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第17話「嘘をついた理由が、うまく説明できない」

本作は全35話予約投稿済みですのでエターなるはありません

朝の食堂に、手紙が来ていた。

カナトがパンを手に取る前に、女将さんが封を持って来た。

「ズバンさん宛ての書状よ。旅人が預かってきたって」

「……俺に言うんですか」

「ズバンさんまだ下りてきてないから、出てきたら渡してあげて」

返事を待たずに厨房に消えた。

カナトは封筒を受け取った。

（なんで俺が）

「声が出ていましたよ」

窓際の席から、ルナが言った。

「……いつからいるんですか」

「今朝から」

「今朝いつからですか」

「夜明け前から」

カナトは黙った。

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ズバンが階段を下りてきたのは、カナトがパンを半分食べたころだった。

「よう、カナト。朝から律儀だな」

「……手紙が来てます」

「手紙？」

カナトが封筒を差し出すと、ズバンの顔が一瞬固まった。

ほんの一瞬だったが、固まった。

「……ありがとう」

「どうぞ」

ズバンは封筒を受け取って、テーブルの端に置いた。そのまま椅子を引いて座り、女将さんに朝食を頼んだ。パンとスープを頼んだ。声は普通だった。

カナトはパンの続きをちぎった。

ズバンの手が、テーブルの端の封筒にちらと動いて、止まった。

（読みたいのか読みたくないのか、どっちですか）

「声が出ていますよ」とルナが言った。

カナトは残りのパンを口に入れた。

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ズバンが封筒を開いたのは、カナトが食堂を出て依頼の確認に行った後だった。

ルナだけが窓際の席に残っていた。

（ヴァルト殿より。）

（「第16報確認した。確認を要する。当該人物は本当に戦力外でないのか。再確認し、答えよ」）

ズバンは紙を折り直した。

（……再確認。）

（再確認して、俺は何と答える気だ。）

（答えは変わらない。だから聞かれているんだろう。）

スープが来た。

ズバンは匙を手に取って、スープをかき混ぜた。

飲まなかった。

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女将さんが食堂から顔を出した。

「カナトさん、今日ね、依頼が入ってるんだけど」

カナトは食堂の入口で止まった。出るタイミングだったが、女将さんが入口を向いていた。

「……何でしょう」

「旅商人の荷台よ。荷物を積み直したとき、荷台の側板の蝶番が緩んだって。修繕頼めないかって」

「大工さんは」

「今日は隣の村に出てる日なの」

「……わかりました」

「ルナちゃんとヴィオさんも来るって言ってたから」

「……そうですか」

「早い方がいいわよ」

すでに決まっていた。

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荷台は宿の裏手、馬を繋ぐ柱の近くに止まっていた。

旅商人は四十絡みの男で、足元を見ながら荷物の確認をしていた。カナトたちが来ると、顔を上げて会釈した。

「助かります。蝶番の一本が、ちょっとぐらついてまして」

「見せてもらえますか」

側板の右端、木枠と荷台を繋ぐ蝶番が一本、取り付け部分ごとわずかに浮いていた。打ち込んだ釘の一本が抜けかけている。木が割れているわけではない。填め直して固定し直せば動かなくなる。

「少し離れてもらえますか」

カナトが商人に言いかけると、商人は自分から荷台の反対側へ回った。荷物の確認がまだあるのかもしれなかった。

ヴィオは荷台から少し離れた場所に立っていた。馬の息の音を聞いているような顔をしていた。

ルナは手帳を開いていた。荷台を見ているのか手帳を見ているのか、どちらかわからない角度だった。

カナトは蝶番に手を当てた。

浮いた金具の縁に指を合わせると、木枠の繊維の向きが手のひらに伝わってきた。あるべき場所、という感覚が先に来た。力を込めるより先に、金具が落ち着いた。

（なんか、まとまった。）

隙間が消えていた。

カナトは指で叩いてみた。音が均一だった。荷台を少し揺らすと、蝶番は動かなかった。

「……終わりました」

商人が荷台の反対側から回ってきた。蝶番を確認して、荷台を揺らした。二回揺らした。

「ほんとだ。しっかりしてる」

「普通にやりました」

「いやあ、助かりましたよ」

商人は顔を崩した。人懐っこそうな笑い方だった。

「実は、ゴルタでも同じ話を聞きましてね」

カナトは手を下ろした。

「……どの話ですか」

「この宿場町に、腕のいい便利屋がいるって話ですよ。石畳の修繕とか、荷馬車の修繕とか。大工に頼むより早くて丁寧だって」

カナトは何も言わなかった。

「もう噂が出てるんですね」

商人は続けた。話しやすそうな声だった。

「街道を行き来する商人の間じゃ、もう知れてますよ。腕利きが宿場町に落ち着いたって」

（噂が歩いている。）

「声が出ていましたよ」とルナが言った。

「……わかってます」

少し、疲れた気がした。蝶番一本のせいではないかもしれなかった。

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食堂に戻ると、ズバンがいなかった。

席のスープが半分残っていた。封筒は見えなかった。

カナトは椅子を引いて座った。

ゴドルが奥の席でカップを傾けていた。

「……商人が噂を持ってきましたよ」

「そうか」

「ゴルタでも聞いたって」

「そうか」

ゴドルはそれ以上何も言わなかった。カップを置いて、窓の外を見た。

カナトは水を一杯もらって飲んだ。

（噂が先に着く。着いてから俺が来る。いつからそうなった。）

声には出なかった。

出なかったのを確認してから、少しだけほっとした。

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ズバンは宿の自室に戻って、返信用の紙を広げた。

書いた。

（訂正いたします。第16報の内容は、俺の判断が入りすぎていた。）

（再確認しました。当該人物の活動は、通常の修繕作業です。）

（蝶番一本、石畳の段差、金具の緩み。材料なしに直すように見えるが、これは手際がいいだけかもしれません。）

（特筆すべき戦力は、確認できません。）

手が止まった。

（……これは嘘だ。）

ズバンは天井を見た。

石造りの天井は、何も教えてくれなかった。

（嘘だとわかって書いている。なぜ書いているのか、うまく説明できない。）

（カナトを守りたいのか、という問いに、俺は今すぐ答えられない。）

（ただ、ヴァルト殿に「回収」という文字が続くのが、何かおかしい気がしている。）

（おかしい、という感覚を、うまく言葉にできない。）

封をして、ドリス宛に出す手順を頭の中で確認した。

今日の午後に出発する旅人に預ければ、三日もあれば届く。

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食堂の昼は、旅人が二組来て、また出ていった。

カナトはルナの隣の席に座っていた。

隣の席というのは、カナトが座ったら隣がルナだった、という話で、最初からそこにいたのかどうかは確認していない。

ルナは手帳を開いていた。

「何を書いてるんですか」

「今日のことです」

「蝶番の話ですか」

「蝶番と、商人の発言と、あなたの疲弊と」

「疲弊まで書くんですか」

「継続観察中です」

カナトは水を飲んだ。

「……商人が言ってたこと」

「聞きました」

「ゴルタでも噂になってるそうで」

「記録しました」

「広がりますかね」

ルナは手帳から目を上げた。まばたきをしなかった。

「広がっています」

「もう、ですか」

「もう、です」

カナトはため息をついた。

思ったことが口から出た。

「……噂は歩く速さが違う。人より先に着いて、人が来るころには家を作っている」

ルナが手帳を開いたまま静止した。

「今のは」

「……独り言です」

「記録します」

「しなくていいです」

「しました」

カナトはテーブルに領をついた。

ヴィオが食堂の入口から声をかけた。

「良い言葉でしたよ」

「……聞こえてましたか」

「よく聞こえました」

「……次の歌にしないでください」

「考えます」

「……考えないでください」

ヴィオは笑ったような声を出した。

女将さんが厨房から顔を出した。

「カナトさん、また依頼が」

「……わかりました」

返事が先に出た。

（口が先に動いた。）

声が出た。

「声が出ていましたよ」とルナが言った。

「……わかってます」

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*【記録 / L.記】*

*17日目。旅商人の荷台・側板蝶番（一箇所）修繕。*

*発動確認：商人が荷台の反対側へ回った直後。ヴィオは馬の方向を向き、私は手帳を開いていた。蝶番が「まとまった」とカナト氏本人が発言。疲弊：軽微。蝶番一箇所相当。*

*新情報：ゴルタで「腕利きの便利屋」の噂が確認された（旅商人の証言）。噂の拡散速度が上がっている。本人は認識したが「ため息」で処理した。*

*独り言記録：「噂は歩く速さが違う。人より先に着いて、人が来るころには家を作っている」*

*（この独り言は、本人の状況認識として正確である。本人はそれを認識せず、独り言だと思っている。矛盾が言語化されている。）*

*本日の観察所見：「返事が先に出た」という発言。断れない行動パターンが、意識より先に動き始めている可能性がある。継続観察。*

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*【ズバンの報告書・第17報】*

*宛先：真銀の旗・ヴァルト殿*

*第16報の内容を訂正いたします。再確認の結果、当該人物の活動は通常の修繕作業の範囲内と判断しました。特筆すべき戦力は確認できません。以前の報告に誤りがありました。*

*本日の動向：荷台の蝶番修繕。所要時間短め。*

*（以上が報告書の本文だ。）*

*（これは嘘だ。）*

*（俺は今、ヴァルト殿に嘘をついた。）*

*（なぜ嘘をついたのか、説明できる言葉を俺は持っていない。「カナトが心配だったから」と書けば正確かもしれないが、それを書く理由が、うまく説明できない。）*

*（スパイが情が移って報告を偽る、というのは、任務として最悪の結末だ。それはわかっている。）*

*（だが書いてしまった。送ってしまった。）*

*（今頃、矛盾しているかもしれない。）*

*以上。*

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ドリスが書類を持ってきた。

二通だった。

ヴァルトは一通目を見た。ズバンからの返信。訂正報告。「特筆すべき戦力なし」。

二通目を見た。

別ルートから来た情報だった。ゴルタの商人伝いで届いた話。宿場町に腕利きがいる。石畳、荷馬車、蝶番。大工より早い。材料なしで直す。

ヴァルトは二通を並べて、少し眺めた。

「……ヴァルト様」とドリスが言った。

「何でもない」

「ズバンは、訂正したと言っています」

「そうだな」

「……信じますか」

ヴァルトは二通の書類を重ねて、卓の端に置いた。

「急ぐな。ただし止まるな」

ドリスは何も聞かなかった。

ヴァルトは窓の向こうを見た。何も言わなかった。

ただ、静かに笑ったような顔をした。

表情は、すぐに元に戻った。