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第16話「早朝に出るつもりだった」

本作は全35話予約投稿済みですのでエターなるはありません

夜が明ける前の時間というのは、静かだ。

鳥が鳴き始める少し前。厨房がまだ動いていない。廊下を誰も歩かない。

そういう時間帯が、あると知っていた。

カナトは荷物を小さくまとめた。着替えが二着、修繕道具の一部、ギルドカード。大きい鞄は置いていく。少し離れた町まで行って、しばらくそこにいれば、たぶん落ち着く。

たぶん、という部分が曖昧なのは自分でもわかっていた。

（落ち着く、というか、記録が追いついてくるまでに少し時間が稼げる。それだけでいい。）

声には出なかった。

宿の廊下を、足音を立てないように歩いた。裏口へ向かう。食堂の脇を通り、外へ続く扉を開いた。

冷たい空気が来た。朝の空気だ。

誰もいない。

そう思った瞬間、人がいた。

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石造りの壁に背をもたれて、ヴィオが立っていた。

旅装ではない。宿で着るような薄手の上着のまま、目を閉じて、何かを聞いているような顔をしていた。

カナトは一歩も動かなかった。

「……いつからいたんですか」

ヴィオが顔を向けた。目は閉じたままだ。

「昨夜から」

「外に？」

「星が聞こえましたので」

カナトは少し黙った。

（星は聞こえない。）

「声が出ていましたよ」

ヴィオが穏やかに言った。

「……聞こえましたか」

「少し」

「……その、星というのは」

「聞こえます」とヴィオは言った。説明するような口調ではなかった。ただ事実として告げる声だった。「カナトさんは、どちらへ行くのですか」

「……朝の空気を」

「ご一緒しますね」

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カナトは一度裏口を見た。ヴィオがそこにいる。

別の出口があった。宿の横手、厩舎の脇を抜けると町の外れに出る細い路地だ。そちらから回れば、街道に出られる。

静かに、回り込んだ。

路地の入り口に、ルナが立っていた。

手帳を開いていた。何かを書いていた。こちらに顔を向けていなかったが、カナトが来たことはわかっているようだった。

カナトは足を止めた。

「……なんでいるんですか」

「女将さんに聞きました」

「何を」

「今朝早く出る予定だと」

カナトは少し考えた。

「……俺が決めたのはさっきですよ」

「女将さんは昨夜から知っていました」

「……なぜ」

ルナは手帳から目を上げた。まばたきをしなかった。

「わかりません」

少し間があった。

「ただし記録しました」

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カナトは振り返った。

ヴィオが裏口の方向から来る音がした。足音は静かだが、方向が正確だった。気配を辿っているのか、あるいは別の何かを辿っているのか、カナトにはわからない。

（女将さんは何でも知っている。）

「声が出ていましたよ」とヴィオが言った。いつの間にか近くにいた。

「……聞こえましたか」

「少し。どこかへ行くご予定でしたか」

「……朝の空気を」

「ご一緒しますね」

同じ会話だった。まったく同じ展開だった。

カナトは路地の先を見た。その方向に誰かがいるかどうかはわからない。だがヴィオが来て、ルナがいて、女将さんが昨夜から知っていた、という事実がある。

（……どこへも行けない。）

「声が出ていましたよ」とルナが言った。

「……わかってます」

ルナは何かを手帳に書いた。

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宿に戻った。

厨房から音がし始めていた。女将さんが朝食の準備をしている。カナトが食堂に入ると、振り返らないまま女将さんが言った。

「あら、戻ってきたの」

「……はい」

「今日ね、依頼が来てるんだけど」

「……はい」

「街道沿いの石畳。段差が出てて、旅人が転んで苦情が来たって。大工に頼もうとしたんだけど、今日は手が空いてないって言うのよ」

カナトは返事をした。返事をする前に断るかどうかを考えなかったわけではない。考えた。だが女将さんの話し方には、断りを差し込む隙がなかった。

「……わかりました」

「助かるわ。ルナちゃんとヴィオさんも行くって言ってたから」

カナトは少し目を閉じた。

「……そうですか」

「早い方がいいわよ。朝のうちは旅人が少ないから」

すでに決まっていた。

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街道沿いの石畳は、宿から歩いて少しのところにあった。

段差というのは確かにあった。一枚の石が沈んでいて、隣の石との間に数寸の高さの差が出ている。荷物を持った旅人が気づかずに引っかかれば転ぶ、という話は理解できた。

「これを直せばいいんですか」

「そうです」とルナが言った。手帳を開いている。

「普通に直します」

「はい」

カナトはしゃがんで、石の周囲の土を確認した。石自体は割れていない。沈み方から見ると、下の地盤が少し崩れたか、あるいは初めから据え方が浅かったか、そのどちらかだ。

ヴィオは石畳の少し離れた場所に立っていた。街道の向こう側を向いて、何かを口ずさんでいた。昨夜から聴いていた星の続きかもしれなかった。

ルナは手帳に向いていた。石畳を見ているのか、手帳を見ているのか、どちらかわからないような角度だった。

カナトは石の端に手を当てた。

沈んだ石の下に土を詰めながら、石を押さえた。力を入れると、石が動いた。少し浮き上がって、それから、なじんだ。

（なんか、石が落ち着いた。）

それだけだった。段差が消えていた。

隣の石と高さが揃っていた。指で叩いてみると、音が均一だった。継ぎ目に土を埋めて、踏んでみると動かなかった。

「……終わりました」

「確認します」とルナが言った。石畳を歩いて、段差があった部分を踏んだ。何も起きなかった。もう一度踏んだ。同じだった。

手帳に何かを書いた。

「記録しました」

「……そうですか」

ヴィオが振り返った。口ずさんでいた声が止まっていた。

「終わりましたか」

「終わりました」

「手の音が変わりましたね」

「……そうですか」

「石が決まったような音がしました」

カナトは手のひらを見た。何も変わっていない。いつも通りの手だった。

少し、疲れた気はした。朝早く起きたせいかもしれなかった。

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帰り道は、来た道をそのまま戻った。

ヴィオが左側、ルナが右側、カナトが真ん中という並びになっていた。誰も決めていなかったが、気づいたらそうなっていた。

街道に朝の光が出始めていた。旅人が少ない時間帯だった。

カナトは歩きながら、ずっと考えていた。今朝のことを、石畳のことを、女将さんが昨夜から知っていたことを。

思考が口から出た。

「……逃げるより先に用事が来る。用事は、逃げても追いかけてくる。ならば用事を先に終わらせた方が、気分は早い」

独り言のつもりだった。

ルナが手帳を開いた。書き始めた。

ヴィオが、穏やかな声で言った。

「良い言葉ですね」

「……聞こえてましたか」

「よく聞こえました」

カナトは少し黙った。

「……それ、次の歌にしないでください」

「考えます」

「……考えないでください」

ヴィオは笑ったような声を出した。笑い声ではなく、笑ったような声だ。

ルナは書き終えて、手帳を閉じた。

宿が見えてきた。女将さんが外に出て、何かを確認していた。こちらに気づくと、もう次の話をする顔をしていた。

カナトは、自分が戻ってきていることに、今更気づいた。

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*【記録 / L.記】*

*16日目。街道沿いの石畳の段差修繕。町の外れ、街道との接続部。*

*今日の注目事項：カナト氏が初めて能動的に「逃げる」を試みた。早朝の単独脱出計画。荷物をまとめて裏口から出た。失敗。ヴィオが外にいた。私は別の出口で待機していた。*

*発動確認：ヴィオが街道の向こう側を向き、口ずさんでいた。私は手帳を開いていた。カナト氏が石の端に触れた直後、段差が消えた。修繕時間：短い。*

*疲弊：軽微。石畳1カ所相当。「朝早く起きたせいかもしれない」と本人は言った。*

*独り言記録：「逃げるより先に用事が来る。用事は、逃げても追いかけてくる。ならば用事を先に終わらせた方が、気分は早い」*

*（逃げることをやめたわけではない、と思う。ただし今日の逃げは失敗した。失敗の原因は私とヴィオの両方にある。再現性あり。）*

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*【ズバンの報告書・第16報】*

*宛先：真銀の旗・ヴァルト殿*

*本日のカナトの動向：早朝に脱出を試みた。失敗。ルナとヴィオが待機していた。女将さんは前日夜から把握していた模様。把握経路：不明。*

*街道沿いの石畳修繕：段差1カ所。作業時間：短い。通常の石工が1日かける作業が、石の端に触れて数分で完了した。隣でルナが計測していた。俺も見ていた。説明がつかない。*

*（ヴァルト殿。ここから報告書の内容を変える。）*

*これまで「特筆すべき戦力なし」「管理上問題なし」と報告してきたが、訂正が必要だ。*

*今のカナトは、何かをやっている。毎回、誰かが向いていない瞬間に、修繕が終わっている。石工でも大工でもない精度で。材料なしで。本人は気づいていない。*

*（ヴァルト殿。「回収」というのは、今のカナトを相手にどういう意味を持ちますか。）*

*（俺が見てきた限り、今のカナトは「戦力外」ではない。）*

*以上。*

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ドリスが書類を持ってきた。

いつもの報告書とは紙の重さが違った。枚数は少ない。だがズバンが何かを変えたのは、最初の一行を読んだ時点でわかった。

ヴァルトは書類を受け取り、一度読んだ。

黙って、もう一度読んだ。

「……準備を始めろ」

「どの段階まで」とドリスが聞いた。

「宿場町に着けるところまで。急ぐな。ただし止まるな」

ドリスは一礼した。

何も聞かなかった。