NoAh（ノア）／パーフェクト・ストレンジャー

シーン49 様子のおかしい男

「おわっ！」

目を開けたギースは、突然視界に入った大男に思わず声を上げた。

ほっとしたような表情で、「良かった」と野太い声が上がる。黒光りする顔にかけた黒いサングラスが、キカイ石の淡い明かりを怪しげに映していた。

何だ、ドリントンか。脅かせやがって。

ふぅと息をついて身を起こす。どうやら、あれから気を失っていたらしい。体の痛みはだいぶ引き、いつの間にか裸の上半身に包帯が巻かれている。それも、ずいぶん丁寧な巻き方だ。

ドリントンの仕事じゃねぇだろうな。だとすると、あいつか。

そう思い辺りを見回したが、黒い灰になったクモの死骸があるだけで、ほかに人影はなかった。

「ここに女のガキがいなかったか？」

「さっきまでいたんだが、わた――俺の姿を見て逃げてしまったぞ」

「ふっ、そりゃ、無理もねぇな……ああ、そうだ。子グモにやられた部下どもはどうした？」

「一旦外へ戻らせた。落とし穴に落ちていた奴らも一緒だ」

「はぁ？　何でだ。まだお姫さんを手に入れてねぇだろうが」

何故かドリントンからの返事はない。一度口を開きかけるも、ためらうように唇を結んでしまった。たっぷりと間を置いてから、ようやくおずおずと切り出した。

「もう諦めないか？」

「諦める？　何をだ？」

「……みんなこの洞窟でひどい目に遭って、怯えてしまっている。お前も怪我をしていることだしな」

そう言って、ドリントンは顔を伏せた。

諦めるって、姫の誘拐のことか？　ここまで来て、そんなのありえねぇだろ。ドリントンのやつ、一体何を考え……ははーん、分かったぞ。

ギースはふっと口元を緩めると、それ以上何も言わず、続きを待った。そのまま長い長い沈黙が続く。やがて、耐えきれなくなったのか、ドリントンがゆっくりと顔を上げた。

「……ど、どうした？　まだ考え中か？　諦めて撤退しようということなんだが」

「えっ？　いや、てっきりいつもの冗談だと……撤退って、お前それ、本気で言ってるのか？」

「ああ。このまま進めば、お前がひどい目に遭う気がする。さすがにそれはかわいそ――まずいからな。今ならまだ間に合う。今回はイオンの誘拐は諦めよう」

ギースは怪訝そうに眉をひそめた。

「どうした、ドリントン。さっきから、らしくねぇじゃねぇか」

「……らしくないとは？」

「いや、お前、人の心配するような奴じゃないだろ？　それに、いつも以上によくしゃべるし。おまけにイオン呼びってお前、友達じゃねぇんだから」

「た、たまにはいいじゃないか」

そう言って顔をそらした。

「……まあ、お前のおかしさは今に始まったことじゃねぇ。いつもどおりと言えばいつもどおりなんだが……でも、それだけじゃねぇ。お前のその格好は何だよ」

「か、格好？」

「まず一つ目。Ｙシャツどこにやったんだよ。上着しか着てねぇじゃねぇか。それと二つ目……その座り方。まるで女みてぇじゃないか」

ぺたんと女の子座りをしていたドリントンは、指摘されるなりさっと座り直した。

「Ｙシャツは……ちょっと暑かったからだ。座り方は……じ、冗談だ」

「……冗談ねぇ」

ギースの疑いは消えなかった。

「それと、最後に三つ目だ。いつの間にかブラスターをつけてるようだが……」

言い終わらないうちに、ドリントンが慌てて口を挟んだ。

「こ、これは念のためだ。あいつら、なかなかやるもんだから、いざ戦いになったときに備えておこうと思ったんでな」

「いや、そうじゃねぇ。お前、左利きだろうが。何で右腕につけてやがる」

ドリントンは右腕のブラスターに目をやると、こほんと咳払いをした。無言で取り外し、左腕につけ替える。なおも疑わしげに見つめるギースを前に、何かを思い出したようにはっと顔を上げた。

「そうだ……実は一つ、言ってないことがあったんだ」

「何だ？」

「さっき、奴らとの戦いで頭を打ってしまってな。ここ最近の記憶が無いんだ」

「何！？　大丈夫なのか？」

「ああ。大体のことは覚えてるんだが……あのバンさ――バンとかいう奴に罠にはめられてな。そのせいで、その……たまにやることとか、話し方とかがおかしくなってしまうんだ。……お、思い出した。Ｙシャツもそのとき破れてしまったんだ」

それを聞くと、ギースの表情がほっとしたように緩んだ。

「何だ、そういうことかよ。ようやく合点がいったぜ。全く、へましやがって」

「ごめんなさ――悪い……」と、ドリントンはぺこりと頭を下げた。

「とにかく、撤退なんてありえねぇ。今すぐリオレスの姫を探しに行くぞ」

そう言って立ち上がろうとすると、ドリントンが不安げな声を上げた。

「大丈夫なのか。お前、怪我しているんだぞ？　もう少し休んだほうが……」

「もたもたしてっと、あのでかいオカマが起きちまうだろうが」

「オビィか。確かに、あいつは厄介だ」

「……あぁ、それに、奴らが応急処置してくれたおかげで、今はそんなにつらくもねぇ。この包帯も、いい仕事だ」

途端にドリントンの表情がぱっと明るくなった。

「本当ですか？　本で覚えただけですけど、うまく巻けていたならよかったです」

見たこともない朗らかな表情に、思わずはぁとため息が漏れた。

「全く、面倒なことになりやがったぜ。ほら、行くぞ」

そう言って、ギースは立ち上がった。

＊＊＊

来た道をいったん戻り、今度は「当たり」の穴へ入っていく。さっきとは違って道幅は狭く、空気もじっとりと湿っている。しかし、こちらにはクモどころか、生き物の気配すら感じられない。

どうやら、本当に「当たり」らしい。

道は幾つにも枝分かれしていたが、ドリントンは迷いなくずんずんと進んでいく。ギースは多少怪訝に思ったものの、ほかに当てがあるわけでもない。黙ってその後を追っていると、やがて天井の高い空洞へ出た。

周囲の白い岩壁からは無数のキカイ石が突き出し、その淡い緑色の光に、大きな泉の水面が照らされている。そこへ滝が勢いよく流れ込み、空洞の中には激しい水音が響いていた。

「あの岩だ。向こう側に道がある……」

そのまま先へ進もうとするドリントンの肩を、ギースはつかんで引き留めた。

「ちょっと待て。お前、さっきからずいぶん迷いなく進んでいくじゃねぇか。何か当てでもあるのか？」

その問いかけに、ドリントンはおずおずと振り返った。すぐには答えず、何かを考えるように天井を見上げて、やがてぽんと手を打つ。そのままふぅと大きく息を吐くと、意を決したように口を開いた。

「実は、イオ――お姫さんはすでに捕らえている」

「何！？　何でさっさと言わねぇ」

「さっき言っただろ？　記憶喪失だって。ついさっき思い出したんだ」

「そうだったのか。でかしたじゃねぇか」

ギースが喜びの声を上げても、ドリントンはなぜか浮かない顔をしていた。

「本当に行くのか？　今ならまだ引き返せるが……」

「馬鹿言ってねぇで、ほら、さっさと案内しろ」

肩をとんとたたいて促すと、ドリントンはしぶしぶ「こっちだ」と言い、先へ進んだ。その後を追って円形の空間へ足を踏み入れた途端、ギースは目を見開いた。

リオレスの姫君だ。

地面に敷き詰められた大量の藁の中央に、縛られたまま座っている。何かを伝えるように必死で喚いているが、口元まで縛られていて、何を言っているのかは分からない。

周囲を見回すと、おかしなピンクの照明が目に入った。壁の崩れた辺りには、岩の破片が散らばっている。だが、ほかに人の姿は見えなかった。

「一時はどうなることかと思ったが、まさかこんなにあっけなく終わるとはな。お前のお陰だ」

ギースはドリントンの背中をバンとたたいた。

「ま、まぁな……」

ドリントンが照れくさそうに笑い、小さくほっと息を吐いたところで、姫がひときわ大きな声を上げた。藁の上に体を伏せ、身をよじりながらこちらへ近づこうとしてくる。

その必死な表情を見て、ギースはにやりと笑った。

「全く、往生際の悪い姫様だぜ。いや、もしかして、早く連れてけっていってるのか？　それじゃあ、ご希望通りに――って、言いてぇところだが……！」

ギースの表情が一変する。

目つき鋭く腰元のダガーを抜くと、間髪入れず藁束の中へ投げつけた。バリバリッと電光を散らす刃が飛び込むと、「ぐあっ……！」とくぐもった悲鳴が上がった。

「バンさん！！」

ドリントンが悲鳴のような声を上げるや、ギースはその横へ回り込み、もう一本のダガーを突きつけた。

「案内ありがとよ。にせ物野郎」

そう言って、ギースはにやりと笑った。