癒しの木

せめてあなたに優しい風を

25

　渉と会ってからまた数日後、俺は遥稀と連絡を取らない日々に少しだけ慣れ始めていた。

　メッセージアプリも開けるようになったし、ソシャゲのログインボーナスもきちんと貰えるようになった。寂しさは残るが、今は仕方がないのだろう。

　俺も焦り過ぎていて部分はあるし。

「その割には通知が鳴るたびにそわそわしすぎじゃない？」

「それは、仕方ないだろ？いつ連絡が来るかわからないんだし」

　まいに可哀そうなものを見る目で見られた挙句ため息を吐かれた。

「ハルのことだしそろそろ連絡は来るわよ」

「な、なんだよ？」

「ハルの心を乱して悩ませるなんて少しムカつくと思っただけ」

「理不尽すぎんだろ...」

「ハルがこんなに長い時間悩むなんて初めてのことなんだから。いつもは考えるよりも行動で即決するのに。はぁ、これがハルの成長なのね」

「えっと？」

「まあ、最後までせいぜい足掻いたらってこと」

　まいは苦々しい表情で言って教室を出てしまった。

　いや、足掻くって俺にできることはもうないのに何言ってるんだ？

「あ、通知だ。えっと、は？」

　思わず声を上げて俺に視線が集まった。恥ずかしいがそれどころじゃない。

　表示されたのは遥稀のアイコンで、震える指で俺はチャットルームを開いた。少し前まで交わしていたやりとりが懐かしく見える。何気ないやりとりのすぐ下には新しいメッセージが表示されていた。

　何度も送っては取り消したのだろう。その履歴すらも愛おしく思える。

「次の土曜日、時間ありますか？」

　いつものメッセージとは違った固めの文章。それだけで遥稀が俺に勇気を出して緊張しながら送ってくれたことが分かる。

　次の土曜日、部活の後なら問題ないと返信するとすぐに既読がついて時間を決めた。

　どんな返事が返ってきたとしても受け入れるつもりだ。その覚悟はできている。

　待ち合わせ当日、部活が少し長引いてしまい、走って待ち合わせ場所へ向かうと既に遥稀は着いていた。

　そして、見知らぬ男性に声を掛けられていて無視しているのが目に入った。笑顔を張り付けて話しかけている男性の表情に徐々に苛立ちが募っているのが分かる。

　それでも、遥稀は無視を決め込んでいる。

「あの、さっきから声かけてるんですけど」

「私にでしたか？すみません、気がつきませんでした」

「あ、えっと、」

　遥稀の返しに男性がたじろいた。気弱に見える少女がまさかこんな毅然と返すとは思っていなかったのだろう。形勢が逆転した。

「えっと、すみません、迷惑、でした？」

「...あの、人と待ち合わせしてるので」

「えっと、その人が来るまでおしゃべりなんて...」

「来たみたいなので失礼します」

　遥稀は俺に気がついたようでこちらへ小走りしてきた。

「あ、ごめん、遅くなった」

「う、ううん。部活、お疲れ様、えっと、久しぶり」

　遥稀は一瞬嬉しそうな顔をした後に俯いてしまった。微かに手が震えている。緊張しているのだろう。

「とりあえず、どこか入ろう」

　俺は手を差し出しかけて引っ込める。遥稀に気を遣わせてはいけない。

　近くのファミレスはそれほど混んでいなくてすぐに席に通された。

　軽くメニューに目を通してから注文をすると、沈黙が訪れた。何から切り出せばいいのだろうか。

　困らせてごめん？それとも、

「蒼、ごめん」

俺が何を言うべきか悩んでいると遥稀が勢いよく頭を下げて言った。

　これは、何に対する謝罪なのだろう。え、俺、振られた？

「返事、すぐにできなくて、ごめん」

「あ、いや、俺こそいきなりあんなこと言って困らせたわけだし、」

「いきなりのことでびっくりしたのは本当。ずっとどうしたら良いか悩んでた。私、恋が全然わからなくて、きちんと向き合わないといけないのにどうやって向き合ったらいいかわからなくて、それで、」

　遥稀はどうにか自分の思いを伝えようとしている。

「お待たせいたしました。季節のフルーツパフェとコーヒーパフェでございます」

　店員さんに軽くお礼を言ってから遥稀にスプーンを渡した。とりあえず、食べて落ち着いてもらおう。しかし、遥稀はスプーンを握ったまま食べ始めなかった。

「いろんな人に意見を聞いてみたの」

「いろんな人...？」

「うん。そしたら、この前要と由愛ちゃんに会った時に、要に言われてはっとした」

「お、おう...？」

　話が全く見えてこない。

「ウジウジ悩んでのはらしくないって。悩むの下手なんだから感じたままにいけって」

「要らしいと言えばらしいな」

「それで、由愛ちゃんには蒼といる時どんな気持ちになるかを考えてみたらいいってアドバイスをもらった。そして、もしも蒼が隣にいなかったらどう思うかも」

　意外とまともなアドバイスを貰えたらしい。態度が手厳しいのは俺だけにだったらしい。

「蒼といるのはすごく楽しくて心がポカポカする。私は、蒼がいなくてもきっと普段通りに過ごせると思ってた。隣に蒼がいないだけで交友関係を続けられるなら」

「そっか...」

　ということは俺はもう、ダメなのかもしれない。

だけど、遥稀の話はきちんと真正面から受け止めたい。

「だけど、どんなに具体的に想像してみても蒼が隣からいなくなるのはなぜかイメージできなかった、それは、本当に普段通りになるのかがわからなくて、えっと、つまり、」

「混乱しないでゆっくりでいいからな？」

　考えていることと思っていることを言語化しようとして混乱しているみたいだ。

　遥稀にとって相当な難題だったことが分かる。

「これまで通り、そばに、隣にいてほしい。私、わがままなのかもしれないけど、蒼の隣は私が良いって思ってしまったから。私、たぶん、蒼に恋してる」

　遥稀は自信なさげに言った。

「多分って、そこは断定じゃないのかよ？」

「蒼のことは好き。でも、まいとか部活のメンバーと違う好きだから。多分、恋なんだと思う」

「それは、どういう違いなんだ？」

「まいは憧れで友達。カッコ悪い所を見せたくないしすごく頼りになる」

「俺は？」

「蒼は、カッコ悪いところを見せてもいいかなって思う。頼りたくなる。沢山ワクワクするものを教えてくれる。一緒にいて飽きないし、普段カッコいいのにたまにすごく可愛くなるのが面白い、それから、」

「わかった、わかった。ストップ」

　予想以上のことが聞けてしまった。

　え？遥稀って結構俺のこと好きじゃね？これ、うぬぼれてもいいよな？

「それじゃあ、遥稀、俺と付き合ってくれないか？」

「うん、でも、付き合うって具体的に何するの？」

　さっきまで恥ずかしがってたのにもう通常運転に戻っている。

　まあ、これが遥稀だよな...。

　ひとまず、パフェを食べながら話を進めていくことにした。

　一通り話したあと、普段の様子と変わらないのでは？と遥稀に言われて頭を抱えることになるのはまた別の話。