NoAh（ノア）／パーフェクト・ストレンジャー

シーン52 切り札

「これは驚きました」

　孤児院の前に集まった魔族たちの中で、貴族のような身なりの一体が口を開いた。

「まるで我々が来ると分かっていたみたいじゃないですか。どうやって気づいたのですか？」

　穏やかに微笑んでいるのに、向かい合っているだけで強烈な圧迫感を覚える。

　間違いない。あいつが親玉だ。

　その余裕たっぷりの顔に対抗して、俺もあえて笑顔を作った。

「このまま大人しく帰るんなら、教えてやってもいいぞ」

「ふむ、そうですか。でしたら結構です」

　魔族は片手を胸に添え、もう片方を背に回すと、優雅に一礼した。

「申し遅れました。私はパラポラ。空賊カランコラン様のもとで幹部を務めております。本日は、主たっての希望により、リオレスの姫君をお連れしたく参上した次第です」

「そりゃ、ご丁寧にどうも。悪いが、今はみんな戦い疲れて眠ってるんだ。しょうもないことで起こすわけにはいかないな」

「先ほどのギースさんたちとの戦いですね。いやぁ、驚きました。まさか、子供たちばかりで勝ってしまわれるとは」

「なんだ、知ってたのか。あいつら、戦う前は全員、足がぶるぶる震えてたんだぞ。それなのに、誰一人逃げなかった。本当によくやってくれたよ」

　思い出すと、口元がふっと緩んだ。

「全部あいつらのおかげだ。俺なんて、偉そうなことを言ってただけで、何もしてなかった。情けないったらありやしない。このままじゃ格好つかないよな」

　俺は用意しておいたオーブを取り出した。陽光を受けて金色に輝く球の中で、星が瞬いている。

「……そんな訳だから、今回は、俺も少ーしだけ、頑張ってみるかな」

　にやりと笑って、オーブを頬張った。

　ほどなく心臓がどくどくと脈打ち始めた。胸が苦しくなり、思わず身体を丸める。全身から汗が噴き出し、ぐらりと視界が揺れ、目の前が真っ白になった。

　やがてめまいが収まると、俺はふぅと大きく息を吐いた。

「突然どうしたのですか？　随分と苦しそうでしたが」

「なに、オーブを使って脳のリミッターを外しただけだ。ほら、さっさとかかってこい」

　手をくいくいと動かして挑発すると、パラポラは一瞬、眉をひそめ、無言のまま右手を上げた。それを合図に魔族たちが前へ出てくる。

「何だ。お前が戦うんじゃないのか？」

「勿論です。あなたたちが戦っている間に、私がリオレスの姫君をお連れする。その方が効率的でしょう？」

　パラポラがさも当然のように歩き出そうとしたところで、俺はその行く手へ蹴りを放った。衝撃波が地面を走り、孤児院の前を横一文字に深くえぐる。

「言っておくが、その線より前に出た奴は、全員ぶっ飛ばすからな」

「なるほど……」

　パラポラは涼しい顔で溝の際にある切り株へ近づき、ゆっくりと腰を下ろした。

「なら、待ちましょう。ぶっ飛ばされてはかないませんからね」

　そう言って、にこりと笑った。

＊＊＊

　一体の魔族が羽根をはばたかせて飛びかかってくる。鋭い風切り音とともに、槍の穂先が迫った。

　普通なら目で追うこともできない速さだろう。だが、身体能力を引き上げた今の俺には、やけにゆっくりと動いているように見える。

　俺は槍をかわして身を沈め、拳を突き上げた。その一撃に腹を貫かれた魔族は、紫の血を吐いてその場に崩れ落ちた。

　後ろに控える魔族たちは一瞬ひるんだものの、すぐに宙へ舞い上がり、次々と襲いかかってきた。

　だが、今の俺の相手ではない。迫る攻撃をかわして拳を叩き込むたび、足元に魔族の死体が積み重なっていく。次第に魔族たちの顔に怒りや焦り、恐れが浮かび始めた。統率が崩れ、一体一体の動きも雑になっていく。

　このまま一気に片をつける。そう思った矢先だった。

「ストップです！」

　切り株に座って戦いを見守っていたパラポラが声を上げた。その声に我に返ったように、魔族たちは攻撃の手を止め、一斉に退いて列を整えていく。

　パラポラはわずかに首をかしげ、じっと俺を見つめた。

「おかしいですね。これはおかしい……」

　くそっ、もう少しだったってのに。

　俺は悔しさを悟られないよう笑みを浮かべた。

「簡単に勝てると思ったか？　とんだ誤算だったな」

「いえ、それもそうなのですが……。おかしいのは、あなたの様子です」

　パラポラは顎をさすりながら、言葉を続けた。

「あなたは強い。とても人間とは思えません。我々を完全に圧倒してしまっています。……ですが、どういうわけでしょう。なぜか焦っているようにも見えるのです」

　思わず口元が引きつる。

　図星だった。今の俺には時間がない。オーブの効果が切れるからというのもあるが、問題はそれだけじゃない。

　脳のリミッターを外すと、身体には異常な負荷がかかる。このオーブは、しょせん力の前借りでしかなかった。

　現に、もう全身が痛いわ、寒いわ、息は苦しいわで、立っているのもやっとだった。

「それだけの力があるのなら、もっとどっしり構えていればいいはずです。何か、長引かせるとまずい理由でもあるのですか？」

「……気のせいだよ。いちいち聞くな」

「そうですか。ですが、念のため……」

　パラポラは手下たちの方を振り向いた。

「ここはいったん様子を見ましょう。何事も慎重に、慎重に進めることが成功の秘訣ですので」

「そうはいくかよ！」

　そう叫ぶなり魔族たちに襲いかかった。

　だが、さっきまでとは状況が違った。魔族たちは冷静に引いて守りを固めてくる。早く倒さなければと気ばかり急くが、全身が痛んで思うように動けず、攻撃も次第に雑になっていった。

　槍の穂先が身体をかすめ、傷口から血が滴り落ちる。致命傷を避けるだけで精いっぱいだった。それでも、必死で拳を振るい続けた。

　自分が息をしているのかも分からない。もはや目に入るのは、敵の姿だけだった。

　あと、十体、九体、八体……。

　骨がきしみ、筋肉がちぎれていく。身体がばらばらになりそうだ。

　七体、六体、五体……。

　目がかすむ。頭がくらくらする。寒くてたまらない。

　あと、四体、三体、二体……。

「舐めるな！」

　一瞬の隙を突いて、魔族が俺の頭めがけて槍を振り下ろしてきた。

　俺は必死でその刃をがしりとつかむ。手から血が滴るが、構わず槍を奪い取って相手に突き刺した。魔族は短く呻き、その場に倒れた。

　あと一体……！

　そのときだった。

　心臓がずきりと痛んだ。

　同時に足からふっと力が抜け、その場に崩れ落ちた。起き上がろうにも、身じろぎするだけで全身に激痛が走る。

　あまりの痛みに吐き気がこみ上げ、四つん這いで地面に吐いた。そのまま、はぁ、はぁと荒い息をつく。

　くそっ、あと少しだってのに……。

　ふいに、目の前の地面に大きな影が落ちた。

「どうやら限界みてぇだな」

　何とか顔を上げると、ひと際大柄な魔族が拳を振り上げていた。

　構える間もなく重い一撃を食らい、俺の身体は後ろへ吹き飛ばされた。受け身も取れず、地面を削りながら滑り、ようやく止まった。

　まずい……早く立ち上がらないと。

　地面に手をついたが、腕に力が入らず、身体が持ち上がらない。

　何か、使えるものは……。

　痛みをこらえてどうにか顔を巡らせると、すぐそばに銀色のライターが転がっていた。

　もう、これしかない。

　とっさに手を伸ばしてつかみ、どうにか着火ホイールを弾く。現れた金色のオーブを取り、口へ運ぼうとした。だが、そこで手が止まる。

　こんな状態でもう一つ食ったら、どうなる……？　一瞬で効果が切れて、痛みでショック死なんてこともありうる。

　そんなことを考えていると、意識が薄れ、まぶたが重たくなっていく。

　……もういい。もう、疲れた。俺だって、結構頑張っただろ？

　こんなにぼろぼろになるまで戦ったんだ。あいつらだってきっと許してくれる。悔しいが、今回だけは勝ちを譲って――。

　そのときだった。頭の中で「バンさん」と声が聞こえた気がした。

　目を開けると、食堂で勝利をたたえ合っていたイオンと子供たちの姿が見えた。嬉しそうで、誇らしげで、ほっとした表情。俺がいなくなったら、その顔はどんな風に変わるだろう。思わずオーブを握る手に力がこもる。

　せっかくのハッピーエンドを台無しにしてたまるかよ。

　俺は意を決して、オーブを口に放り込んだ。

　忽ち全身に激痛が走り、身体が勝手にのけぞった。息もできずに身をよじっていると、あの魔族が近づいてきた。

「……あ、あぐっ、うぅ……」

　俺は必死に地面へ手をつき、這って逃れようとした。

「何てしぶとい奴だ。ローチ族並みじゃないか」

　そう吐き捨てると、魔族は俺の顔を蹴りつけた。血を噴きながら、後ろへ吹き飛ばされる。

　逃げようにも、身体が言うことを聞かない。何度も蹴り飛ばされ、顔が腫れ上がっていく。もうどんな顔になっているかも分からない。

　やがて魔族は身をかがめ、俺の肩をつかんだ。強引に引きずり倒し、仰向けにひっくり返すと、そのまま上からのしかかってきた。逃れようともがく俺を押さえ込み、巨大な拳を構える。その顔には苛立ちが浮かんでいた。

「いい加減に、死ね！」

　重い拳が、顔面めがけて振り下ろされる。

　ところが――。

　その拳が、ぴたりと止まる。

「なっ……！？」

　魔族が目を見開いたその直後、俺の全身から白いオーラが噴き出し、目の前の巨体が吹き飛んだ。

　間に合った……。

　俺はゆっくりと立ち上がり、ふぅと息を吐いた。痛みはない。いや、感じなくなっただけかもしれない。それはそれで好都合だ。口元にふっと笑みが浮かぶ。

「な、何で動ける……？」

　地面に尻もちをついた魔族が、怯えた声を漏らした。

「俺は負けない。何でか、分かるか？」

　魔族は声もなく、手を地面についたまま、じりじりと後ずさった。

「俺は死なない。何でか、分かるか？」

　一歩ずつ近づいていくと、魔族は「ひぃ……」と声を上げ、身を翻して逃げ出した。

「……もし、俺が負けたり、死んだら――」

　身を沈めると、握り締めた拳が白く輝く。

「あいつら、びぃびぃ……泣いちまうからだ！！！」

　一気に間合いを詰め、魔族の身体に拳を叩き込んだ。白い閃光がほとばしり、一瞬にして巨体は跡形もなく消し飛んだ。

　しんと静まり返る中、自分の荒い呼吸と、脈打つ心臓の音だけが聞こえる。

　終わった。いや、まだ肝心な奴が残ってる……。

　目を向けると、パラポラが感心したようにゆっくりと首を振りながら、ぱち、ぱちと手を叩いていた。

「素晴らしい。まさか、たった一人で百体全てを倒してしまうとは。感動してしまいましたよ」

「そりゃどうも。後はお前だけだぞ。もう降参したらどうだ？」

「いえ、そうはいきません。こちらも切り札を使うとしましょう」

　そう言うと、パラポラはにこりと微笑み、手を上げた。

　森の方でがさりと音がする。そちらへ目を向けた瞬間、思わずため息が漏れた。

「……やれやれ、ようやくお出ましか」

「おや？　またしても気づいていましたか。本当に驚かされます」

　茂みの中から現れたのは、赤い目をした六本腕の男と、それに付き従う、獣耳を生やした水色の髪の少女だった。