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第21話「謝りたかったのに、なんか笑ってしまいました」

本作は全35話予約投稿済みですのでエターなるはありません

　「考える時間を、くれ」

ヴァルトがそう言った後、食堂の空気がどこかへ行った。

カナトはまだスプーンを持ったままだった。

（……粥、冷めた）

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誰も動かなかった。

ズバンは立ちかけたまま止まっている。

ルナはペンを持ったまま紙に視線を落としている。

ヴィオは音を聞くように、首をわずかに傾けていた。

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カナトはスプーンをゆっくり置いた。

（朝食の途中だったんですよ。こういうとき、続けていいのかどうかが、いつもわからない）

誰かが「……」と息を吸う音がした。

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女将さんが厨房から出てきた。

「ヴァルトさんたち、朝食はどうしますか」

全員が彼女を見た。

「まだ残ってますよ、粥。あと焼いたパンも出せます」

ヴァルトが穏やかに微笑んだ。

「……いただこう」

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女将さんはヴァルトとドリスの前に器を置き、厨房に戻った。

それだけだった。

カナトはそれを見てから、自分のスプーンを再び持った。

（助かった。女将さんが話を進めてくれると、俺が何も決めなくていい）

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ドリスが口を開きかけた。

何か言おうとして、止まった。

そのまま粥を受け取った。

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食堂に音が戻ってきた。

器がテーブルに置かれる音。

スプーンが動く音。

誰かが椅子をずらす音。

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ズバンはゆっくり腰を下ろした。

腕を組んで、天井を見た。

（どうすれば）

彼の中に言葉はそれしかなかった。

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昼になった。

カナトは宿の裏手で作業をしていた。

折れた荷台の板を補修している。

釘を打つ。確かめる。また打つ。

（このへんの木、乾燥が甘い。あとで反るかもしれない。でも今日中に渡せと言われてるから、まあ仕方ない）

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「……カナトさん」

振り返ると、ドリスが立っていた。

弓は背負っていない。

両手が、少し前に出ていた。

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「何かありますか」

カナトは釘を一本、口から取り出した。

ドリスは一歩踏み出して、止まった。

また一歩。また止まった。

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（なんか困ってる感じの人ですね）

声に出ていた。

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ドリスが笑った。

小さく、短く。

でも確かに笑った。

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「……そうですね」

ドリスは地面を見た。

「謝ろうと思ったんですけど」

「……何に」

「カナトさんを、追放したことに」

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カナトは釘をまた口に含んだ。

板に当てて、金槌を持ち直した。

（追放。真銀の旗。ヴァルト。……なんか、そういうことがあった気がする）

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「怒ってます、か」

カナトは考えた。

「……怒る、というのとは少し違う気がします」

「では、恨んでいますか」

また考えた。

「それも、なんか違う」

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ドリスが静かに言った。

「じゃあ、何ですか」

カナトはハンマーを振り下ろした。

釘がきれいに入った。

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（謝られると、その人が楽になるためのことを俺がしなきゃいけない気がして、それがちょっとしんどい）

また出た。

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ドリスはしばらく黙っていた。

「……それは、すごく正直な答えですね」

「すみません、声に出てましたか」

「全部」

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カナトは少し下を向いた。

「この癖、治らなくて」

「治さないでください」

ドリスの声が、少しだけ柔らかくなっていた。

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「謝罪を受け取る側に、準備がいるとは思っていませんでした」

カナトは返事をしなかった。

ドリスもそれ以上言わなかった。

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しばらく、板を打つ音だけが続いた。

ドリスはそのまま、その場に立っていた。

帰りもしなかった。

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（なんで帰らないんだろう）

声に出ていた。

「……ここにいてもいいですか」

「何もしませんが」

「それでいいです」

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カナトは答えなかった。

それが答えだった。

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夕方になった。

路地の角に人が一人立っていた。

ヴァルトだった。

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ズバンはそこを曲がろうとして、足を止めた。

「……」

「ズバン」

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ヴァルトは壁に背を預けていた。

視線は前を向いたまま、ズバンを見なかった。

「ご苦労だった」

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ズバンは返事ができなかった。

口が開かなかった。

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「お前が止めたそうだな」

静かな声だった。

怒っているわけではなかった。

ただ事実を言っていた。

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手下からの報告が届いていた。

ズバンが自分の指示を遮った、という。

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「……はい」

やっと声が出た。

「理由は」

「……言えません」

「言えない、か」

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ヴァルトが静かに前を見ていた。

路地の先に何かがあるわけではなかった。

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「……まあ、いい」

それだけだった。

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ヴァルトは壁から体を離して、路地を歩いていった。

怒っていなかった。

失望した様子もなかった。

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ズバンはその背中を見ていた。

（まあ、いい）

何がいいのか、わからなかった。

怒鳴られる方が、よかった。

罰せられる方が、まだわかった。

（「まあいい」って何だ）

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路地に風が通った。

ヴァルトの姿は角の向こうに消えた。

ズバンは壁に手をついた。

膝が少し力を抜いていた。

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（俺は今、何をしている）

スパイの仕事を止めた。

でも辞めてもいない。

報告書は送っている。

でも嘘を書いている。

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（立場がない）

そう思ったとき、それが思ったより痛くなかった。

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夜。

ルナは部屋の机に向かった。

ペンを取った。

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*【記録 / L.記】*

*21日目。修繕：荷台板（裏手）。釘打ち。乾燥不足の木材のため、後日の反りに注意。*

*・ドリス（ヴァルト参謀）：本日昼、カナトに単独接触。謝罪を試みた形跡あり。着地せず。ただし笑い声を確認（初例）。感情固着の解除が始まっている可能性。*

*・ズバン：夕方、ヴァルトと路地で接触（目撃）。内容不明。接触後、20分間その場を動かなかった。通常のスパイ行動と乖離している。*

*・ヴァルト：「考える時間をくれ」と発言後、行動が静かすぎる。回収の動きではない。何かを組み直している、か。*

*・カナト：「謝られると、その人が楽になるためのことを俺がしなきゃいけない気がして、それがちょっとしんどい」（本日、声に出た独り言。ドリスに聞こえた）*（ドリス談・伝聞）

*→ ドリスが笑った。謝罪より先にドリスを動かしたのは、怒りでも赦しでもなく、カナトの独り言だった。*

*計算にない変数が増えている。*

*カナトは今日も、自分が何かを動かしたと気づいていない。*

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ルナはペンを置いた。

少し考えてから、最後に一行書き足した。

*（これは研究対象の記録か、それとも別の何かか）*

線を引いて、消した。

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*【ズバンの報告書・第21報】*

*宛先：真銀の旗・ヴァルト殿*

*本日の動向：特筆事項、なし。*

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ズバンはそこで止まった。

ペンを持ったまま、紙を見た。

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「なし」ではない。

ヴァルトに止められた。

いや、止められていない。

「まあいい」と言われた。

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（「まあいい」って何だ）

スパイが任務を妨害した。

ヴァルトはそれを知っている。

怒らなかった。

罰しなかった。

「まあいい」とだけ言った。

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（俺を、まだ使うつもりなのか）

（それとも、もう使う気がないのか）

（どっちだ）

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ズバンはペンを置いた。

報告書に「なし」と書いたまま、封をしなかった。

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窓の外で夜風が動いた。

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（カナトを守りたい、と昨日思った）

（今日、ヴァルトに逆らった）

（それで「まあいい」と言われた）

（俺は今、誰の側にいる）

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答えが出なかった。

出なくていい気がした。

でもそれはスパイの考え方ではなかった。

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ズバンは封をしないまま、報告書を机の隅に置いた。

明日になったら、また考えることにした。

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窓の向こうで、町が静かに夜になっていった。