NoAh（ノア）／パーフェクト・ストレンジャー

シーン7 再会

いい匂いがする。

最初に感じたのは、それだった。乾いた木の香りに、花のような甘さがふんわりと混じっている。どこかで嗅いだことがあるような、包み込まれるような優しい匂いだった。

――ここは……どこだ？

重たいまぶたをどうにか開けると、木で組まれた天井が見えた。粗く葺かれた茅の隙間から細い光が差し込み、その光の筋の中で、細かな埃がきらきらと舞っている。

ぼんやりと天井を眺めているうちに、意識が少しずつはっきりしてきた。それにつれて、体の感覚が戻ってくる。

「いった……」

身じろぎすると、背中や脇腹が軽く引きつった。骨が折れている感じではないが、ひどい筋肉痛に似た痛みだった。

動けないほどじゃないが、今すぐ起きる気にもなれない。ふっと息を吐いて力を抜くと、体がわずかに沈んだ。どうやら、ベッドに寝かされているらしい。薄い布の下には藁か何かが詰められているのか、ざらついた硬さが背中に伝わってくる。

この星へ落とされたときのあのふかふかのベッドとは、えらい違いだ。

……あれから、何があったんだっけな。

冴えない頭で、気を失う前のことをたどる。確か、あのベッドに落ちたあと、うるさい白長髪の男に捕まった。それから何故か、蜘蛛男が助けに来て、塔に登らされたんだ。

その後、おかしな兵士とひと悶着あって、白狼の背にしがみついて城から逃げ出した。それでようやく助かったと思ったんだが……そうだ、思い出した。雷撃を食らったんだ。

その衝撃で背から弾き出され、視界がひっくり返って……。

真っ暗な森が見えた。落ちたんだ。あれ？　だとすると、何でこんなところで寝ているんだ？　誰かに助けられたのか？　でも、なんで？　――駄目だ。何も分からない。

くそっ、この星に落ちてからというもの、意味不明なことばかりだ。しかも、出会うのは話の通じない奴らばかり。文明レベルも低すぎて、もしコントラクターが見つからなければ、この星で帰る手段が見つかるかも怪しい。こんな絶望的な状況で、今の俺にできることはただ一つだ。

……寝よう。

大きくあくびをして、重い体を横へ向けた途端、息が止まった。

「――えっ？」

そこにいたのは、白い繭に包まれていた、あの娘だった。

目と鼻の先で、すやすやと寝息を立てている。

近い。近すぎる。少しでも動けば、唇が触れてしまいそうな距離だ。

理解が追いつかないまま、ただその寝顔を見つめる。きめ細かな白い肌。伏せられた長い睫毛。頬にかかってくる、穏やかな吐息。枕にほどけた金色の髪からは、さっき感じた花の香りがしている。

――やっぱり、綺麗だな。

って、そうじゃないだろ！

何を呑気に見とれてるんだ、俺は！　なんで同じベッドに寝てるんだ！？

おかしいだろ！　これはどういう状況だ？　これで二度目だぞ。一度ならうっかりで通せたかもしれないが、今度こそ言い逃れできない。

まずい。非常にまずいぞ。こうなりゃ仕方ない。やぶれかぶれで、このまま襲い掛かって――

いや、待て待て待て。何を考えてるんだ。落ち着け、俺。幸いにも、彼女はまだ眠っている。起こさなければいい。このまま静かに離れればいいだけだ。

そうっと。そうっとだ。

息を殺し、できるだけ音を立てないように体をずらす。

よし。いける。

胸の内でそう呟いた直後、伏せられていた睫毛がふいに持ち上がり、その瞳がこれ以上ないほど大きく見開かれた。

まずい。このままじゃ、また叫ばれる。

何かないか。この状況をごまかす方法。

怪しくない。怖くない。それでいて、気の利いた……ひらめいた！

俺はできるだけ無害そうに目を丸くし、こてんと首をかしげた。

「うきゅ？」

愛らしい声を出す。

完璧だ。今の俺は、どこからどう見ても人畜無害な小動物だ。

そう思った矢先――。

「きゃあああっ！」

悲鳴が耳をつんざく。

反射的に身を引こうとしたが、それより早く、胸をどんと押された。

「どわっ！」

勢いに耐えきれず、ベッドの端から滑り落ち、そのまま床に背中をしたたか打ちつけた。ただでさえ痛んでいたところに、鋭い痛みが走る。

顔をしかめている間に、彼女はベッドから飛び起き、怯えたようにこちらから距離を取った。

「ま、待った、誤解だ！」

慌てて上体を起こし、敵意はないと示すため手を上げる。だが、彼女は何も言わない。警戒しきった目でこちらを見ながら身を縮め、首から提げたロケットを両手でぎゅっと握りしめている。

「話を聞いてくれ！」

一歩踏み出すと、彼女は目を逸らさず、一歩下がった。

「いや、その……話を――」

さらに一歩寄る。彼女もまた一歩下がる。

また一歩。また一歩。

近づくたびに、きっちり同じだけ距離を取られる。

……なんだこれ。面白い。

悪いと思いつつも、好奇心が勝ってしまう。そんなやりとりを続けるうちに、彼女は部屋の隅まで下がってしまった。

もうこれ以上は逃げられない。ここでさらに脅かしたらどうなるんだ？　壁でもよじ登るのか？

そんなことを考えながら、俺はゆっくりと腕を持ち上げた。

大きく息を吸い込み、口の端をつり上げる。

そして――。

「――があっ！」

獣の真似をして、思いきり声を上げた。

その瞬間だった。

バン、と扉が開いた。

驚いて目をやると、そこには小さな男の子が立っていた。坊主頭の、いかにもわんぱくそうな子供だ。

獣のポーズのまま固まっていると、男の子と目が合った。一瞬きょとんとした顔を向けられたものの、すぐにその表情がぱっと明るくなる。

「起きた！」

その声に続いて、外からどたどたと足音が近づいてくる。

ほどなく、子供たちがなだれ込んできた。甲高い声が一斉に弾け、部屋はたちまち騒がしさに包まれる。

「わっ、本当だ。起きてる！」

「お姉ちゃんもだ！」

「もう平気なの！？」

子供たちは口々に声を上げながら、俺の腕をつつき、服の裾を引っ張り、痛む背中まで容赦なく押してくる。

「いたっ。おい、やめろ」

そう言って振りほどこうとしても、小さな手は俺をつかんだまま離れない。むしろ、さらにぐいぐい引っ張ってくる。

このままじゃ、身がもたない。何でもいい。とにかくこいつらの注意を逸らさないと。そう思い、坊主頭の男の子に声をかける。

「よ、よぉ、お前らが俺らを助けてくれたのか？」

「ううん、僕たちじゃ無理だよ。オビィが連れてきたんだ」

オビィ？　また知らない名前だ。

「えっと……ここはどこなんだ？」

「トレーボル孤児院に決まってるよ！」

「孤児院……？」

「うん！」

なるほどな。だから子供が多いのか。ざっと見ただけでも十人はいる。年も背丈もばらばらだが、どいつもこいつも騒がしい。

そういえば、あの娘は？

ふと気になって視線を向けると、彼女もまた子供たちにまとわりつかれていた。

袖やスカートを引っ張られ、怯えたまま身を縮めている。

さすがに気の毒だ。手を貸すか。

そう思った矢先、今度は俺の腕がぐいと引かれた。

「ご飯行こ！」

「は？」

返事をする間もなく、子供たちに腕を引かれ、そのまま扉の方へ連れていかれる。

「おい、ちょっと待て。少し落ち着け――」

そう言っても、子供たちはきゃっきゃと騒ぐばかりで、誰も聞いちゃいない。

俺は引っ張られるまま、深いため息をついた。

そのときだった。

ふいに、背筋がぞくりと冷えた。

「マジカルチャージ、十パーセントォ……」

向かいの壁の向こうから、地の底を這うような声が響いてくる。

途端に、子供たちの顔色が変わる。

「伏せて！」

そう叫ぶなり、小さな手がぱっと離れた。子供たちは一斉に頭を抱え、その場に身を屈めた。

「は？」

何事かと目を瞬いた、その直後だった。

「フェアリィィィ・ボンバァァァ！！！」

空気を震わせる怒声と共に、向かいの板壁が内側へ弾け飛んだ。砕けた木片が一気に部屋へ吹き込まれ、いくつもの破片が頭上をかすめていく。

「うおっ！？」

思わず腕で頭を庇う。ばらばらと木片が床へ落ちる音が続き、やがて辺りが静かになった。

恐る恐る腕を下ろすと、埃が舞う部屋の中で、巨大な影がゆらりと揺れていた。

黒くカールした髪。つるりと光る頭頂部。頬から顎にかけて広がる、青々とした髭の跡。そこまでは、人間に見えなくもない。

問題は、その下だ。

服の上からでも分かるほど盛り上がった筋肉。部屋が狭く見えるほどの巨体。そのくせ、身にまとっているのは、草を編んで作ったような、ひらひらしたドレスだった。

体格と服装が、何ひとつ噛み合っていない。

人、なのか？

俺が言葉を失っていると、子供の一人が声を張り上げた。

「何してるんだよ、オビィ！　壁が壊れちゃったじゃん！」

こいつがオビィなのか？

この、妙な服を着た筋肉の塊が？

オビィは子供の声など耳に入っていないのか、大きな体を小刻みに震わせながら、おずおずと自分の肩を指さした。

「……み、見なさい」

子供たちにつられて肩を見ると、そこには小さな虫がぺしゃりと潰れて張りついていた。

オビィは震える声で告げる。

「虫よ」

……虫？

虫一匹潰すために、壁をぶち抜いてきたのか？

その図体で。その筋肉で。そんな小さな虫が怖いのか？

いや、怖いのはお前だろ。

俺は何も言えないまま、そのあまりにも不可解な生き物を見つめ続けるしかなかった。