな……！？」

　炎剣は肩で受け止められた。

「はっ。つまんねえ剣だな。」

　拳をグッと握り、炎を纏う。

「――破炎拳」

　ドゴォォォン！！！

　拳がレンの腹に直撃した。

「ぐはぁっ！！」

　レンは後ろの壁に叩きつけられ、めり込んだ。

　炎剣が消えた。

　炎虎(イェンフー)はニヤニヤしながら、ゆっくり近付く。

「終わりか？やっぱ道具使ってるやつは弱ぇ奴ばっかだなぁ。」

　レンは壁に挟まった体を、力を入れ外す。

「うぐぐっ。……くそっ。」

　強い。

　攻撃は通らない、相手の火力が高い。

　相手の方が圧倒的に早く、強い。

　どうすれば、勝てる！？

　炎虎(イェンフー)はレンの目の前まで来た。

　拳を握った。

　黄色と黒の炎が膨れ上がる。

「終わりだ」

　拳を振り上げる。

「レンーーッ！！！」

　ミオの叫び声が聞こえた。

　その時だった。

　レンの脳裏に、父の声が蘇る。

『――守るものがある時、人は一番強くなる。』

　レンは目を閉じた。

　まぶたの裏に映っていたのは。

　ミオ。

　守らなきゃいけない存在。

「……守る」

　レンは呟いた。

　炎虎(イェンフー)の拳が振り下ろされる。

　ドォォォォォン――――

　爆炎が、レンを飲み込んだ。