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第13話「噂が先に着いていた」

本作は全35話予約投稿済みですのでエターなるはありません

朝の食堂は、いつも誰かが席についている頃に始まる。

カナトが扉を開けると、女将さんがこちらを見た。

珍しく、何かを言う前に一呼吸おいた。

「カナトさん。今日ね、別の町から来た商人さんが、あなたのこと聞いてるんだけど」

「……俺のこと」

「ゴルタっていう宿場町から来た人で、昨夜遅くに着いて。朝ごはんの後で話したいって言ってて」

カナトはパンに手を伸ばしかけて、止めた。

（別の町から。ゴルタって、ここから二日くらいの距離じゃなかったか）

「……俺のことを、わざわざ」

「名前を出してたから、同じ人だと思って」

女将さんはそう言い残して厨房に戻った。返事は待たなかった。

カナトはパンをちぎりながら、声が出た。

「広まり方が、遠い」

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食事を終えたあたりで、入口の方から人が来た。

五十がらみの男だった。荷馬車旅の格好をしている。日焼けして、顔の皺が深い。革のベストに荷物の記録らしき紙を何枚か持っていた。

「あんたが、カナト・ミレルさんかい」

「……そうですが」

「よかった。話に聞いてた通りの若さで」

男は自分から席を引いて、向かいに座った。名乗りは後でいい、というタイプの顔をしていた。

「テオっていう。行商をしてる。ゴルタから来た」

「はあ」

「ゴルタの宿でね、噂を聞いたんだよ。Bランクの魔物の巣を一人で片付けた腕利きが、このあたりの宿場町にいるって」

カナトは椀を置いた。

「……CランクとBは、だいぶ違います」

「ゴルタの酒場ではBランクって話だったけどなあ」

「Cランクです」

「でも一人で」

「一人ではなかったです」

「へえ」

テオは少し考えるような顔をした。

「そういや、別口の噂じゃ"Aランク相当の実力者"って聞いた気もするな」

カナトは黙った。

「……どこで変わったんですか」

「道中で聞いたんだけど、どこだったかなあ」

（Cが、Aになっている）

「断言しますが、Aランクではないです」

「謙虚だなあ」

テオは笑顔のまま、手元の羊皮紙に何かを書いた。

（謙虚の話をしていない）

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食事が終わって、テオが席を立とうとしたとき、女将さんが裏口の方から戻ってきた。

通り際にテオの荷馬車を見た。

「あら、車軸が緩んでるわよ」

テオが振り返った。

「え、そうか」

「カナトさん、ちょっと見てあげて」

「あの、俺は」

「金具の緩みなら早めに直した方がいいわよ、道中また締め直すのも大変でしょ」

テオはカナトを見た。

「……あの噂の人が直してくれるのか」

カナトは、もう断るタイミングがなかった。

（また、受け取った後から始まった）

「……見てきます」

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宿の前に荷馬車が停まっていた。

幌のついた二輪で、積荷はそれほど多くない。一人旅の行商としては標準的な大きさだった。車軸の金具を確認すると、確かに右側の締め具が斜めになっている。このまま走ると縄が緩む前に枠ごとずれる。

「少し離れてもらえますか」

「なんで」

カナトは止まった。

「……見ていない方が、作業しやすいので」

「なんで」

「……なんでと言われると、うまく言えないんですが」

「見てちゃまずいのか」

「まずいわけではないんですが」

「じゃあ見てていいか」

「……」

（説明できない）

「見るな！！」

思ったより大きく出た。

テオがびくっとした。

「……わかった、わかったよ」

「すみません」

「いや、いいけど。理由は」

「……ちょっと、見られると、あの、集中が」

「職人気質か」

（違う気もするが、それでいいかもしれない）

「……そういうことで」

テオが向こうを向きかけたとき、視界の端に灰色のローブが見えた。

ルナが荷台の脇に立っていた。手帳を開いて、ペンを持っていた。

「……なんで先に」

「おはようございます」

「なんで荷台の脇に」

「邪魔にならない位置を確認しました」

テオがルナを見た。

「あの人は何をしてるんだ」

「記録しています」

ルナが答えた。

「記録って、何を」

「あなたが何をしているかを」

「俺のことか」

「いいえ」

テオは首をかしげた。

「じゃあ何を」

「あなたが見ているものを見ていない人物が、どこにいるかを」

テオはしばらく考えた。

考えて、何も言えなかった。

「……向こうを向きます」

そう言って、荷台の反対側へ回った。

ルナは手帳に何かを書いた。

カナトは二人とも見なかったことにした。

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車軸の金具に指を当てた。

斜めになっている締め具を正しい角度に押し戻す。ただそれだけのはずだった。

指が馴染んだ。

金具が、あるべき位置に戻るときの感触が、手の先ではなくもう少し奥の方から来た。小さな、抵抗の消え方。

「……なんか、定位置に収まる感じがした」

声が出た。誰もこちらを向いていなかった。

締め具を締める。車軸を揺らしてみると、さっきまでのがたつきがない。

「直った」

それと同時に、全身に重さが来た。

突然ではなかった。じわっと、体の表面から染み込んでくる感じだった。

（……疲れた）

立ち上がって、荷台に手をついた。

「……なんで疲れた」

声が出た。

テオが振り返った。

「直ったのか」

「直りました」

「早いな」

「……疲れてるんですが」

「どこか悪いのか」

「いや、そういうわけじゃないんですが。なんで疲れてるのかが、わかりません」

テオはカナトを一度上から下まで見た。

それから車軸を揺らして、手で金具を確認した。

「確かに直ってる」

「直りました」

「金具を押さえただけだろうに」

「押さえただけです」

テオはしばらく車軸を触った。

「……確かに本物だ」

独り言のような声だった。

荷台の荷をひとつ締め直して、テオは馬の手綱を手に取った。

「助かった。次の町までは持ちそうだ」

「どちらへ」

「キルタを抜けてからもう一本北。ついでに話しておくよ、便利屋の話」

カナトは立ち上がった。

「……控えめにお願いします」

「謙虚だなあ」

テオは笑って、荷馬車を動かし始めた。

（謙虚と言い張っただけなのに、また謙虚評価が上がっている気がする）

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荷馬車が路地を曲がって見えなくなってから、ルナが手帳を閉じた。

「疲れていましたね」

「見てたじゃないですか」

「記録していました」

カナトはため息をついた。毎回この会話になる。

「今日の疲れは何ですか」

「……俺が聞きたいです」

「わかりません」

カナトは顔を上げた。

ルナが「わかりません」と言うのは、珍しい気がした。いつもは「記録しています」か「観察中です」のどれかだった。

「……珍しいですね」

「何がですか」

「わからないって言うのが」

「わからないことは記録できます」

「……記録したんですか」

「しました」

ルナはそれだけ言って、宿の方へ歩き始めた。

カナトも歩いた。石畳が始まるあたりで、ルナが手帳を少し持ち直した。

「次も記録します」

「聞いてませんよ」

「聞かれなくても言います」

「……」

（言うんだ）

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*【記録 / L.記】*

*13日目。旅商人テオ（ゴルタ出身）の荷馬車・車軸金具修繕。*

*発動確認。接触：車軸の締め具（金属）。発動タイミング：テオが荷台の反対側へ回った直後。*

*条件3：テオが向こうを向いた瞬間に「向いていない」が成立した可能性。私は手帳を開いており直視せず。*

*新規観察：発動後、被験者に全身疲弊あり。「疲れた」「なんで疲れてるのかわからない」と発言。*

*これまでの記録（8日目・9日目・11日目・12日目）に疲弊の記述はない。今日が初観測。*

*疲弊が今回初めて発現した理由として、前回（12日目）は金具の物理的な位置ずれが修繕の主要因であり、スキルの寄与が相対的に小さかった可能性がある。今回は締め具の歪みが微小で、修繕の大半をスキルが担った——と仮定できるが、判断保留。*

*疲弊の解釈：「コスト」の可能性。発動量に比例するか、回数によるか、条件の差異によるか——要確認。今日の修繕は金具一箇所のみ。単純な修繕量では判断不可。*

*噂の拡散状況：テオによればゴルタの酒場で「Bランクの巣を一人で片付けた」との情報が流通。さらに別口では「Aランク相当」に誇張されていた。ここから二日圏内の町に到達確認。*

*テオは「次の町でも話す」と明言した。*

*（どうすれば止まるのか、という問いに答えが出ない。止まらない前提で記録を進める。）*

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*【ズバンの報告書・第13報】*

*宛先：真銀の旗・ヴァルト殿（副官ドリス経由）*

*本日の行動記録：別の町（ゴルタ）からの旅商人テオが、カナトを名指しで訪ねて来た。*

*噂が二日圏内の宿場町まで到達したことを確認。内容は「Bランクの巣を片付けた腕利き」から「Aランク相当の実力者」まで複数のバリエーションで流通中。*

*本日の修繕：荷馬車の車軸金具。作業時間は短かった。（短いのに、金具の直り方が普通じゃなかった。押し当てただけだった。いつもそうだ。）*

*新規事項：修繕の後、カナトが「疲れた」と独り言を言っていた。今まで見てきた中で、修繕の後に疲れている様子を見たのは初めてだった。*

*旅商人テオは去り際に「次の町でも話す」と言った。カナトは「控えめにお願いします」と返した。テオは笑って行った。*

*（ヴァルト殿、「保留」の期間は長くないと思います。）*

*（噂が育ちすぎると、回収が難しくなります。そのことはわかっておられると思いますが。）*

*（俺が何をどこまで報告すればいいのか、最近わからなくなってきました。）*

*以上。*

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その夜、「真銀の旗」の野営地に、ドリスが戻ってきた。

篝火のそばに、ヴァルトが一人で座っていた。地図を広げていたが、ドリスが来る音を聞いて顔を上げた。

「何かあったか」

「……ゴルタの商人ギルドから情報が入りました」

ドリスは地図の横に、小さな紙を置いた。

「真銀の旗の旧所属、カナト・ミレルの名前が出てきました。修繕系の便利屋として動いているという内容です」

ヴァルトは紙を取って、一度目を通した。

「スキルの特定は」

「不明、とのことです」

「……そうか」

篝火が揺れた。

ドリスは続けた。

「ゴルタではBランク相当との噂でした。さらに別の商人の話では、Aランクという話も出ているようで」

「誰かが話を盛っている」

「はい。ただ、名前は確実に動いています」

ヴァルトは紙を地図の上に置いた。

「動きますか」

しばらく、炎の音だけがあった。

「……まだだ」

「はい」

「もう少し見る」

ドリスは何も言わなかった。

ヴァルトの「見る」という言葉が何を意味するか、ドリスは知っていた。見ている間に何かが起きる。それを待っている。そういうときの沈黙だった。

「カナトは今、何か気づいているか」

「ズバンの報告では、気づいていない様子だと」

「……そうか」

ヴァルトは地図に視線を戻した。

それ以上は言わなかった。

ドリスは一礼して、篝火から離れた。

足音が遠くなるまで、ヴァルトは地図を見ていた。