NoAh（ノア）／パーフェクト・ストレンジャー

シーン36 姫の行方

ヴァルは長い廊下を駆けていた。

先ほど目にした空っぽの皿と、あの侍女の怯えた顔が頭から離れない。

姫様がいない。

いったい、いつから。どこへ連れていかれたのか。何もかも分からず、焦りばかりが募っていく。

だが、今は考えている場合ではない。一刻も早く王に知らせなければ。

ヴァルはさらに足を速めた。

「待てって！」

不意に、背後から腕をつかまれる。

「何をする、マンドラン。離せ！」

「離すかよ。急に走りだしやがって。どこへ行く気だ！」

「王の間だ。姫様が攫われたと伝えねば」

ヴァルはその手を振り払い、再び先へ進もうとした。だが、すぐさま目の前に回り込まれた。

「馬鹿やろう、よく考えろ。イオン様の部屋に近づくなと命じたのは王だぞ。攫われたことなんて、とっくに知ってるに決まってる」

「そんなはずがない。姫様は実の娘だぞ。探しに行かないのはおかしいだろう」

「俺が知るかよ。あの王のことだ。何か良からぬことでも考えてるんだろうよ」

「話にならん」

そう言い捨てて脇を抜けようとしたものの、また行く手を塞がれた。

「そこをどけ」

「いいや。この際だから言わせてもらう」

今は一刻を争うというのに。ヴァルは苛立ちを隠さず睨みつけた。

「王のことだ。十八年もイオン様を部屋に閉じ込めて、急に結婚を決めて、挙句の果てに攫われても知らんふりだぞ。お前もおかしいとは思わないのか」

「それは……王なりの考えがあってのことだ」

そう答えながらも、視線がわずかに逸れた。

ヴァルとて、王の態度に何も感じていなかったわけではない。だが、そこには必ず理由があると信じ、これまで一度も尋ねようとはしなかった。

「考え？　じゃあ教えてくれよ。どんな考えがあれば、十八年も娘を閉じ込めておけるんだ？　それに、今まで一度だって、あの王がイオン様とまともに話してるところを見たことがあるか？　目を合わせてるところは？」

「……やめろ」

「無いんだろ？」

「もういい。黙れ、マンドラン」

その言葉をまともに考えてしまえば、王への信頼そのものが揺らいでしまいそうだった。ヴァルはそれ以上考えないよう、無理やり意識を逸らした。

だが、マンドランはさらに一歩距離を詰め、まっすぐこちらを見据えてきた。

「確かに昔は名君だったのかもしれねぇ。だが、ソラウ様が死んでからのあいつはどうだ」

「……黙れと言っている」

「お前に世話役を押しつけて、自分はイオン様を避け続けてる。あいつは今でも、ソラウ様が死んだのはイオン様のせいだと思ってるんだ。だから、あんなふうに――」

「王に限って、そんなことはありえん！」

そう叫ぶなり、ヴァルは拳を壁へ叩きつけた。鈍い音が長い廊下に響き渡る。

違う。

そんなはずがない。

王が、姫様を憎んでいるなど――。

しかし、信じようとすればするほど、王への疑念が頭から離れなくなる。ヴァルはそれを振り払うように強く頭を振った。

「まったく、立派な忠誠心をお持ちのことで」

呆れたような声に顔を上げると、マンドランは肩をすくめ、ひとつ長く息を吐いた。

「……まぁ、いい。それより今はイオン様だ。侍女の話じゃ、あの偽装は婚姻の儀の前日までなんだろ？　だったら、どこかできっと生きてるってことだ。探しに行かないのも、それが理由かもな」

「だから、それを今から王に確かめにいくのだ……」

「どうやって聞くんだよ。『イオン様が部屋にいませんでした』とでも言うのか？　命令違反で、良くて謹慎。悪けりゃ牢屋行きだ。そうなったら探しにも行けなくなるぞ」

返す言葉が見つからず、ヴァルは黙って俯いた。

王命に背いたことが知れれば、処罰だけでは済まない。長年仕えてきた王の信頼まで裏切ることになる。かといって、イオンの行方が分からないまま何もせずにいることなど、到底できない。

「なら、私はどうすればいい……このままここで、じっとしていろとでもいうのか」

これほど近くにいながら、イオンがいなくなったことにすら気づけなかった。

何が護衛だ。何が世話役だ。

俯いたまま、拳を強く握り締めたそのときだった。

「誰がそんなこと言ったよ」

呆れたような声が聞こえてきた。

顔を上げると、マンドランはいつもの気の抜けた笑みを浮かべていた。

「ほら、行くぞ」

そう言って、片手を差し出してくる。

「行くぞって、お前、城の警備は……」

ぽつりと漏らすと、マンドランは何を今さらと言いたげに眉を上げた。

その顔を見ているうちに、ヴァルの口元にも笑みがこぼれる。

「……あぁ、行こう」

差し出された手を取ると、ヴァルはマンドランとともに廊下を駆け出した。

今頃、姫様はどうしているだろう。

急に外の世界に放り出されて、きっと怖い思いをしている。不安で泣いているかもしれない。

すぐに行きます、姫様。

胸の内でそう告げ、ヴァルはさらに足を速めた。

＊＊＊

「それでね、すっごいんですよ！」

イオンの弾んだ声が、食堂いっぱいに響いた。

「今度は山みたいな熊さんが出てきたんですよ。図鑑じゃ大きさまでは分からなかったから、私、本当にびっくりしちゃいました！」

両手を目いっぱい広げて大きさを示すと、テーブルを囲んだ子供たちも目を輝かせて身を乗り出す。

孤児院へ戻ってからというもの、イオンはずっとこの調子だ。どれくらい経っただろうか。窓から差し込む光もいつの間にか赤みを帯びている。

まったく、よくもまあこれだけしゃべれるもんだ。いい加減、もう休みたいんだが。

それでも、あれだけ嬉しそうに話しているのを見ると、止めるに止められなかった。

「そしたらね、面白いんですよ！　ニコさん、急にカニさんみたいになっちゃったんですよ！」

イオンが口元を押さえて笑うと、子供たちは一斉にニコへまとわりついた。

「えーっ、見たい！」

「やってみせてよ！」

「ばっ、やるわけないでしょ！」

服の裾をつかむ子供たちを、ニコは鬱陶しそうに手で払う。だが、子供たちはまるで懲りた様子もなく、笑いながらまたまとわりついていく。

その様子がおかしくて、俺はにやりと笑い、イオンへ顔を向けた。

「イオン。それからどうなったか教えてやれよ」

「はい。カニさんになったかと思ったら、今度は急に地面にぺたっと伏せて、背中を反らせて、まるでエビさんみたいに――」

「ストップ！　もうおしまい！」

ニコの大声に、イオンは目を丸くして口をつぐんだ。それでも子供たちは「続きは？」「もっと聞きたい」と口々にせがみ、ニコから離れようとしない。

「もう、知らない！」

とうとうそっぽを向いたニコを見て、オビィが肩を揺らして笑った。

「それにしても、あの森を抜けて帰ってくるなんて、何考えてるんだか。無事だったからよかったけど、普通は船を使うのよ。せっかく準備してたのに、急にいなくなって心配したんだから」

「なんだ、そうだったのか」

やばい森だとは思ったが、やはり普通のルートじゃなかったか。

とはいえ、この星の文明レベルじゃ、大した船じゃなさそうだしな。自分たちで延々と漕いでいくなんてごめんだぞ。豪華客船でのんびりクルーズってんなら話は別だが。

そこまで考えたところで、ふと港で見た巨大な船が頭に浮かんだ。

「そういえば、あのオーシアスって船もすごかったよな」

何気なく口にした途端、それまで騒がしかった食堂が、嘘みたいに静まり返った。

隣を見ると、イオンはさっきまでの笑顔を消し、沈んだ顔で俯いていた。

「ほ、ほら、あっただろ？　港に停まってた馬鹿でかい船。確か空を飛べるんだってな」

「……はい」

返ってきた声は妙に小さい。

どうしたんだ、急に。何か変なことでも言ったか？

子供たちも、目が合いそうになると気まずそうに視線を逸らす。ますます訳が分からない。

「もうすぐ飛ぶんだろ？　なにか祝いがあるとかで。何の祝いなんだろうなー……」

独り言のように呟いてみたが、やはり誰も拾ってくれない。

見かねたのか、ニコがイオンを横目に見て、代わりに口を開く。

「……結婚式があるのよ。オラシオンのルミナスって奴と――この国のお姫様のね」

「へぇ、そいつはめでたいじゃないか」

妙な空気を吹き飛ばそうと、わざと明るい声で続ける。

「リオレスのお姫様ねぇ。イオンもお城に住んでたんだろ？　どういう奴か知ってるのか？」

だが、イオンは顔を上げなかった。両手で胸元のロケットを包むように握り締めている。以前はよく見た仕草だったが、ここしばらくは目にしていなかった。

「どうした？　体調悪いのか？」

さすがに心配になり、イオンの肩へ手を伸ばした――そのときだった。

背後から太い腕が首に回る。

「いい加減にしなさぁぁい！」

怒号と同時に腕がぐっと食い込んできた。

「ぐえっ！　ギブ！　ギブギブギブ！」

夢中でその腕を何度も叩く。ようやく締めつけが緩むと、俺はすかさず首を抜き、そのまま前のめりになって咳き込んだ。

「げほっ、げほっ……急に何しやがる！」

涙目で振り返ると、オビィが仁王立ちでこちらを睨んでいた。

「アンタがイオンちゃんを苦しめるからでしょ！」

「何のことだよ！」

訳が分からず聞き返すと、オビィは呆れ果てたように額に手を当てた。

「全く、いつまで記憶喪失やってんのよ」

「はぁ？　だから何言って――」

言い返しかけたところで、ガタン、と隣の椅子が鳴った。

イオンが勢いよく立ち上がり、そのまま逃げるように食堂を飛び出していく。声をかける間もなくその姿は扉の向こうへ消え、俺は何が何だか分からないまま、しばらく閉じた扉を見つめていた。

「どうしたんだよ、イオンのやつ。トイレか？」

隣でニコが深いため息をついた。

「全く、何も知らないのね」

呆れたような目を向けられても、何のことかさっぱり分からない。そんな俺を見て、ニコはもう一度ため息をついた。

「彼女はイオン・ハートレット。正真正銘、リオレス国のお姫様よ」

「……え――――っ！？」

思わず上げた声が、家中に響き渡った。