[k]night ［silent - k - 黙示］

第一章 使命

第２１話 third knight

　ラドは、重ね合わせた手をそっと離し、僕から目線を逸らした。

「ラド……」

　背を向け、ラドは何も言わずに歩き始める。

「ラド！」

　呼び止める僕を、足を止めたが振り向かない。

　これ以上……言葉を投げ掛けても……。

「……っ……」

　上手い言葉も見つからず、僕は肩を落とし、目を伏せた。

　ふわりと僕の体を包むような柔らかい風が舞うように流れ、レミュが猫の姿に戻ると肩に乗った。

（サー）

　こんなにもラドとの距離が遠くなってしまっている事に、胸が苦しい思いがしたが、優しく響くレミュの声にリディアの言葉が頭の中に流れた。

『あの子にはあの子なりに抱えたものがあるのよ。その思いは認めてあげないとね……離れていても通じ合えるなら、心配はないわ』

　ラドにはラドなりに抱えた思いがある。

　僕は顔を上げ、立ち去って行くラドの背中を見た後、レイフに言った。

「戻ろう、レイフ」

「おい……いいのか、カイ……」

「ああ。今はいい」

　レイフにしてもラドに対しての思いはあるはずだ。だけど、レイフはラドとの溝を深める気はないようだ。

　完敗だったと言った、あの時の表情が思い浮かぶ。

　そう……今はいい。

　いつか……いや、いつか、なんてそんな時間は僕たちにはない。

　まだ全てのknightを見つけていない。他のknightを先に探そう。

　ラドに背を向け、馬へと戻る。

　肩越しにラドを振り向いたが、ラドの姿は遠くなっていた。

　僕は、決意を固めるように手をギュッと握り締めた。

　……今はいい。

　だが、また必ず探し出すよ、ラド。

　必ず……。

　共にオーバーワールドに戻る。

　僕とレイフは、倒したmercenary(マーセナリー)たちを横目に見ながら馬へと戻る。

　グレイブに集まったmilitia(ミリシア)もそうだったが、このmercenaryたちもフル装備だ。

　この数といい、人壁のように並んだ長槍の歩兵たち。

　アーマーも盾にも掲げる｜coat of arms《コートオブアームズ》はない。

　｜Free《フリー》　company《カンパニー》……。

　僕は、再度ラドを振り向いた。

　もうそこにラドの姿はなかったが、僕には察した思いがあった。

　この数を相手に、たった一人で戦っていた。

　……ラド……。

　背を向け、進めた足は重かったが、ラドの思いを察した気がした瞬間、進める足が少し軽くなった。

　倒れているmercenaryたちを抜ける僕とレイフの前に、勢いよく降りた影がドスッと突き刺さる。

　僕とレイフは足を止める。

　現れたその姿は、mercenary向かって剣を突き刺していた。

「お前……」

　驚く僕は、その姿をじっと見る。

『ミゼリコルド』を持ったValkyrie(ヴァルキリー)が、僕たちの前に再び現れた。

　ホントに……この女の気配、全く気づけないな……。

　僕は、彼女を見ながら溜息をついた。

「あら、どうしたの？ 溜息なんかついて」

　僕は、呆れたようにまた溜息をつくと、彼女に答える。

「お前ね……一歩間違えば、僕を突き刺す距離だぞ……まさか、狙ってんじゃないだろうな？ 少しくらいならいいとか思ってんなよ？」

「ふふ。あなたが間違えない限り、それはないわ」

「聞こえてなかったのか？ 言っただろ、間違えるはずがないって」

　僕は、彼女を擦り抜け、馬に戻る。

　馬の首を摩(さす)り、鐙(あぶみ)に足を掛ける僕に彼女は言う。

「聞こえてたわよ。そうね……あなたは間違えない」

　トーンを落としたその声に、眉を顰める僕は彼女を振り向く。

　僕の目線を受け止めると、彼女は言葉を続けた。

「でもね、カイ……」

　僕は足を鐙に掛けたまま、動きを止める。

「その正しさを支える者が、あなたが正しくいられるように間違うの。正しさを保てるのは、あなただけでは適わないって事よ。それでもあなたはその道を進む？」

　少しの間、静止していた僕だったが、俯き、ふっと笑みを漏らす。

　騎乗すると僕は、彼女に答えた。

「ああ、進むよ。Valkyrie……お前が言う『その道』とは違う道でね」

　僕のその言葉に彼女は、ふふっと楽しそうに笑った。

「悪いけど、Valkyrieって呼ばないでくれる？ 私にも名前があるの。Mildred(ミルドレッド)よ」

「分かったよ、ミルドレッド。頼むから突然、現れないでくれ。お前の現れ方は奇襲レベルだ」

「悪かったわね、これでもあなたたちを助けているつもりだけど？」

　ミルドレッドがミゼリコルドを引き抜くと、mercenaryたちの姿が消えていった。

「それなら｜female《フィーメイル》　knight《ナイト》になって貰った方が安心だな」

「そうねえ……そうしようかしら？」

「案外、適当なんだな……」

「そうでもないわよ」

　ミルドレッドはにっこりと笑うと、こう言った。

「戦場での叙任はサー・カイ・ウィットフォード、あなたに任されているわ」

「そんな話、聞いてないけど」

「私は聞いているわよ」

「だから、僕が聞いていないんだよ」

「まあ、いいじゃないか、カイ。ミルドレッドが仲間なら、俺も安心だ」

「サー・レイフ・リッジウェイが保証してくれてるんだから、尚更いいじゃない？」

「分かったよ。じゃあ、knightに叙任するよ。ミルドレッド……ああ、そうだな、ラストネームはあるのか？」

「ダルトリー。｜Mildred・Daltrey《ミルドレッド・ダルトリー》よ。これでも元は人間よ」

「じゃあ、リディアの邸宅に部屋はあるんだな」

「今、出来たわね。行き場がなかったからValkyrieでいたのよ」

「ああ、だからリディアの邸宅では姿を見せなかったのか。ワインを注いでいたの、お前だろ？」

「ええ、そうよ」

「じゃあ、『三人目のknight』は」

　僕とレイフは馬を走らせる。

　ミルドレッドはスッと姿を消したが、向かい始めた場所は同じだろう。

　馬を走らせながら、僕は言った。

　姿は見えなくてもその声は聞こえているだろう。

「デ(・)イ(・)ム(・)・ミルドレッド・ダルトリー。お前で決まりだ」