NoAh（ノア）／パーフェクト・ストレンジャー

シーン34 帰らずの森②

　低い唸り声が、あちこちから重なって聞こえてくる。

　周囲を見回すと、前にも後ろにも、深紅の目がいくつも光っていた。どれも一定の距離を空け、逃げ道を塞ぐようにこちらを取り囲んでいる。

　十……いや、もっといるか。それにしては、やけに静かだ。唸り声に混じって聞こえてくるのは、かさかさと葉の擦れる音だけだった。

　やがて茂みが大きく揺れ、獣たちが次々と姿を現した。

　どれも俺たちを見下ろすほどの巨体だ。白い毛はほとんど抜け落ち、黒い皮膚の下には盛り上がった筋肉が浮き出ている。巨大な牙の隙間からよだれを垂らし、深紅の目をぎらつかせていた。

　じりじりと包囲を狭める群れに押されるように、俺とニコも少しずつ中央へ下がっていく。ところが、どういうわけかイオンがついてこない。

「イオン、何してる。こっちへ来い」

　呼びかけても、俺を見ようともしない。群れの隙間から、奥の木々をじっと見つめている。

「ブラッドベア……」

　ぽつりと、彼女が呟いた。

「何……？」

　その視線を追って顔を上げ、息を呑む。

　木々の向こうに、巨大な熊が立っていた。

　頭は周囲の木々よりも高く、爪も牙も人間の身長ほどある。黒目はなく、眼球全体が真っ白だった。その異様な目が、じっとこちらへ向けられている。

　さっきの熊と同じ、赤い体に黒い縞模様。

　だが、でかさが全然違う。

　まさか……あれで子供だったのか。

　相当怒ってやがる。子供の仕返しに来たのか？

　巨大な熊が低く唸ると、それまでこちらを囲んでいたデコイドッグたちが、一斉にそちらへ向き直った。牙を剥き、じりじりと距離を詰めながら、その巨体を取り囲んでいく。

　それが気に障ったのか、熊は両腕を高く振り上げ、大きく咆哮した。

　次の瞬間、その体から炎が噴き上がり、瞬く間に全身へ燃え広がった。足元の草木まで、ぱちぱちと音を立てて焼け始める。

　燃える獣かよ。もう滅茶苦茶だ。

　その異様な光景にもデコイドッグたちは退かない。しばらく睨み合いが続いたあと、一頭が地面を蹴り、真っ先にブラッドベアへ飛びかかった。

　だが、巨大な前脚が横薙ぎに振るわれ、その体はあっけなく切り裂かれた。傷口に炎が燃え移り、悲鳴を上げながら地面を転げ回る。

　それでも、数ならデコイドッグの方が上だ。激しい雄叫びを上げながら左右へ散り、ひるむことなく次々と巨体へ襲いかかっていく。

　どっちが勝つんだ、これ――って、のんびり見てる場合か！

「逃げるぞ！」

　俺の声を合図に、イオンとニコが一斉に駆け出した。そのあとを追い、張り出した枝をかわし、足元の根を飛び越えながら、木々の間をひたすら走る。

　このまま相打ちにでもなってくれ――。

　そう思った矢先、背後から凄まじい咆哮が響いた。

　肩越しに振り返ると、ブラッドベアが木々をへし折りながら、こちらへ迫ってきている。

　うそだろ……！

「もっと早く走れ！」

　声を張り上げたものの、イオンはすでに息を切らしていた。足取りも目に見えて重くなっている。まずはどうにかしてイオンを先に逃がさないと。

　少しずつ速度を落とすと、ニコもすぐ横まで下がってきた。

「どうした？」

「どうした、じゃないわよ。このままじゃ追いつかれるわよ！」

「分かってる。こうなったら、俺たちも囮作戦だ！」

「なにそれ！？」

「俺がイオンと先に行く。お前はここで奴を食い止める。どうだ、簡単だろ？」

　しれっと言ってみる。

　横を見ると、ニコは一瞬ぽかんとしていたが、すぐにはっと目を見開いた。

「……何でアタシが！」

「当然だろ。お前が奴を怒らせたんだから！」

「知らないわよ！　男のあんたがやりなさいよ！」

「何言ってんだ。この男女平等の時代に！」

　言い争っている間にも、背後から響く地鳴りのような足音は、みるみる大きくなっていく。背中に届く熱気まで強くなってきた。

　あの巨体で、なんて速さだ。

　このままじゃ全滅だ。

　仕方ない。ここは俺が囮になって――そう思った、そのときだった。

　踏み出した足がつるりと滑った。

　踏ん張る間もなく尻もちをつき、反射的に地面へ手をつく。掌に刺すような冷たさが伝わった。見ると、足元の地面が真っ白に凍りついていた。

　これって、まさか……。

　顔を上げると、少し先でニコがこちらに背を向けて立っていた。

「貴方の犠牲は忘れないわ」

　やけに神妙な声が聞こえてきた。

　……嫌な予感しかしない。

　少しして、肩越しに振り返ってくる。俺と目が合うと、にっこりと笑いかけてきた。

「それじゃ！」

　そう言うなり、ニコはくるりと前を向き、そのまま走り去っていく。

「おい、こら！　ちょっと待て！」

　思わず突っ込んだ直後、背中に焼けつくような熱気が押し寄せてきた。

　……気のせい、気のせい。

　うんうんと頷く。そんな俺のすぐ後ろから、グルルル……と低い唸り声が聞こえてくるのだった。

＊＊＊

「どうしてバンさんを置いてきちゃったんですか！？」

　茂みの陰まで逃げ込んだところで、イオンが息を切らしたまま詰め寄ってきた。

　ニコは一瞬言葉に詰まったが、すぐに口を尖らせて顔を背けた。

「仕方ないでしょ。必死だったんだから」

「すぐ助けに行かないと！」

　来た道へ戻ろうとするイオンの腕を、ニコは慌てて掴んだ。

「ば、ばか！　あんな化け物相手に、どうやって助けるつもりよ」

「でも！」

「いい？　あいつはアタシたちを助けるために、自らおとりになってくれたのよ。そんなあいつの覚悟を無駄にする気？」

　イオンの腕から、ふっと力が抜けた。うつむいたまま、何も言わない。

　どうやら、すっかり騙されているようだ。

　我ながらなかなかの演技力だと満足しながら、ニコは大げさなほど神妙な顔を作り、イオンの肩にそっと手を置いた。

「気持ちは分かるわ。アタシだって、できることなら助けたかった。でも、もう遅いわ。きっと食べられてるに決まってる」

　イオンの返事はなかった。不思議に思ってそっと顔を覗き込み、ぎょっとした。彼女の目には、今にもこぼれそうなほど涙が溜まっていた。

　……やりすぎた。

　ニコは視線を落とし、少し間を置いてから、努めて明るく言った。

「……さ、さぁ、ここは危険よ。今のうちに早く行きましょ。あいつの死を無駄にしないためにも――」

「勝手に殺すな」

　この声、まさか――。

　ニコは恐る恐る振り返る。

「ぎゃあっ！　お、お化け！」

　驚いてのけぞったところへ、ゴツン、とげんこつが落ちた。

「いったーい！　何するのよ！」

「何するのよ、じゃねぇよ！　よくも囮にしやがったな！」

「何よ、そっちだって先にアタシを囮にしようとしたじゃない！」

「だからって転ばす奴があるか。危うく死にかけたんだぞ！」

「う、うるさい！　そもそも何で無事なのよ！」

「……あの、囮って？」

　不思議そうなイオンの声に、ニコはぎくりとした。

「な、何でもないのよ、イオン。さぁ、行きましょ」

　それ以上聞かれてはまずいと、ニコは逃げるように茂みを抜けた。

「……え？」

　思わず足が止まる。ほんの数歩先に、あの赤黒い巨体が立っていた。

　真っ白な目に見据えられ、息が詰まる。次の瞬間、その口がゆっくりと開き、ずらりと並んだ巨大な牙が目に飛び込んできた。

「グオオオオオッ！」

「ひっ……！」

　足から力が抜け、ニコはその場に尻もちをついた。反射的に目を閉じ、両腕で頭をかばったまま小さく身を縮める。

　食われる……！

　そう覚悟したものの、いつまで経っても噛みつかれる気配がない。

　恐る恐る目を開ける。

　ブラッドベアはすでにこちらを見ていなかった。バンに巨大な顎を撫でられながら、気持ちよさそうにグルルル……と喉を鳴らしている。

「……うそ、どうして……？」

　バンがこちらを見て、にやりと笑った。

「さっきオーブで仲間にしたんだ。こいつはもう俺らを襲いやしない」

「……オーブ？」

　呆然とブラッドベアを見上げていると、バンがこちらへ近づき、手を差し出してきた。何とかその手を取って立ち上がったものの、足元はまだおぼつかず、ふらりと体が揺れる。

「全く、勝手なことするからだぞ。ほら、ごめんなさいは？」

「ふ、ふん。嫌よ。アタシ、悪くないもん」

　そう言い切った直後、いきなり体が勝手に前へ傾いた。

「えっ？」

　元に戻そうとしても体が言うことを聞かず、そのままバンに向かって深々と頭を下げてしまう。

「な……何で？」

　顔を上げると、バンが何かを確かめるようにじっとこちらを見ていた。

　しばらくして、ゆっくりと片手を差し出してくる。

「……お手」

「はぁ！？　馬鹿にしないで！」

　そう怒鳴ったそばから、右腕が勝手に持ち上がった。

「ちょっ……！」

　止める間もなく、その手がバンの掌へちょこんと乗る。何故か尻尾まで勝手にぶんぶんと揺れ始めた。

　慌てて手を引っ込め、自分の体をあちこち触ってみる。

「体が勝手に。ど、どうなってるの、これ？」

「……なるほどな」

「な、なるほどって？」

「恐らく獣人族だからだ。半分獣なせいで、お前にも多少なりとも効いちまうようだな」

　理屈はよく分からない。だが、妙に嫌な予感がしてバンの顔を見る。

　……何、その笑い方。

「それじゃあ、じっくりと囮にされた仕返しをさせてもらおうか」

　そう言いながら、ゆっくりとこちらへ歩み寄ってくる。

「……な、なによ。何をさせる気？　……ち、ちょっと、近づかないでよ」

　思わずじりじりと後ずさる。

　バンがふいに足を止め、びしっと指を突きつけてきた。

「がに股でカニの真似しろ！」

「いやぁぁぁ！」

　ニコの悲鳴が森中に響き渡った。