第26話 応戦開始
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僕の表情が,纏う雰囲気が変わったことに気付いたのか,皇帝が興味を持ったように視線を向けた。
その東雲色の瞳を正面から見つめ返して,僕は笑みを深める。
「僕達の実力を知らない……故に認められない。そう仰っていましたね？」
僕が徐ろにそう告げると,その場にいる全員の視線を感じた。
横と後ろからは期待を,前方からは困惑を,正面からは好奇を向けられる。
これだけで,発言権は僕に渡った。
「なら,証明することは可能ですよね？」
あえて断定すると,皇帝の瞳が細められる。
ついでに,彼の周囲に立つ三人の内の神経質そうな,文官と思われる男性が射抜くように睨んできた。
無礼だと言いたいのだろうが,主である皇帝に何も言われていない以上,口を挟むことが出来ないのだろう。
僕はそれを見越して,少し口角を上げる。
所謂挑発的な笑みを浮かべ,言葉を続けた。
「僕達が,実際に陛下に強さを証明します。そして,実力を認めて頂きましょう」
「……成る程。だが,どうやって？」
愉しげに揺れる瞳を見るに,僕の言葉は彼の想像の範疇を超えていないのかも知れない。
それには気付かなかったふりをして,思わせ振りな態度で視線を巡らせた。
「……あの方,強いですよね？」
唐突にそう口にして,前方を手で示す。
それにつられた視線を受けたその人物は,まだ若いように見える女性だった。
藤色のストレートの髪の一見典雅な淑女は,小さく首を傾げてみせる。
その装束は普通の貴族服に見えるが,明らかに戦闘用に改造されている物だ。
しかも纏う覇気はどう考えても,か弱い令嬢のものではない。
というか,歴戦の戦士のそれだった。
流石に隠し通すのは無理があるし,そもそも隠す気がないだろう。
なのであえて指摘してみせると,彼女と違い,周囲は驚いたような反応を見せる。
「……まず,隠す気がないですよね？」
下手に出ないように気をつけながら,呆れたような声音を作ってそう続けた。
するとその女性は,困惑気味な表情を消す。
そして,口元に笑みを浮かべた。
「隠す気はあったのだけど……。まさかこんな子供に見抜かれるとは」
可笑しそうにそう述べ,その女性は皇帝に一言断ってから,少し高くなっていた段を降りる。
僕達の所に歩み寄り,軽く礼をした。
「私はアスセーラ・カヴァリアンジュ。大陸騎士団の団長を務めています」
（……あ,結構凄い人だった）
思わず内心吹き出しそうになる。
大陸騎士団。
この大陸を知っていれば,それこそアニメを見ているだけでも知っている有名な存在だ。
その名の通り大陸最強の騎士団であり,皇帝直属の組織でもある。
各地に騎士団を持つ国はあるが,その者達とは比にならない。
大陸各地から武に秀でた者や,騎士の家系の者を集め,厳しい基準で選別している。
そして残った者達は豊富な実戦経験と鍛錬を積み,その時代の最強の名を手にするのだ。
しかし,本当に別格なのは,そんな強者揃いの騎士団を束ねる者である。
まだ若いにも関わらず,特殊魔術【暴力】を持つ者が数十人集っている犯罪組織を一人で壊滅させたり,国一つ丸ごと焦土にした魔獣を討伐したりと,かなりレベルが違う武勇伝を残しているらしい。
アニメの方では名前が出てきただけだったが,女性であることは知っていた。
まさかこんな,一見可憐な淑女だとは思わなかったが。
（……個人的に,何でサンクチュアリーの相手をしないのか疑問ではあるけどね）
わざわざ専用の冒険者を探さなくても,強さは彼等だけで十分だと思う。
上の事情はわからないし,わかりたくもないが。
「……簡単ではありますが,私は自分の実力を隠蔽していました。それを見抜いただけで,彼にはそこそこの実力があるでしょう」
アスセーラさんは皇帝の方に振り返って,そう述べた。
その言葉に含まれる意図を悟って,僕は困惑と同時に僅かな憤りを感じる。
「対サンクチュアリー冒険者になることを望んでいるのは僕だけではありません。四人で,貴女に挑ませてください」
僕がすかさずそう割り込むと,皇帝は少し考えるように視線を伏せた。
一瞬アスセーラさんが不満げな表情をしたが,不満なのは此方である。
（……何で僕を見学させようとするかな）
戦闘を望んでいるというわけではないが,僕だってこのパーティーのメンバーだという自覚があるのだ。
あと純粋に,この世界上位の実力を持つ彼女と戦ってみたい。
戦闘を望んでいるというわけではないが。
「……良かろう。其方等が大陸最強の団長に挑むことを許す」
何を思ったのか,皇帝は軽く頷いてそう言った。
「其方等」ということは,僕達四人に権利があるということだろう。
隣でヒロ君が嬉しそうな表情になるのがわかった。
リリー達も明るい表情を浮かべている。
（……大陸最強に挑むっていうのに,楽しそうだね）
苦笑しつつ,そんな事を考えた。
呆れよりも,そんな仲間を持てて嬉しいという気持ちの方が強い。
何もかも,昔の自分とは違うのだ。
「では,闘技場に移動しましょうか」
皇帝の了承を得たことで,主導権を握ったアスセーラさんが扉を示す。
僕達が立ち上がって彼女について行くと,後ろから皇族三人と,その周囲に控えていた人達も着いてきた。
進んできた廊下を戻り,少しした所でアスセーラさんが一つの扉を開ける。
【闘技場】と書かれた扉の先は,何の偽りもない戦闘用の空間だった。
大小様々な傷がついた大理石の広間は,普段は騎士の鍛錬に使われているのかも知れない。
皇族と控えている二人は少し離れた所に下がり,傍観者の位置に着く。
僕達はアスセーラさんと,広間の中央に立った。
「ルールは特に決めません。特殊魔術の使用は可能。私が戦闘不能になれば,必然的に貴方達の勝利です」
この場合,戦闘不能というのは彼女の武器を落とすだけでも良いのだろう。
魔力で生み出したレイピアを構えるアスセーラさんを見て,僕はそう判断する。
「……やれる？」
揃いの杖を構えて並んだリリーとリベ,そして横に立ったヒロ君に問うた。
僕自身は愛用の元木刀,炎剣を構えている。
微塵の隙も感じさせないアスセーラさんの方を見る三人は,当然というように頷いた。
「勝てない勝負はしない主義だから安心して」
「ここで勝たなきゃ,ここまで来た意味がないし」
「とりあえずいつも通り,頑張ろーよ」
三者三様の答えが帰ってきた。
（……ラスボス戦じゃないんだから）
僕は小さく笑って,視線を正面に戻す。
審判の騎士の合図とともに,僕等の行く末を決める試合が始まった。
最後までご覧頂きありがとうございます。
一言：凄い……あの光留が主人公してる……。
最近一話から見返したので,それ関連のネタが色々入っています。
