NoAh（ノア）／パーフェクト・ストレンジャー

シーン44 仲間

「……みんな、どこ？」

孤児院の外へ出たニコは、あてもなく歩き回っていた。星明かりがあるためそれほど暗くはないものの、聞こえてくるのは遠くの波の音だけで、周囲は不気味なほど静かだ。

一体どこへ行ったのだろうか。明日に備えようということで、皆早く寝床に入ったはずだった。ところが、ふと目を覚ますと、子供たちは寝床におらず、バンもイオンも見当たらなかった。

「アタシを置いて、逃げちゃったのかな……」

孤児院の守りは任せるって話だったはずなのに、気が変わったんだろうか。それなら、どうして何も言ってくれなかったんだろう。

とはいえ、置いていかれても不思議はない。バンやイオンと出会ってから、まだ数日しか経っていないし、子供たちに至っては一日ちょっとだ。ここに来たのも成り行きで、部外者と言われればそれまでだった。

ただ、彼女の方は、バンたちを他人だとは思っていなかった。

「もう少しだけ、探してみよう……」

芝生を踏みしめ、ニコは坂を下りていく。断崖の下に広がる黒い海を横目に、星明かりを頼りに森沿いまでやってきた。

暗い木々の隙間からは今にも何かが飛び出してきそうで、つい早足になる。きょろきょろと辺りを見回していると、不意に森の奥から鳥のような不気味な鳴き声が響き、尻尾の毛が逆立った。

……もう戻ろうかな。

引き返そうと足を止めた、そのときだった。

海岸近くの茂みに、子供たちが身を隠しているのが見えた。

「いた！」

喜び勇んで駆け寄り、後ろから「わっ！」と声をかけると、子供たちが一斉にびくりと肩を震わせた。

「ニ、ニコちゃん！？」

年長の女の子――サラが振り返ると、白いリボンで結んだ長い茶色の髪が背中で揺れた。ニコは嬉しさを押し隠し、口をとがらせる。

「何してるのよ、こんなところで。勝手に孤児院を抜け出して、駄目じゃない」

「僕たちだって来たくなかったよ」

割って入ってきたのは、坊主頭の男の子――コナーだった。

「夜の海、怖いし、それに眠たいし。でも、サラが無理やり――」

「どういうことなの？」

「え、えっと――ははっ……」

取り繕うように笑うサラを、ニコは表情を崩さず、じっと見据えた。やがて、ごまかせないと悟ったのか、サラは茂みをがさりとかき分けた。

その先の浜辺では、バンとイオンが並んで座り、海を眺めていた。

「何だ、二人ともいたのね……」

「……うん。実はさっき、お姉ちゃんがバンさんに話しかけるのが聞こえちゃったの。明日が心配で眠れないって。だったら少し外を歩こうかって、バンさんが言って。それで、私たちもついていこうってなったの」

「駄目じゃない！　そんな盗み見みたいなことしちゃ」

そう叱りつけると、子供たちもここぞとばかりに声を上げた。

「そうだ、そうだ！」

「サラは悪い子だ！」

うつむいてしまったサラにも構わず、ニコは言葉を続けた。

「それも、こんな夜遅くに子供たちだけで。危ない獣でも現れたらどうするのよ」

「そうだ、そうだ！」

「今すぐ戻るべきなんだ！」

皆に責められ、サラはスカートをぎゅっと握りしめた。

「でも……」

「でも、じゃないわよ。ほら、帰るわよ」

そう言って踵を返し、歩き出したニコの背中に、サラのすがるような声が飛んできた。

「でも、でも……もうすぐチューするかもしれないよ？」

ニコの足がぴたりと止まった。

少し間を置いてから、無表情のまますすすっと引き返し、茂みの前に身を伏せた。それを見たサラはぱっと顔を輝かせ、すぐ隣にかがみ込んできた。

「何してるのさ。早く戻ろうよ」コナーが文句を言ってくる。

「……うるさいわね。戻りたいなら戻ればいいでしょ」

「僕たちだけじゃ無理だよ。怖いもん」

「情けないわね。だったら、終わるまでここにいなさい」

「なんだよー、さっきと言ってることが違うじゃないか」

文句を言ってもニコが振り向かないので、コナーたちはふてくされてその場に座り込み、地面に指で模様を描き始めた。

ようやく静かになり、ニコはふぅと息をついて浜辺に目を凝らした。バンとイオンは身を寄せ合ってとはいかないものの、近い距離で並んで座っている。夜空には満天の星が輝いていて、なかなかいいムードだ。これなら、サラの言うこともあながち間違いではなさそうだ。

しばらく見守っていると、隣でサラがぽつりとつぶやいた。

「楽しみだなぁー、二人の子供。どんな子だろう……」

「こ、子供！？　な、何で急にそんな話が出るのよ」

「ニコちゃん、知らないの？　大人の男の人と女の人がキスしたら子供ができるんだよ。セイリュウチョウが空から運んできてくれるの」

「ばか、そんなわけないでしょ。何おとぎ話みたいなこと言ってるのよ」

「えっ、違うの？　じゃあ、どうやったらできるの？」

「……オビィに聞きなさい」

そう答えると、サラは疑わしげな目で見つめてきた。ニコはその視線から逃れるように目をそらし、慌てて浜辺を指さす。

「ほ、ほら見て。何か話してるわよ」

「本当だ。でも、遠くて聞こえないね……」

「アタシに任せて」

ニコは獣耳をそばだて、聞こえてくる二人の会話をそのままサラに伝えていく。

『私、不安です。明日、うまくできるでしょうか』

『教えた通りやれば大丈夫だ。入れ替わりなんて、普通の人間には思いつきもしないだろうしな』

「入れ替わりって何？」

不意にサラが尋ねてきたが、何のことか分からないのはニコも同じだった。「さぁ？　これから話すかも」とだけ答え、二人の会話に耳を傾ける。

『きっと明日は怖い人たちがいっぱい来ますよね』

『安心しろ。イオンは俺が必ず守ってやる』

『いえ、私ではなく、子供たちが……』

『大丈夫だ。あいつらには全てが終わるまで隠れててもらうからな。散々渋られて、納得させるのに苦労したぜ』

その言葉をニコが伝え終えた途端、子供たちが「やっぱりやだ！」と声を上げて立ち上がった。

「僕たちだって戦えるよ」

「そうだよ、お姉ちゃんを守るんだ」

口々に訴えながら、ニコの服をつかんでぐいぐい引っ張ってくる。

「ちょっと！　アタシに言ったって仕方ないでしょ。引っ張らないで」

押し返された子供たちは、不満げに口をとがらせて手を離した。「全く、もう」とニコはぼやき、浜辺の二人へ目を戻して再び耳をそばだてた。

その途端、心臓がどきりと跳ねた。イオンの口から自分の名前が出たのだ。

動揺をサラに悟られまいと、ごほんと一つ咳払いをしてから、先ほどと同じ調子で二人の言葉を伝える。

『あとは、ニコさんですね』

『あぁ、オビィは起きる気配がないし、今頼れるのはあいつだけだ』

『でも、私のためにニコさんを危ない目に遭わせるのも、申し訳なくて……』

『大丈夫だろ。だってあいつは……』

ニコは突然、黙り込んだ。

「どうしたの？　ニコちゃん。バンさん、何て言ったの？」

サラの問いかけに、ニコは少しうつむいてぽつりと答えた。

『あいつはもう、仲間だ……』

自分の口から出たその言葉が、頭の中で何度も響く。バンの言葉に喜んでしまっている自分が癪で、すぐには顔を上げられなかった。しばらくして、ふんと鼻を鳴らし、立ち上がった。

「……行くわよ」

「えっ？　でも、まだチューしてないよ」

「あの意気地なしにそんなことできるわけないでしょ。それに、明日は早いのよ。今のうちに休んでおかなきゃ」

ニコの不機嫌そうな顔を見上げ、サラは開きかけた口をつぐんだ。

「ほら、アンタたちも行くわよ」

そう言って子供たちを振り返ると、海岸に目を向けていたコナーが何気なくつぶやく。

「あれ？　バンとお姉ちゃん、お顔ごっつんこしそうだよ」

『えっ？』

二人は同時に声を上げた。

しばらく無言で顔を見合わせたのち、慌てて子供たちを押しのけ、茂みの向こうをのぞき込む。

浜辺では、バンが風に揺れるイオンの金色の髪をかき上げていた。コナーの言う通り、二人は今にも顔がくっつきそうな距離で、じっと目を合わせている。

な、なに。本当にやる気なの？

ニコは瞬きも忘れ、ごくりと唾をのんだ。

そのときだった。

「僕たちにも見せてよ！」

突然、背後から子供たちが押してきたのだ。ニコは「ち、ちょっと。やめて！」と声を上げたものの、受け身を取る間もなく、茂みの向こうへ前のめりに倒れ込んだ。

全身が砂まみれになり、口の中までじゃりじゃりする。身体を起こしてぺっぺっと砂を吐き出すと、服についた砂を手で払い落とした。

「もう、何するのよ。痛いじゃない！」

振り返った先には誰の姿もなかった。不思議に思いながら目を上げると、子供たちが一目散に坂を駆け上がっていく姿が見えた。

……な、何なのよ、あいつら。

その後ろ姿を呆然と見送っていると――

「何してる……」

突然の低い声に、尻尾の毛が逆立つ。恐る恐る振り返ると、そこにはあきれた表情のバンが立っていた。

「こんな夜中に、子供たちまで連れて盗み見か？　感心しないな」

「ち、違うわよ！　アタシはみんなを探しに来たのよ。それに、アンタたちこそ不潔よ。こんなところでキ、キスしようとするなんて……」

「ば、馬鹿！　イオンの目に砂が入ったっていうから、確認してただけだ。どうやったらそう見えるんだよ、このスケベ犬が！」

ニコの顔がみるみる赤くなっていく。

「な、何よそれ！　もういい！」

勢いでごまかし、ニコは子供たちの後を追って駆け出した。だが、途中で足を止め、バンを振り返る。

「……明日、絶対勝つわよ」

それだけ言い残し、逃げるように坂を駆け上がっていった。