NoAh（ノア）〜まだ誰も、この星の終わりを知らない〜

シーン21 絶体絶命

　イオンを人質に取られた以上、うかつに動くことはできない。

　俺は黙って手を上げ、リースを睨みつけた。

「ニコの代金を肩代わりするって言ってたな。あれは嘘だったのか？」

「ええ。その通りです。獣人族は、カイル様が前々からお望みでしたので」

　悪びれる様子のない答えに、思わず奥歯を噛む。

「爆弾魔の件もか？」

「まさか。護衛役を探していたのは事実です。それが偶然にもニコ殿を手に入れることができた。とても幸運でした。あなた方にとっては災難でしょうが」

　最後まで、リースの表情は穏やかなままだった。

　このままだとまずい。何とかしないと、全員やられる。

　できるだけ平静を装いながら、手をゆっくりと下ろしていく。

「バン殿」

　リースはイオンの頬にメスをあてがったまま、空いた手の指を小さく左右に振った。

　くそっ。

　俺は小さく舌打ちをし、下ろしかけた手を戻す。

　ほどなく、リースが軽く目配せをした。どこに潜んでいたのか、物陰から私兵たちが姿を現す。抵抗する間もなく腕をねじ上げられ、そのまま床へ押さえつけられた。

「いだだだっ、離せ！」

　叫んだところで、そいつらが聞くはずもない。乱暴に腕を上げられ、肩が外れそうな痛みに顔をしかめる。視界の端では、イオンが二人の私兵に両脇を押さえられていた。

　スター・オーブさえ出せれば――。

　何とか逃れようと身をよじる。だが、押さえ込む腕はびくともしない。

　どうする。どうすればいい？

　そうこうしているうちに、俺が身動きできないと見たカイルが、こちらへ向かってきた。目の前で膝を折り、顔を覗き込んでくる。

「残念ですが、あなたは私のコレクションにはふさわしくありません」

　その口元に、薄い笑みが浮かんだ。

「ですが、淑女たちの前でむごたらしいことはできません。処分は後ほどにいたしましょう。少々そのままでお待ちください」

　そう告げると立ち上がり、メスを手にしたままイオンのもとへ向かった。

「さて、あなたはどうでしょうか……私のコレクションにふさわしいでしょうか」

　品定めするような視線が、彼女の足元から顔へと、ゆっくり上がっていく。やがて顔まで上がったところで、その視線がぴたりと止まった。

「これは……」

　カイルは思わず息を呑んだ。

「ニコ殿に気を取られて、見落としておりました。なんとも、美しい……もっとよく顔を見せてくれませんか」

　その言葉に、イオンはふいと顔をそらした。せめてもの抵抗だったのだろう。だが、すぐにカイルに顎をつかまれ、無理やり引き戻された。

「あっ……」

　という苦痛の声が漏れる。それでもカイルは、気にすることなく、さらに顔を引き寄せた。

「特に、その右の瞳。淡い緑の中で、光が揺れている。まるで、星のようです。……おや？　これは――」

　何か言いかけたところで、ふっと言葉が途切れた。

　どうしたんだ、急に。止まっちまったぞ。

　瞬きもしない。呼吸すら忘れたように、イオンの右目を見つめ続けている。

　リースにとっても、カイルのその変化は予想外だったらしい。私兵たちも困惑したように、互いに顔を見合わせている。

　しばらくして、ようやくカイルが口を開いた。

「……欲しい」

　その一言とともに、メスを握る手がゆっくりと持ち上がった。

　何をする気だ。

「おい、待て！」

　叫んでも、こちらを見るどころか反応すらしない。

　明らかに様子がおかしい。どうにかしないと――。

　その時、俺の腕を押さえる私兵の力がわずかに緩んでいることに気づいた。カイルの異様な様子に気を取られているのだろう。

　今しかない。

　床に押さえつけられたまま体をねじる。だが、すぐに私兵が我に返り、背中に体重を掛けてきた。

「動くな！」

　さらに腕をねじ上げられ、痛みに息が詰まる。

　駄目だ。抜け出せない。

　他に手はないかと、必死に周囲へ目を走らせる。

　すると、作業台の上で、呆然とこちらを見つめているニコと目が合った。

「ニコ！　何とかならないか！？」

　俺の声に、彼女が我に返ったように身をよじる。拘束具が軋み、台が大きく揺れた。

　それでも、抜け出せる気配はない。

　その間にも、メスの切っ先はイオンの右目へ迫っていく。かすかに震える顔の前で、銀色の刃が鈍く光った。

「……私に……よこせ」

　カイルは今までとはまるで違う、低く不気味な声で言った。狂気じみた表情に、イオンの顔から血の気が引き、見開かれた瞳に涙が滲んだ。

「バンさん……」

　かすれた声で、イオンが俺の名を呼ぶ。

「やめろっ！」

　そう叫んだ瞬間――

　ドンッ――！

　腹の底に響くような轟音が、屋敷を揺らした。

＊＊＊

「開いたぞ」

　ドリントンは低く呟いた。

　玄関ホールの巨大な扉が、金具ごと吹き飛んで床に倒れ、砕けた木片の上を、舞い上がった埃が白く漂っている。

「え、ええの？　ギースには、なるべく静かにって言われとったけど……」

　たじろぐステラをよそに、ドリントンは右腕の黒鋼色のブラスターへ目を落とし、軽く手を添えた。

「心配いらん。お前がやったことにする」

「それなら安心――って、はぁ！？　ふざけんな！」

　ステラがドリントンの胸ぐらをつかんだ。

　その時だった。

「誰だ！」

　鋭い声とともに、屋敷の内外から私兵たちが駆けつけてきた。二人の姿を見るなり、剣を抜いて左右へ回り込み、あっという間に取り囲む。

　ずらりと立ちはだかる私兵たちを前に、ステラはにやりと口元を吊り上げた。

「おぉ、おぉ。ぞろぞろと。こりゃ、絶体絶命やな」

　そう言うと、どこか嬉しそうに、ぽきぽきと指を鳴らした。