NoAh（ノア）／パーフェクト・ストレンジャー

シーン37 決意

俺はイオンを追って孤児院を出た。

もちろん、ニコたちに聞きたいことは山ほどあった。イオンが姫ってのは本当なのか。だとしたら、なぜ誰も捜しに来ないのか。だが、今はそれよりイオンの様子の方が気になる。

浜辺まで来ると、砂の上にひとりで座る彼女の姿が見えた。じっと海を眺めていて、こちらには気づいていないようだ。

「こんなところにいたのか」

その隣まで歩いていき、少し間を空けて腰を下ろす。

日はすでに傾きかけ、オレンジ色の陽光が海岸を照らしていた。

「懐かしいな、ここ。町に行くためにセイリュウチョウを捕まえた海岸じゃないか」

イオンは何も答えない。

「……いや、待てよ。よく考えたら、まだ一日ちょっとしか経ってないか。色々ありすぎて、数か月くらい経った気分だったぜ」

冗談めかして言ってみたものの、隣からは相変わらず反応がない。横目で見ると、彼女は夕日に照らされた金色の髪を風に揺らしながら、どこか寂しげな表情を浮かべていた。

やれやれ、気まずいな。正直、もう戻りたいが、このまま置いて帰るわけにもいかないしな。

どうにかできないか考えていると、イオンが握りしめているロケットが目に入った。

「それ、いつも持ってるよな。大事なものなのか？」

聞いてみても、やはり返事はない。

はぁ、と小さく息を吐いたところで、不意に声が返ってきた。

「母の形見です」

小さな声だった。こっちを見てはくれないが、ようやく反応してくれたことに少しほっとする。

だが、すぐに「形見」という言葉が引っかかった。もう亡くなっているってことか。また余計な地雷を踏んじまったらしい。

「へ、へぇ、いいな。それ、純金か？　それでいてデザインはシンプルで。うん、センスあるぜ。さすがイオンの母さんだ。それに、娘がこんな美人ってことは、本人も相当美人だったんだろうな」

我ながら苦しいと思いながら矢継ぎ早にまくし立てていると、イオンがふいにこちらを見た。

「見ますか？」

「えっ？」

間抜けな声を出している間に、彼女はゆっくりと首飾りを外した。ロケットを開き、そのまま俺の手に載せる。

中には一枚の写真が収められており、ひとりの女性が写っていた。

これがイオンの母さんか。

さすがに美人だな。ただ、髪の色も目の色も違うし、思ったよりイオンには似てない。そのうえ、芯が強そうというか、気が強そうというか……どこか男勝りな感じがする。

「イオンの母さん、強そうだな」

何気なく口にした途端、妙な沈黙が落ちた。

まずい。外したか？

内心ひやひやしながら反応を待っていると、やがて小さな声が返ってきた。

「私もそう思います」

彼女の口元にふっと笑みが浮かんだ。

「見た目もですが、本当に強かったんですよ。私が生まれた時、リオレスで襲撃事件があったんですけど、母は命がけで私を守ってくれたんです」

生まれた時か。それじゃ、ほとんど覚えてないんだろうな。それでもこんなに嬉しそうに話すってことは、きっと自慢の母親なんだろう。

「そんなに強い母さんがいつも一緒なら、イオンも安心だな」

そう言ってロケットを返すと、イオンは大切そうに受け取り、ぱちんと閉じて再び首にかけた。

さっきより幾分、表情も柔らかくなっている。

聞くなら今だ。

「イオン、結婚するんだって？」

「……はい」

その声は寂しげだった。

「はぁ、なんだ。がっかりだぜ。あわよくば俺がって思ってたのに」

大げさに肩を落としてみせると、隣からくすりと笑い声が漏れた。

「バンさんは少し大人すぎますよ」

「そうか？　歳なんてどうでもいいだろ」

「そうかもしれませんけど、わたし、なんとなく気づいちゃったんです。バンさんは、一つのところにいることなんてできない人なんだって。この国にいるのだって、多分少しの間だけ」

鋭いな。どうしたんだ、急に。

確かに俺は四次元世界の人間で、コントラクターの場所が分かったら、この国とはすぐおさらばするつもりだった。だが、そんなことはイオンに話した覚えはない。

横目で様子を窺っていると、イオンは砂浜へ仰向けに倒れ込んだ。

「あーあ。いいなぁ。私も一緒に行きたいな」

「へっ、そうなのか？」

思わず呆けた声が出た。

「はい。一度だけでいいと思って外へ出てみたら、逆にもっと色々なところに行きたくなってしまいました。色んな場所を見たり、色んな動物さんを見たり。バンさんと一緒なら、とても楽しそうです」

「なんだ。それなら早く言えよ。一緒に行こうぜ」

そう言って腕を取ると、イオンは嬉しそうに顔をほころばせ、引かれるまま体を起こした。

しかし、すぐに寂しげな表情に戻り、俺の手から腕を引く。

「無理ですよ。私、もうすぐ結婚するんですから」

「そんなのやめればいいだろ。それか延期だ。イオンが世界を回って満足してからでも遅くはないだろ？」

イオンは少し考え込むように目を伏せたあと、小さく首を振った。

「そんなことしたら、お父様に怒られてしまいます」

「でも、行きたいんだろ？　結婚なんてしたら、また城暮らしの日々だぞ。そんなの嫌だろ？」

「そうですけど、ルミナス様やみなさんにも迷惑が……」

そこまで言うと、イオンはうつむいてしまった。

迷惑をかけたくないって気持ちは分かる。だが、そのために自分のやりたいことまで全部諦めるのは違うだろ。

どうにかできないものかと考えていると、ふとある考えが浮かんだ。

「そうだ、イオン。ちょっとクイズを出してもいいか？」

「えっ？　クイズですか？　いいですけど。どうして今……」

「いいからいいから」

そう言って立ち上がると、人差し指を一本立てる。

「それじゃあ、第一問。イオンは、幸せって何だと思う？」

「し、幸せですか？　うーん……えっと、お金があったり、美味しいものを食べられたりするってことですか？」

「一点」

「い、一点？」

「あぁ、百点満点中な。じゃあ聞くが、イオンはお姫様なんだろ？　金もあるし、毎日美味いものを食べてたはずだ。それで幸せだったか？」

返事はなかった。図星だったのか、その視線がゆっくり下がっていく。

「違うだろ？　今の暮らしで本当に満足してたんなら、こんなに外へ出たいとは思わないはずだ。幸せっていうのはな、日々の生活でどれだけワクワク、ドキドキできるかってことなんだ」

「ワクワク、ドキドキですか……」

イオンはまだよく理解できていないようだったが、俺は構わず続けた。

「じゃあ第二問。どうすればワクワク、ドキドキできると思う？」

「うんと、えっと……何か楽しいことを考えたり、大きなことにチャレンジすることでしょうか」

「マイナス百点」

「ま、マイナス？」

目を丸くするイオンに、俺は呆れたように首を振った。

「あぁ、全然だめだ。楽しいことじゃなくたって、嫌なことでもドキドキするだろ？　それに、別に大きなことじゃなくてもいい。町に行くのだって、イオンはドキドキしたじゃないか」

「嫌なこともですか？　でも、それはあんまり幸せなことじゃないんじゃ……」

「それが違うんだな。ずっと楽しいだけが幸せってわけじゃない。どんなに好きな食い物だって、毎日ずっと出てきたら飽きるだろ？　でも、何日も何も食べてなくて、腹が減って仕方ない時に出されたらどうだ？　きっと貪るように食うはずだ」

「確かにそうですが……じゃあ、正解は何ですか？　どうすればワクワク、ドキドキできるのですか？」

「答えは一つ。自分の意志で生きることだ」

「自分の意志……」

イオンがその言葉を確かめるようにぽつりと繰り返した。

「あぁ。何をするにも、自分で決めるんだ。不安だし、失敗するかもしれない。だけど、だからこそワクワクもドキドキもする。人の言いなりになってる方が楽だろうけど、それじゃそんな気持ちにはならないだろ？」

「はい。でも私、これまでそんな風に生きたことがなかったので……」

「いいんだよ。今からやれば。年齢なんて関係ない。たとえジジババになってからでも遅くないしな。やりたいことはやる。やりたくなけりゃやらない。大事なのは、それを自分で決めることだ」

そう言って笑いかけると、イオンは黙ったままこちらを見つめ返してきた。

「それじゃあ話を元に戻すぞ。イオンはこれからどうしたいんだ？」

すぐには答えが返ってこなかった。

膝の上に置いた手を見つめたまま、何度か口を開きかけては閉じる。胸の内にあるものを、ひとつずつ確かめているようだった。

何も言わずに待っていると、やがて彼女は小さく息を吸い、ばっと顔を上げた。

「わたし……わたし、まだ結婚したくないです。世界を冒険してみたいです」

声はわずかに震えていた。それでも、顔を上げた彼女の目に、もう先ほどまでの迷いはなかった。

「じゃあ、決まりだ」

俺が手を差し出すと、イオンは少し迷ったあと、ぎゅっと握り返してきた。そのまま手を引いて立たせ、服についた砂を軽く払ってやる。

「ありがとうございます、バンさん。……お父様には、私から結婚したくないって言います」

そう言い切ったものの、その表情は次第に曇っていった。

「どうした？」

「やっぱり、少し不安になってきました。私、お父様とあまり話したことがなくて。突然そんなことを言ったら、怒鳴られるかもしれません」

「いいじゃないか。自分で決めたことを伝えるんだ。そりゃドキドキもするだろ？」

俺があっけらかんと言うと、イオンは目を丸くした。

「えっ？」

「今まで、こんな経験あんまりなかったろ？　緊張したら自分に言ってみな。こんなにドキドキできる自分は幸せなんだって。そうすりゃ、少しは気も紛れるはずだ」

「は、はい。やってみます。私は幸せ、私は幸せ、私は幸せ……」

うつむいたまま、呪文のように唱え始める。

なんか宗教っぽいな。言ったのは俺だが、何か少し気味が悪い。

内心でそんなことを考えていると、イオンが急に顔を上げた。

「何だか、わたし、熱くなっちゃいました」

そう言うなり、海へ向かって駆け出していく。

浅瀬まで入ると、イオンは両手で水をすくい、空へ向かって跳ね上げた。夕日を受けた水しぶきが、きらきらと宙を舞う。その顔には、さっきまでの迷いが嘘のような晴れやかな笑みが浮かんでいた。

あーあ、何やってるんだよ。ずぶ濡れじゃないか。あのまま連れ帰ったら、俺がオビィに疑われちまう。

……でもまぁ、元気になったようだな。

まさかこんなところで愛読してる自己啓発本が役に立つとは。

サンキュー、マザー・ドルス。

波打ち際ではしゃぐ彼女を眺めながら、俺はふっと笑みをこぼした。