NoAh（ノア）／パーフェクト・ストレンジャー

シーン54 裏切り

「えっ……？」

　当たったの？　どうして？　嘘、嘘よ。そんなはずがない。

　心臓がどくどくと鳴り、また手が震えだす。身体から力が抜け、膝が折れそうになるのを必死でこらえた。目の前がすうっと白く霞んでいく。周りの音も遠のき、やがて何も聞こえなくなった。

　夢なのか、現実なのかも分からない。ただ呆然と見つめる先で、バンがぶっと血を吐き、その場に崩れ落ちた。

「バン！！」

　転げるように駆け寄ると、バンは青ざめた顔でにやりと笑った。

「……下手くそ」

「馬鹿！！」

　血のにじむ腹を必死に押さえる。

　なんで。なんでこんなことを……。

　仲間だ――そう言ってくれたバンを、殺したくなかった。自分はどうなってもいい。そう覚悟を決めて、わざと外した。それなのに――。

　バンは、わざと当たりに来た。

　アタシを庇って。アタシが殺されないように。

　血はとめどなく流れている。とっさにスカートの裾を破り、バンの腹に巻きつけたが、布にはすぐに血がにじんできた。赤い染みが広がる間にも、バンの呼吸はどんどん浅くなっていく。

「止まらない、止まらないよ。もう、なんなのよ。こんなこと、アタシ望んでない！」

「まーた怒ってる……」

　血の滴る口元が、かすかに緩んだ。

「バン！！　しっかりしてよ！　イオンは、イオンはどうするのよ！」

「お前に、任せた……」

「イヤよ！　絶対イヤ！！　アンタが守りなさいよ！　約束したんでしょ！」

「そうしたいんだがな……もう、時間切れみたいだ……」

「時間切れ……？」

　聞き返すと、バンが一瞬目を見開き、喉の奥から絞り出すような声とともに血を吐いた。身体を大きくのけぞらせたかと思うと、今度は身を折るように縮こまり、激しくのたうち回り始める。

　まるで毒でも盛られたかのような、凄まじい苦しみぶりだった。急に怖くなり、思わず腹から手を離してしまった。

　このままじゃ本当に死んじゃう。

　気づけば立ち上がり、パラポラのもとへ駆け寄っていた。

「アンタ、薬草持ってたでしょ。渡して！」

　つかみかかった途端、身体が横へ吹き飛んだ。頬がじんじんと痛む。はたかれたのだと気づいたときには、もう地面に座り込んでいた。

　見上げると、パラポラが呆れた顔でこちらを見下ろしていた。

「自分でやっておきながら、何を言ってるんですか。ほら、まだ生きてますよ。とどめを刺してきてください」

　さも当然といった口ぶりに、耳を疑った。

　えっ？　こいつ、何を言ってるの？　バンはあんなに苦しんでるのよ。もうまともに動けないのよ。それなのに、とどめを刺せって？　どうしてそこまでする必要があるの。どうして、そんなひどいことが言えるの。

　何も言えずに見つめていると、パラポラは言葉を続けた。

「何です？　その顔は。まさか、どうせ死ぬから必要ない、なんて考えてるんじゃないでしょうね。駄目ですよ、そんな油断は。よく聞くでしょう？　殺したと思ったら実は生きていた、みたいな話。……それだけじゃありません。これはテストなんですから」

「テスト……？」

「ええ、実は私はあなたたちのことをあまり信用していないのです。ひょっとしたら、いつか我々を裏切るのではないかと疑っているのです。申し訳ありません。当方、かなりの心配性でして」

　照れくさそうに笑うと、パラポラはサーベルを一本抜き、差し出してきた。

「ですが、もし彼を殺せば、私はあなたたちを仲間と認めましょう。さあ、どうか私を安心させてください」

「……そ、そんなことできるわけ――」

　言い切る前に、パラポラの微笑みが消えた。

「やらないのなら、あなたには死んでもらいます。もちろんバンビーノさんも、一緒です」

　……そんな、マスターまで……。

　ちらりと目を向けると、バンビーノは苦しむバンをじっと見ていた。助けるそぶりもなければ、こちらを振り向くことさえない。

「さあ、どうします？」

　どうするも何も、バンを殺したくなんかない。でも、ここで断ったらマスターまで殺されてしまう。自分はどうなったっていい。だけど、マスターを巻き込むことだけは絶対にできない。

　選択の余地はなかった。震える手でサーベルを受け取った。

　立ち上がって目を向けると、バンはいつの間にかうつ伏せになっていた。逃げようとしたのだろうか。だが、身をよじる動きはさっきよりも鈍く、静まり返った中に小さなうめき声だけが響いている。

　もう虫の息だ。放っておいても死んでしまう。それだったら、これ以上苦しませるより、アタシの手でとどめを刺してしまった方がいい。

　そう自分に言い聞かせても、手の震えは止まらない。落とさないようにサーベルを両手で握りしめ、重い足を一歩ずつ前へ出した。まるで自分が処刑台へ向かっているみたいだった。

　バンの周りには、血の海ができていた。

　お願い。もう動かないで。もう頑張らないで。今、楽にしてあげるから。

　視界がにじむ中、ようやくバンのそばまでたどり着いた。動け、動けと何度も自分に命じ、サーベルを構える。自分の身体なのに、思うように動かせない。

　バンはもう身じろぎ一つせず、背中がかすかに上下しているだけだった。

　今からバンを殺す。こぼれそうになる涙を必死でこらえた。アタシに泣く資格なんかないんだから。

　ありがとう。仲間だと言ってくれて。それと、ごめんなさい。仲間になれなくて。

　もう、何を言っても聞こえないよね。後でまた謝るわ。アタシも、すぐに後を追うから。

　血が出るほど唇を噛みしめ、サーベルを振りかぶる。

　そのときだった。

　バンが動いた。

　うめきながら身体をよじり、仰向けになると、身を庇うように弱々しく手を上げてきた。

　――涙があふれた。

　生きようとしてる。武器もなければ、味方もいない。血まみれになりながら……まだ、生きようとしてる。

　からん、と足元で音がした。気づけば、サーベルが手から滑り落ちていた。

　嗚咽がこみ上げ、肩が震える。

　何が「楽にしてあげる」よ。バカ！

　悲しさと怒りが、後から後から込み上げてきた。胸の中でごちゃまぜになって、もう抑えられなかった。

　その思いが、少しずつ勇気に変わっていく。こぼれる涙をぐいっとぬぐい、バンビーノの方を振り返った。

「ごめんなさい、マスター。あたし、やっぱりできません」

　つきものが落ちたようで、自然と笑みがこぼれた。

「……だって、こいつ。初めてできた友達だから」

　そう言うと、パラポラは落胆したように顔を曇らせた。やれやれと首を振って立ち上がり、腰のサーベルを抜く。

「残念です。それがあなたたちの答えですか」

　パラポラは冷たい目でこちらを見据え、歩きだした。一歩近づくたびに、押しつぶされそうな圧迫感が増していく。

　後悔はない。きっとアタシは殺される。けれど、バンは――バンだけは死んでも守る。

　そう誓ってバンを庇うように前へ出たとき、不意にバンビーノがパラポラの行く手に割って入った。

「勝手に決めるな」

　その低い声に、パラポラは意外そうな顔でバンビーノをまじまじと見つめた。やがて、口元に穏やかな笑みを戻す。

「では、バンビーノさん、お願いします。ペットの不始末は、飼い主が責任を取らないといけませんしね」

　バンビーノは何も答えず、こちらへ向き直って歩いてきた。いつも通りの無表情で、何を考えているのか読み取れない。

　アタシが勝手なことをしたから、怒ってるのかも。でも、このまま行かせるわけにはいかない。

　目の前で足を止めたバンビーノに、祈るように呼びかけた。

「マスター……」

「どけ……」

　有無を言わせない口調に、思わず脇へ退いてしまう。だが、通り過ぎたバンビーノが腰のピストルを抜くのを見て、はっと我に返った。

「駄目！」

　追いすがって、その腕にしがみついた。

「マスター、お願いします！　その人だけは殺さないでください！」

　だが、無言で振り払われ、踏ん張れずに地面へ倒れ込んだ。

　お願い、やめて。

　その願いもむなしく、バンビーノはピストルを持ち上げ、バンへ銃口を向けた。

　やめて。やめてよ。

　銃口が、ぴたりと止まった。引き金に指がかかる。

「やめて！！」

　その叫びと同時に、ドンと乾いた銃声が響いた。

　……だめだった。何もできなかった。助けられなくて、本当にごめんなさい。

　声が聞こえない。バンはどうなったんだろう。怖くて、どうしても目を開けられない。沈黙が、やけに長く感じられた。

　……長すぎる。なんで、誰も何も言わないの？

　恐る恐る目を開けると、バンビーノの構えたピストルが目に入った。その銃口の先を見て、思わず息をのんだ。

　……バンじゃない。バンを撃ったんじゃない！

　詰めていた息が一気に漏れた。

「マスター！」

　声を弾ませてバンビーノへ顔を向けたが、その表情は少しも緩まない。

「何安心してる。ここからだ」

「えっ？」

　その言葉に、もう一度パラポラへ目を向けた。撃たれたはずなのに、平然と立っている。

　何で無事なの……？　呆然とその顔を見つめていると、上下の歯に挟まれた弾丸に気づいた。

　パラポラはそれをバキリとかみ砕き、「やっぱり……」と嬉しそうに呟いた。その顔にはこれまでにない邪悪な笑みが浮かんでいた。