NoAh（ノア）／パーフェクト・ストレンジャー

シーン31 素直になれない夜

「疲れたな……」

　水路の縁に腰掛けたまま、俺はぽつりと漏らした。

　深夜のポート・ソレイユは、昼間の賑わいが嘘のように静まり返っていた。眼下では水が緩やかに流れ、道に沿って等間隔に並ぶ灯りが、暗い水面を淡く照らしている。

　港でニコに気絶させられ、目を覚ました頃には、もう孤児院へ戻れるような時間ではなかった。仕方なく町の宿に泊まることにしたのだが、何軒回っても満室だった。

「まさか宿探しでこんなにてこずるとは。イオン、疲れてないか？」

　隣へ目をやると、イオンはまぶたを半分閉じ、頭をかくん、かくんと揺らしていた。返事をするどころか、このまま座ったまま眠ってしまいそうだ。

　城の外へほとんど出たことのないイオンにとって、今日は色々ありすぎた。疲れるのも当然だろう。

　そのあどけない横顔を眺めていると、自然と頬が緩んでくる。

「誰もいない？」

　ふいに背後から声をかけられた。振り返ると、建物の陰からニコがそっと顔を覗かせていた。

　俺が頷いてやると、ニコは通りの左右を何度も確かめてから、小走りでこちらへやってきた。身体には、俺が港で見つけた漁網が何重にも巻かれている。どう見ても服とは呼べないが、素っ裸よりはましだろう。

　俺たちの傍で身をかがめたニコは、まだ落ち着かないのか、辺りをきょろきょろと見回していた。

「警戒しすぎじゃないか？　もう深夜だ。誰も通らないだろ」

「そんなの分からないじゃない。こんな姿、誰かに見られたらどうするのよ」

「別に見られたところでなぁ。ちんちくりんだし」

「何ですって！」

　ニコが両手で俺の襟元につかみかかってきた。その拍子に、彼女の身体を覆っていた漁網がずり落ちかける。

　思わず胸元へ目が向いた。こんなお子様体型だっていうのに、悲しい性だ。いや、待てよ。よく見れば、案外あるんじゃ――

「どこ見てるのよ、変態！」

　胸をどんと突かれ、上体が水路の方へ大きく傾いた。尻が縁から半ばずり落ち、とっさに片手でニコの手首をつかむ。

「やめろ、落ちるだろ！」

「落ちればいいのよ！」

　ニコは構わず、腕ごとぐいっと押し込んできた。俺の上体がじわじわと水面の上へ押し出されていく。

「わっ、ばか。やめ――」

　そのときだった。

「見てください！」

　突然の声に、二人そろって動きを止めた。騒ぎで目を覚ましたイオンが、水路の向こうを指さしている。

　その指先を追うと、水路に架かる石橋の向こうに、白壁の建物が見えた。軒先にはベッドが描かれた看板が下がり、扉には「空室あり」の札が掛かっている。入口の灯りもまだついていた。

「でかした、イオン！　これで野宿せずに済むな」

　そう言うと、イオンはふんす、と鼻を鳴らし、得意げに頷いた。

「やったー！　バンさん、サイコー！」

　俺は喜びを抑えきれず、今度はニコの声を真似しながら、つかんだままの手首を勢いよく持ち上げた。ところが、ニコはふっと目を伏せると、すぐに俺の手を振りほどいてしまった。

「アタシはいい……」

　おいおい、ここまで来てそれはないだろ。まさか、さっきのことを根に持っているのか？　だとしても、いつまでもここで揉めているわけにはいかない。

「その格好が気になるのか？　よく見れば服に見えなくもないぞ。いや、むしろおしゃれだ」

「……お金もないし」

「心配すんな。闘技場で稼いだ金がある。カイルの屋敷で助けてもらった礼だ。俺が出してやる」

　それでも、ニコは耳を伏せ、漁網の端を握りしめたまま顔を上げない。

　何だってんだ。俺だって、もうへとへとだ。今すぐベッドに倒れ込みたいってのに。

　もう放っておいて、先に行ってしまおうか。

　そんな考えが頭をよぎったところで、ニコがぽつりと言った。

「……獣人族だし」

　その声は、これまで聞いたことがないほど弱々しかった。

　なるほど、そういうことか。

　獣人族は人間にも神族にも嫌われていると、カイルが言っていたな。この町の宿では、泊めてもらえないと思っているのだろう。

　まったく、こんなときだけ急にしおらしくなりやがって。いつものように突っかかってきてくれれば、こっちも気を遣わずに済んだのに。

　さて、何と声をかけるべきか。

　頭をひねっていると、何を思ったのか、イオンがニコに顔を近づけ、鼻をすんすんと鳴らし始めた。

「大丈夫ですよ。今は動物みたいな臭いはしません」

　そう言って、安心させるように笑いかける。

　また始まった。問題は臭いじゃないだろ。

　案の定、ニコの表情はこわばり、口元も引きつってしまった。

「でも、お魚用の網を巻いているので、少し生臭――」

「よし！」

　これ以上はいけない。俺は慌ててイオンの言葉を遮った。

「俺が泊めてもらえるよう話をつけてくる。部屋の一つくらい、どうにかできるさ」

「どうにかって……きっと無理よ」

「大丈夫だ。俺に任せろ。いや、まかセロリ！」

「セロリ……」

　不安そうにつぶやくニコをイオンに任せ、俺は橋の先にある宿屋へ向かった。

＊＊＊

「はあ、さっぱりした」

　濡れた髪をタオルで拭きながら、部屋へ戻った。

　室内にはベッドとソファー、小さなテーブルと椅子があるだけだった。質素な造りではあったが、風呂とトイレもついている。俺にはこれで十分だった。

「次、いいぞ――って、あれ？　寝ちゃったのか」

　ベッドでは、イオンが静かな寝息を立てていた。

　よほど疲れていたのだろう。部屋に入るなりベッドへ腰を下ろしたが、どうやらそのまま眠ってしまったらしい。

　そのそばでは、ニコがベッドを背にして、膝を抱えたまま床に座っていた。

「どうした？　そんなところで。まだ寝ないのか？」

「別にいいでしょ」

　そっけなく返され、思わず眉をひそめる。

　まったく、こいつは。どうしてこんなにつんけんしてるんだ。せっかく三人で泊まれるようにしてやったっていうのに。

「何が気に入らないんだよ。相部屋だからか？　仕方ないだろ。一部屋しか空いてなかったんだから」

　そう言うと、ニコはしばらく黙り込んだあと、俯いたままぽつりと言った。

「……嘘つき」

「えっ？」

「知ってるのよ。アタシを泊めるために、五倍の宿代を払ったんでしょ。そのせいで、もう一部屋借りるお金が残らなかった」

「な、なぜそれを……」

　思わず一歩後ずさる。

「ここに入る前、店主に言われたの。『どうしてもって金を積まれたから仕方なく泊めてやるが、変な真似はするな』って。何が『まかセロリ』よ。ばっかみたい」

　ニコは呆れたように息を吐いた。

　くそっ、あの店主め。黙っておけって言ったのに。あれだけ格好をつけておきながら、結局は金で解決したなんてダサすぎる。

　どう取り繕おうか考えていると、俯いていたニコがぽつりと呟いた。

「……ありがとう」

　驚いて顔を向ける。

「今、ありがとうって言ったか？」

「言うわけないでしょ」

　ニコは慌てたようにふんと鼻を鳴らし、そっぽを向いた。

「いや、言ったよな。ありがとうって」

「言ってない」

「言っただろ。なあ、言ったよな？」

　ニコの肩に手を置き、横から顔を覗き込む。

「なあ？」

「うるさい！」

　ニコは俺の手を勢いよく払いのけた。その声が思いのほか大きかったのか、ベッドの上でイオンが「うぅん……」と小さく身じろぎした。

　慌てて動きを止め、眠るイオンへ目を向けた。幸い、起きる気配はない。わずかに乱れた寝息が穏やかになると、ニコと顔を見合わせ、ほっと息をついた。

　しばらく様子を見守ってから、俺は声を落としてニコへ尋ねた。

「なあ。どうしてイオンを攫ったんだ？」

　意表を突かれたのか、ニコは目を見開いた。

「たまたま城にいたってわけじゃないだろ。あの蜘蛛男とグルのはずだ。イオンを攫うため、あの夜、潜り込んでいたんじゃないのか？」

　ニコはしばらく黙っていたが、やがて重い口を開いた。

「……依頼だったのよ」

「依頼？」

「そう。アタシたちは運び屋なの。普通の荷物だけじゃないわ。ときには武器や危ない薬みたいな、人目についちゃまずいものも扱う。依頼さえ受ければ、何だって運ぶの。それが、たとえ一国のお姫様でもね」

「はあ、なるほどな。まあ、そんなことだろうとは思ってたけど。お前、そこまで悪い奴には見えないしな」

「……馬鹿ね。やってることは十分悪いでしょ」

「それで、依頼主は？」

　そう尋ねた途端、ニコの尻尾がぴんと立った。

「そ、そんなの言えるわけないじゃない！」

「なんで？」

「守秘義務ってものがあるの。だから絶対に言えない」

「心配するな。俺は記憶喪失だし、聞いたところで誰のことか分からない」

「……それでも絶対ダメ！」

「教えないと、くすぐるぞ」

　俺は手を前に出し、指先を小刻みに動かしてみせた。

「はっ？　触ったら殺すわよ」

　ニコは身を引き、鋭く睨みつけてきた。俺も俺で、伸ばした手を引かなかった。互いに一歩も譲らないまま、しばらくにらみ合いが続く。

　そのときだった。

　窓枠がみしりと鳴った。次の瞬間、床が揺れ、テーブルや椅子がガタガタと音を立て始める。

　見上げると、天井から下がる灯りが左右に大きく揺れていた。ニコは俺の袖をつかみ、不安そうに辺りを見回している。

　外へ出た方がいいか？　そう考えた矢先、揺れは収まった。

「地震……かな」

　ニコが、これまでとは打って変わった頼りない声でつぶやいた。

「さあ、どうだろうな。それにしては、ずいぶん早く収まったな」

「心配しなくても、大丈夫ですよ」

　不意に聞こえた眠たげな声に、俺たちは振り返った。

　先ほどの揺れで目を覚ましたイオンが、ベッドの上で身を起こしていた。

「たまにあるんですけど、いつもすぐに収まります」

「へえ、そうなのか」

「はい。でも、最近は少し多いですね。こんな夜遅くに起きることなんて、めったになかったのに……」

　そう言うと、イオンは再びうつらうつらし始めた。その様子に、思わず笑みがこぼれる。

「もう寝るか」

「はい」

　イオンはベッドの奥へ身体をずらし、布団の端を持ち上げた。その隣へ入ろうとすると、ニコが慌てて声を上げる。

「ち、ちょっと、イオン。いいの？」

「何がですか？」

「何がって、こんな男と一緒に寝るなんて」

「えっ？　その方が安心じゃないですか」

　イオンはにこりと笑った。

「どこがよ。こんなケダモノ、何をするか分からないわよ」

「バンさんは良い人ですから、そんなことしませんよ」

　イオンは当然のように言い切った。

　ありがたい話だが、そこまで信じられると、逆に手を出しづらくなるな。まあ、今は眠すぎて、余計なことを考える気にもなれない。

「そうそう。俺は良い人だからな。揺れが怖いんなら、お前も一緒に寝ていいぞ」

　そう言って、あくびをしながらベッドへ潜り込む。

「怖いわけないでしょ！　子ども扱いしないで！」

　ニコはそう言い放つと、ソファーに寝転がり、こちらに背を向けてしまった。

　やれやれ。

　小さく笑って布団をかぶる。目を閉じると、疲れもあってか、ほどなく意識が遠のいていった。

＊＊＊

　翌朝、腕をくすぐるふさふさとした毛の感触で目を覚ました。

　何だと思って布団の中を覗くと、なぜかニコが潜り込んでいた。驚いて声を上げた途端、飛び起きたニコに理不尽にも顔を引っかかれたのは、言うまでもない。