第25話 上に立つ者
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「あー……。お二人はあの『イレックス』に遭遇したんですね」
ヒロ君が愚痴混じりにリアスさんを探していたことを述べると,彼は困ったように苦笑を浮かべる。
「……まぁ,彼等も根は良い人ですし,大丈夫ですよ。多分」
何処からそんな言葉が出てくるのかよくわからないが,この人に関しては考えない方が良い。
何度も同じ結論を出しながら,僕は話を聞いていた。
「……ところで,リアスさんはこれからどうするんです？」
不意に思い出したように,リベがそう言って首を傾げる。
「そうですね。もう用事は終わりましたし……時間も時間ですから,帰ったほうが良さそうです」
まだ日は高く登っているが,これからすぐに落ちていくだろう。
夜に予定があるのかも知れないし,軽く頷いて僕達は別れた。
「……僕等もあんまり遅いと怒られそうだよね」
「マリア様にな」
もう華国を出てから何日か経っているし,ここで長く時間を使う必要もない。
今日か明日には宮殿につきたいが,ここからの距離はだいぶ遠く,皇帝直轄領の広さを実感する。
（……一本道を歩いていくだけなのが,こんなに大変だとはね）
前世でもこんな道はなかなか見なかった。
純粋に行ったことがないだけかも知れないが。
その日はだいぶ宮殿に近づいたが,夜遅くに押しかけるのもあれなので,近くの宿に泊まった。
翌日。
今日の天気は少し悪い。
「雨……降りそうだね」
「降る前につけるといいな……」
雲が覆う暗い空を眺めながら,リベとリリーが呟く。
幸運にも,宮殿まではそう遠くない。
（……幸運っていうか,昨日の自分に感謝だね。休み無しで歩いたから）
元々強くて旅にも慣れているこの身体だから良かったものの,光留だったら危なかった。
多分過度な疲労と筋肉痛で泣いていたと思う。
ヒロ君は筋肉痛なんて ナニソレオイシイノ？ だろうし,リベとリリーもなんやかんや長旅は慣れているから強い。
「……何かあったのかな？」
曇天の下を歩いていると,リリーが小さく呟く。
昨日よりも人通りが少なく,何処か張り詰めていた。
「……『イレックス』関連じゃないかな？」
かなり弱かっ……強敵ではなかったが,皇帝直轄領ではそこそこ有名だという。
僕達が倒したのは三人だから,まだ残っている奴等が何かしてもおかしくはない。
警戒だけは怠らず,僕達は無関係を装いながら進んだ。
「……着いたね,宮殿」
歩き始めてからそれほど経たない内に,宮殿に辿り着く。
遠目ではわからなかったが,とにかく大きい上に彫刻のような装飾が凝っていて,迫力が凄い。
（……まぁ,この大陸を治める皇帝一族の住まいだからね。その辺の国の城とはレベルが違うんだろうな）
華国もなかなか絢爛豪華だったが,正直比べ物にならなかった。
お金かかってるな……とか思いつつ,僕達は門に立っていた騎士に声をかける。
既にポルタール門の方から連絡が来ていたのか,騎士は僕達のことを「エミリー様の代理御一行」と呼んだ。
一応マリア様の使いです。と訂正しつつ,門を開けて進みだした騎士についていく。
宮殿の門の先は,赤い高級そうなカーペットが敷かれた長い廊下になっていた。
僕達四人が広がってもまだ余裕がある幅の廊下に,等間隔で扉が並んでいる。
扉の上に文字が書かれており,どうやら国の機関の名であるようだった。
この宮殿の正確な面積がわからないので推測だが,流石にこの扉の先にその機関があるのではなく,そこに繋がる転移魔法陣的なものがあるのだと思う。
「＿＿此方が,謁見の間になります」
歩いていると,廊下が二つに分かれる所に着いた。
片方は更に奥に続いているが,僕達が進んだ方は一際豪華な扉が道を阻んでいる。
隣を見れば,ヒロ君達が緊張しているのがわかった。
（……まぁ,この国で最も偉い,雲の上の人に会うからね。そりゃ緊張するか）
むしろここで緊張しないのはあれだろう。
僕としては,まだアニメの感覚が抜けないこの世界の権力者に,特にこれと行った感情を浮かべられないのが現状だ。
僕達を見て,控えていた騎士が重そうな扉を開ける。
一人で開けられるということは,かなりの実力の持ち主かもしれない。
そんな事を考えながら,扉が完全に開くのを待ってから騎士に合図されて中に入る。
（……この人が皇帝か）
とりあえずヒロ君達と同じようにその場に跪きつつ,気付かれない程度に視線を上げた。
正面の一際高いところに置かれた玉座に,如何にもという感じの人物が座っている。
その両隣には妃らしき女性と,皇子と思われる少年が座っており,周囲には服装の違う三人の男女が立っていた。
「＿＿＿＿其方等が華国より遣わされた,カリエールの子息一行か？」
深くて重く,それでいて何処か澄んだ威厳のある声が響いた。
（……カリエールの子息一行……？ あ,カリエールの子息って僕か）
僕はリーダーじゃないんだけどな,と内心不満を述べつつ,代表して挨拶する。
「はい。女王マリア様より,悪しき組織に対抗するため,この地に遣わされました」
前世の記憶を振り絞ってそれらしいことを述べると,皇帝は小さく頷いた。
「既に連絡は来ている。確かに華国の承認のみでは,足りない」
若干何を言っているのかわからないが,それは流して次の言葉を待つ。
「……我は,其方等の実力を知らぬ。故に,そう易易と認めることは出来ん」
皇帝の言葉に,ヒロ君が悔しげに伏せられた表情を歪めるのがわかった。
（……まぁ,そうだよね）
国どころか大陸全土を治める者が,実力のわからない子供達を信頼したりはしないだろう。
何より相手は巨大な極悪組織なのだ。
それに,マリア様の話からも公認の対冒険者選びには,かなり慎重になっていることがわかる。
「……どうする？ ヒロ君」
出来るだけ小さな声で,隣に跪くヒロ君に声をかけた。
すると,ヒロ君の強張っていた表情が僅かに綻ぶ。
「……諦めないから」
小さくそう呟き,青い瞳に強い光が宿った。
（……本当にヒロ君って主人公だね。……あれ？ 主人公って僕か）
一人のアニメヲタクとして内心盛り上がりかけた所で,ハッと我に返る。
そういえばこのアニメは,炎を扱う少年が主人公だった。
（……主人公なら,どうするかな）
アニメでもそれらしい話は出たことがある。
その時,主人公はどうしていたか。
（……あ,わかった）
こういう時は,本当にアニヲタで良かったと思う。
この手のアニメにおいて,答えは明白だった。
「ヒロ君,ちょっと任せてくれる？」
僕が小さく呟くと,ヒロ君は期待に満ちた目を向ける。
諦めないと誓っていても,打開策はそう簡単に思い浮かばないのだろう。
このパーティーの行く先を背負ったからには,主導権を握らなくてはいけない。
だが運の良いことに,僕は光留の記憶というものがある。
決して弱みを見せられない,裏社会トップの子息としての軌跡が。
僕は顔を上げて,僅かに笑みを浮かべる。
長年仕込まれてきた,見る者を怯ませる,明るく底の知れない笑みを。
（……ここからは主人公の,光留のターンだ）
最後までご覧頂きありがとうございます。
一言：何か怒涛の勢いで前世の話が……。
今まで出てこなかった反動ですね。多分。
