第35話 炎と濡れ衣
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無数の悲鳴が響いた。
赤く激しく燃える炎が,人々を包み込む。
為す術の無い僕達は,それを呆然と眺めていた。
「＿＿助けなきゃっ」
誰よりも早く正気に戻ったリリーが駆け出す。
咄嗟に連携を取ったリベが障壁を消し,熱風が押し寄せた。
その中を突き進み,リリーは逃げ遅れた人々の方に駆け寄る。
屋根の上のヒロ君は,僕に視線で何かを合図した。
（……オレはコイツを引き付けておくから＿＿まではわかるんだけど）
彼は僕に,何を求めているんだろう。
僕が微動だにせず眺めていると,状況がどんどん変化しているのがわかった。
水や氷の魔法を使えないリベ達が炎に苦戦しており,魔法の障壁を自分の周囲に張って進んでいる。
炎の中で悪餓鬼集団を見つけたのか,二人が叫ぶように会話していた。
一瞬,リベの懇願するような視線が向く。
唐突に自分のやるべきことを理解した僕は,大きく剣を振った。
すると,渦巻いていた炎が剣に吸収される。
使用されていた炎は元は僕の魔力なので,此方に馴染むのだ。
炎が晴れたことで,惨状が明らかになる。
僕の炎は対人用ではないので,人的被害は少なかったようだ。
それでも家々は焼け落ち,残っていた人々は喉を押さえて呻いている。
「誰かっ！ あそこに子供が……！」
突如,女性の悲鳴のような声が響いた。
彼女が指差した方に視線を向けると,子供が崩れ落ちて燃える家の下敷きになっている。
よく見ると,それは悪餓鬼集団の筆頭格の少年だった。
取り巻き二人が慌てふためく中で,リリーが駆け寄って鎮火を始める。
魔力を吸収すれば炎が消えることに気付いたらしい。
「……悪いな。君は必要な犠牲なんだ」
頭上から,声が降った。
ヒロ君を振り切ったラオネールが,意味有りげに口角を上げて笑う。
その意味を理解する前に,彼が腕を振った。
僕から奪った炎が再び渦巻き,少年を更に瓦礫が覆う。
「＿＿＿＿！！」
周囲から声にならない悲鳴が上がった。
瓦礫の隙間から,少年の腕しか見えない。
先程まで聞こえていた苦しげな声が,やがて途絶えた。
（……必要な犠牲？ ……真逆）
僕の中で,幾つもの不可解な点が繋がる。
内通者。ローブの少年。サンクチュアリー。
盗られた炎。無数の野次馬。悪餓鬼集団。
無数の点は,一つの結論に辿り着く。
“嵌められた”。
気付いた時にはもう遅い。
冷たく嗤うラオネールの姿は消えていた。
殆ど屋根の上にいた彼の姿は,野次馬達には見えなかっただろう。
そもそも大多数の人間は,サンクチュアリーという極悪組織を知らない。
何より重要なのが,この惨事に使用されたのは僕の炎だという事実。
次第に状況を理解した人々が叫んだ。
「人殺し！」
「最低だ！」
彼等は,最初の僕達と悪餓鬼集団の接触を見ている。
彼等の目には,こう映るだろう。
“生意気な子供達を殺した,最悪な冒険者”だと。
「違うっ。私達は対サンクチュアリーの」
そこまで言って,リベの言葉が途切れた。
対サンクチュアリー冒険者であることは,一般の人間に知らされない。
上は,サンクチュアリーという存在を知らせたくないから。
その全てが,仕組まれたパズルのように現実を作っている。
こうして僕達を嵌めたのは,ラオネールなのだろうか。
（……いや。あの口振りからして,上の人間なんだろうね）
正直なところ,サンクチュアリーを舐めていたのかもしれない。
武力行使だけが,戦いの術ではないのだ。
「……行こう。長居は無用だよ」
僕は,自分の声が冷たいことに気付く。
それは,よく知る声に酷似していた。
ヒロ君達が驚いたような表情を浮かべる。
「でも……」
そう言いかけたリリーが,僕を見て言葉を切った。
それから,少し辛そうな顔をして小さく続ける。
「……せめて,皇帝さんに言った方が良いんじゃないかな。私達は悪者じゃないって,証明しに行きたい」
普段は底抜けに明るい声が,震えていた。
僕は言葉を返しかけて,口を噤む。
どう考えても,リリーに言うべき言葉ではない。
何より,主人公らしくなかった。
（……主人公らしさ？）
自分で自分に困惑を覚えつつ,駆け出した三人に続く。
後ろの方で,無数の罵声が聞こえた。
途中で騒ぎを聞きつけた騎士達とすれ違いながら宮殿に向かう。
騎士から見れば,僕達は対サンクチュアリー冒険者だ。
故に疑いもせず,視線すら向けない。
宮殿の方は,混乱の極みだった。
「あのっ,何かあったんですか？」
リベが慌てた様子で通りかかった騎士に尋ねる。
「知らないのか！？ 皇子殿下が行方不明なんだよ！」
「は……！？」
騎士はそれだけ言って去って行った。
「……皇子殿下って,あれだよな」
戦いの途中で,ヒロ君もローブの少年の姿を捉えていたらしい。
間違いなく,セアリアス皇子は自らの意思で行方を晦ましている。
そして,このタイミング的にほぼ間違いないのが。
「サンクチュアリーの内通者って,もしかして……」
リリーが青褪めて呟く。
信じたくない,と言いたげに頭を左右に振るが,まず間違いないだろう。
それを含めて報告しに行かなくてはならない。
僕達はそう判断して,謁見の間に急いだ。
最後までご覧頂きありがとうございます。
一言：シリアス……。
今作トップレベルに重いパートに突入しているかもしれない様子です。
