NoAh（ノア）／パーフェクト・ストレンジャー

シーン25 白狼

　何なんだ、あの武器。

　空中を漂う二本のダガーを、呆然と見つめる。

　どうして浮いている。重力を無視しているみたいだ。それだけじゃない。まるで、あの男が意のままに操っているように見える。

　この星にあっていい代物とは思えない。

　呆気にとられる俺をよそに、細身のスーツ男は、しばらく満足げに飛び交うダガーを眺めていた。やがて煙草を床へ投げ捨て、ゆっくりと上着を開く。

　すると、それを待っていたかのように、二本の刃がすうっと向きを変えた。一本ずつ男のもとへ飛んでいき、上着の内側へ滑り込んでいく。

　まるで、主人のもとへ戻るペットだ。

　そのままぼんやりと胸元を見つめていると、視線に気づいた男が、にやりと笑った。

「田舎者には珍しいか。こいつはエクス＝マキナの最新モデルだ」

　エクス＝マキナ？

　聞いたことのない名だ。国の名前だろうか。今の言いぶりからすると、相当進んだ技術を持っているらしい。

　実際、さっきの電撃も異様だった。

　カイルたちは一斉に痙攣し、その場に崩れ落ちてしまった。それきり、誰一人ぴくりとも動かない。

　……というか、死んでないよな。

　心配になって目を凝らすと、倒れた彼らの胸がかすかに上下しているのが見えた。どうやら、気を失っているだけらしい。

　ほっと息を吐き、視線を戻す。

　細身のスーツ男は床に散らばった剣やメスを拾い集め、部屋の隅にあるダストシュートへ次々と放り込んでいた。

　カイルたちが意識を取り戻しても、武器を手にできないようにするためだろう。なかなか抜け目のない奴だ。

　ひと通り片づけると、男はこちらへ戻ってきた。俺のすぐ前でしゃがみ込み、品定めでもするように目を細める。

「また会ったな。お前の名は？」

　やはり、人違いではなかったらしい。こいつも俺のことを覚えていたのか。

「バンだ」

「俺はギース。ロベルタス・コーポレーションのもんだ」

「ロベルタス？　何だ、それ」

　聞き返すと、ギースは心底呆れたように息を吐いた。

「これだから田舎もんは」

　この星の人間じゃないと反論したところで、話がややこしくなるだけだ。ひとまず、そのことには触れずに話を進める。

「とにかく助かった。ありがとな」

　そう言うと、ギースは意外そうに眉を上げた。

「いや、礼を言われる筋合いはねぇぞ？」

「へぇ、顔に似合わず謙虚だな」

「……そういう意味で言ってねぇ」

　ギースは低く返すと、俺から視線を外し、隣にいるイオンへ顔を向けた。

　その口元には薄い笑みが浮かんでいたが、目は少しも笑っていなかった。

「それじゃあ、行きましょうか。お姫様」

　わざとらしくそう告げると、イオンの腰へ腕を回した。

　何をするつもりだ。

　そう思う間もなく、ギースは彼女の体を軽々と抱え上げ、そのまま肩へ担いだ。

　あまりに唐突な出来事に、俺はただ目を見開く。

　イオンもまだ何が起きたのか分かっていないらしく、担がれたまま、きょとんと目を瞬かせていた。

「お、おぉ……見た目より重いな」

　そんな軽口を叩きながら、ギースは戸口へ向かって歩き出した。

　そこでようやく気づいた。こいつは、俺たちを助けに来たんじゃない。

「ま、待て！」

　とっさに声を上げる。だが、ギースはちらりと振り返っただけで、足を止めようともしない。

　追いすがろうと必死に身をよじるが、縛られた体では思うように進めなかった。

「離して！　離してください！」

　ようやく状況を察したイオンが、激しく暴れ出した。その勢いに、ギースの足取りがわずかに乱れる。

「ちっ」

　鋭い舌打ちと同時に、空いた手が上着の内側へ滑り込んだ。抜き放たれたダガーの刃に青白い光が走り、その腹がイオンの首筋へ押し当てられる。

　次の瞬間、ばちっ、と乾いた音が弾けた。

「――っ！」

　イオンの肩がびくりと跳ね、次いでぐったりとうなだれた。金色の髪が、ギースの背中にだらりと垂れ下がる。

「お前！」

「いちいちわめくな。死んじゃいねぇよ」

　足を止めることなく、ギースは口の端を吊り上げた。

「――まあ、引き渡したあとにどうなるかまでは、知らねぇがな」

　そう言い残すと、イオンを担いだまま通路の奥へ消えていった。

　＊＊＊

　遠ざかっていく足音は、屋敷の奥から響く轟音に紛れ、やがて聞こえなくなった。

　どうする。早く縄を切らないと。

　周囲を見回しても、使えそうなものは何もない。さっき刃物を捨てていったのは、こういうことか。

　くそっ、ふざけやがって。

　こうなったら、這ってでも追いかけるしかない。

　縛られた体に力を込めた、その時だった。

「待って！」

　部屋の端から声が飛んできた。

　ニコだ。

　口を塞いでいた布をどうにかずらしたらしい。作業台の上で拘束具をぎしりと軋ませながら、顔だけをこちらへ向けていた。

「悪い！　後にしてくれ。今はイオンを助けないと！」

「無理よ！　その体じゃ追いつけないでしょ！」

　お前だって動けないだろ。

　そう返すより先に、ニコが顎をしゃくった。

「そこにラクリマが落ちてるでしょ。アタシに持ってきて！」

　彼女が示した方へ目を向ける。倒れたリースのそばに、淡い緑色に光る石が転がっていた。

　小石というには大きいが、口にくわえられないほどではない。

「何だよ。もう腹が減ったのか？」

「バカ、違うわよ！　急いで！　イオン助けたいんでしょ！」

　キカイ石を運ぶことと、イオンを助けることに何の関係があるんだ？

　そう問い返したいところだったが、ニコの剣幕に押され、仕方なく床を這い始めた。

　腕ごと胴を縛られているため、手は使えない。肩を床へ押しつけ、腰をひねり、曲げた膝で少しずつ体をずらしていく。

「何もたもたしてるのよ！　早く！」

「この縄が見えないのか？　無茶言うな！」

「イオン行っちゃうじゃない！　このグズ！　のろま！」

「そう思うんなら、自分で取りに来い！」

　互いに怒鳴り合いながら、どうにか石のそばまでたどり着いた。

　顔を近づけ、石を横向きにくわえると、すかさずニコが声を張り上げる。

「それよ！　早く持ってきて！」

　なんて人遣いの荒い奴だ。

　だが、いちいち反論している暇はない。こうしている間にも、イオンが危険な目に遭っているかもしれない。

　石をくわえたまま、今度は作業台を目指す。口が塞がっているせいで、息を整えることもできない。

　その間も、何度となく「遅い！」と声が飛んでくる。

　さっきまで死にそうな目をしていたくせに。まったく、元気そうで何よりだ。

　ようやく作業台へたどり着いた。どうにか身を乗り上げると、俺のくわえたキカイ石を見たニコが、すぐさま声を荒らげた。

「ちょっと！　涎ついてるじゃない。汚い！」

　どうしろっていうんだ。

　文句を無視し、くわえていた石をニコの体の上へ落とす。

　すると、間髪を入れずに再び怒鳴り声が飛んできた。

「何してるのよ！　直接触れなきゃ吸収できないでしょ！」

「そんなこと言ったってな……」

　ニコは全身を布と拘束具でがっちりと固定され、露出しているのは顔くらいだ。石を触れさせるとすれば、そこしかない。

　だが、涎のついた石を押しつければ、何を言われるか分かったものじゃない。

　どうしたものかと考えあぐねていた、その時だった。

　遠くから、ドン！　とひときわ大きな轟音が響いた。

　もう迷っている場合じゃない。

「怒るなよ！」

　そう断って再び石をくわえ、ニコの頬へ押し当てようと顔を寄せる。

「や、やめ――」

　逃れようとニコが身をよじる。途端、作業台が大きく揺れた。乗り上げていた俺の体も、その反動でぐらりと前へ傾く。とっさに踏みとどまろうとしたものの、縛られた手足では支えきれなかった。

　キカイ石が、ニコの口元へ押し当たる。

　近い。近すぎる。

　間に石があるとはいえ、互いの息がかかるほどの距離だった。

　次の瞬間、淡い緑の光が石から溶け出し、触れた口元からニコの中へ流れ込んでいく。

　何が起きているのか分からず、俺は身動きもできなかった。石の輝きがみるみる弱まり、完全に光を失ったところで、ようやく我に返った。

「おわっ！」

　慌てて顔を上げる。その拍子に、口元から涎が一筋、たらりと落ちた。

　ニコは光を失ったキカイ石を唇に乗せたまま、きょとんとこちらを見ている。目が合ったまま、瞬きひとつしない。

　さっきまであれほど浴びせてきた罵声も、嘘のように止んでいた。

　まずい。

　この沈黙のあとに何が来るのか、考えなくても分かる。

　とりあえず、ここはこうするしかない。

　俺は何事もなかったように、にこりと笑ってみせた。

　次の瞬間――

「きゃあああああああっ！」

　耳をつんざくような悲鳴が響き渡った。

　ニコは作業台の上で跳ねるように暴れ出し、拘束具を激しく軋ませた。その勢いに耐えきれず、台がぐらりと傾く。

「うおっ――」

　作業台はガタンッとけたたましい音を立て、そのまま横倒しになった。

　床へ投げ出された俺は、背中を強く打ち、思わず顔をしかめる。

　そこへ案の定、ニコの怒声が降ってきた。

「サイッテー！　バカ！　アホ！　変態！　何考えてんのよ、ほんっと信じらんない！」

　倒れた作業台に縛りつけられたまま、ニコは頬を真っ赤にして、涙目でわめいている。

　拘束具が外れそうなほど身をよじり、口に残った感触を振り払うように、何度も「ぺっ、ぺっ」と唾を吐いていた。

「仕方ないだろ！　顔しか出てないんだから」

「髪でいいのよ！　髪で！　それくらい常識でしょ！」

　そんな常識、知るわけがない。

「知るか。そういうことは先に言え！」

「嘘つき！　絶対わざとでしょ！　このスケベ！　ケダモノ！　あんぽんたん！」

「やかましい！　こんなことやってる場合か！　イオンが連れていかれちまう。俺はもう行くぞ」

　そう言って、再び床を這おうと身をよじった。

「待って！」

　すかさず、ニコの声が飛んでくる。

「何だよ。まだ食い足りないってか？　後にしてくれ！」

「バカ、違うわよ！　いいから見てなさい！」

　そう叫んだきり、ニコの動きがぴたりと止まった。

　何をするつもりだ。

　訝しく見つめていると、ふいに冷気が頬を撫でた。

　それはたちまち風となってニコの周囲を巻き上がり、水色の髪と獣耳の毛をざわざわと逆立てる。その風音に交じって、彼女の喉の奥から「うぅ……」とかすかな声が漏れてきた。

　声は次第に低く苦しげなうなりへと変わり、その響きが空気を震わせる。

「……お、おい。大丈夫かよ」

　心配になって声をかけるが、返事はない。

　凍てつくような冷気が渦巻く中、ニコの体がみるみる膨れ上がっていく。

　内側から押し広げられた拘束具が、悲鳴のような音を立てた。留め具が次々と弾け飛び、太い革帯がぶちりと千切れる。全身をくるんでいた布もその勢いに耐えきれず、裂けた隙間から銀白色の毛が溢れ出した。

　せり出した口元には鋭い牙が並び、伸びていく手足の先では爪が長く尖っていく。その顔つきは、見る間に異形のものへと変わっていった。

　次の瞬間――

「アオオオオオォォォーン――！」

　腹の底まで揺さぶるような咆哮が響き渡る。その衝撃に弾かれたように、渦巻いていた風が四方へ散った。

　轟きが途切れると、辺りは嘘のような静けさに包まれた。

　俺は呆気に取られ、ただ目の前の光景を見上げる。

　そこにいたのは――巨大な白狼だった。

　作業台を押し潰すほどの体は、美しい銀白色の毛並みに覆われている。その輪郭に沿って青白いオーラが炎のように揺らめき、足元には凍えるような冷気が漂っていた。

　琥珀色の瞳は鋭く光り、床に這いつくばる俺を射抜くように見下ろしている。

「お前、あの時の……」

　その神々しい姿に、俺は思わず息を呑んだ。