NoAh（ノア）〜まだ誰も、この星の終わりを知らない〜

シーン17 ニコ

俺たちを乗せた水鯢車《すいげいしゃ》は、ポート・ソレイユの通りを進んでいた。

客車を引くリオレスオオサンショウは、ぬぼっとした顔つきのせいで、どうにも鈍そうに見える。だが、見た目に反してこれが意外と速い。しかも車内は思ったほど揺れず、乗り心地も悪くなかった。

イオンはというと、爆弾魔の話を聞いた時こそ不安そうにしていたが、客車に乗り込んだ途端、そんな様子はすっかり消えていた。

「わたし、初めて乗りました」

そう嬉しそうに言ってから、ずっと目を輝かせたまま、窓の外を眺めている。

そんなに珍しいものでもあるのかと、俺も外を見た。

道の脇には、幅の広い水路が町並みに沿って走っている。陽の光を受けた水面がきらきらと揺れ、その上を世界樹の大きな葉がゆっくり流れていた。

綺麗だとは思う。

だが、さすがにもう見飽きた。

あとどれくらいかかるんだろうか。

そう思って、前で手綱を握るリースに声をかけようとした――その時だった。

車体が、ぐらりと大きく傾いた。

「うおっ！？」

何が起きたのか理解するより先に、体が横へ持っていかれる。肩が壁にぶつかり、それと同時に、隣のイオンも勢いよくこちらへ倒れ込んできた。

反射的に腕を回し、その体を抱き留める。

そのまま水鯢車《すいげいしゃ》は大きく揺れながら速度を落とし、最後にひと揺れして止まった。

直後、リースが客車の扉を勢いよく開け放つ。

「申し訳ありません。お怪我はありませんか！？」

「ああ、なんとかな。何があった？」

「前方に、人が急に飛び出してきまして」

「人？」

外を見ると、ぼろい布切れをまとった少女が道の真ん中でへたり込んでいた。腰が抜けたのか、その場から動けずにいる。

轢かれる寸前だったのだから、無理もない。

俺は客車を降り、少女へ近づいていった。

「大丈夫か？」

そう声をかけて身を屈めたところで、ふと目が留まった。

淡い水色のツインテール。その頭には何故か、獣のようなふさふさした耳がついていた。

……何だこの娘。人間……なのか？

呆気にとられて見ていると、その頬が赤く腫れていることに気づいた。

「ケガしてるじゃないか。ぶつけたのか？」

少女は答えず、琥珀色の瞳で鋭く俺を睨みつけてきた。だがやがて、何かに気づいたように、その目がわずかに見開かれる。

「……アンタ、あの時の」

……あの時？

何のことだ。初対面のはずだが。

怪訝に思っていると、鞭を持った小太りの男が、取り巻きを引き連れて駆けてきた。男は獣耳の少女を見るなり顔を歪め、顎をしゃくる。

「捕まえろ」

命じられた連中が少女に詰め寄り、体に縄を回そうとする。

「離して！」

少女は身をよじって逃れようとした。だが、数人がかりで押さえつけられてはどうにもならない。抵抗もむなしく、小さな体は腕ごと乱暴に縛り上げられてしまった。

それでも少女は、必死にもがいている。

そこへ小太りの男が歩み寄り、ぱしりとその頬を叩いた。

乾いた音が響いた途端、少女の体がびくりと固まる。縛られた体から、ふっと力が抜けた。

「手間かけさせやがって」

男は舌打ちしたかと思うと、今度はこちらへ向き直り、にこやかな笑みを浮かべた。

「いやあ、うちの商品がとんだご迷惑をおかけしました。お兄さん、お怪我はありませんでしたか？」

「あ、ああ……」

なんだこいつ。変わり身が早すぎる。

商品、って言ってたな。

つまり、奴隷商人ってところか。

「無事でよかった。あのじゃじゃ馬は最近手に入れたばかりでしてね。まだしつけが済んでいないのです。どうかここはひとつ、これで穏便に」

そう言って、商人は俺の手に一万セルをねじ込んできた。

「今後このようなことがないよう、こちらできつくしつけておきますので」

その言葉に、少女の顔から血の気が引いた。琥珀色の瞳が小さく揺れ、唇をきゅっと噛みしめる。

よく見ると、彼女がまとっているぼろ布にはあちこちに裂け目があり、その隙間から痛々しい痣がいくつも見え隠れしていた。靴も履いていないところを見ると、必死で逃げ出してきたってところか。

「ほら、さっさと連れていけ」

奴隷商人が取り巻きに命じた。

……ああ、面倒なところに出くわしちまったな。

だが、ここで冷たく突き放せば、俺の株が下がるんだろ？

まったく、やってらんないぜ。

ふぅとため息を吐いて、俺は口を開いた。

「ちょっと待った」

「何でしょう？」

「そいつ、商品だって言ってたよな。いくらなんだ？」

奴隷商人は怪訝そうに眉を寄せた。

「えっ？　お買いになるのですか？　生意気なので、あまりお勧めはしませんよ」

「いくらなんだ？」

「そうですねぇ。まだ値段は決めていませんでしたが――」

商人は少女を上から下まで眺めた。彼女は声も出せずに固まっている。それでも、その瞳には、わずかな期待がにじんでいた。

「じゃじゃ馬ですし、しつけも済んでいませんので……百万セルでどうでしょう」

……無理だな。

「悪い。ちょっと聞いてみただけだ」

そういってひきつった笑みを浮かべる。

「ちょっと！」

縛られた彼女が、たまらず声を上げる。俺は悪い、と片手を顔の前に立てて軽く謝った。

「そうでしたか。では、またご入用の際はぜひ」

商人は何事もなかったように取り巻きたちに目配せした。

その時だった。

「お待ちください」

静かな声が割って入る。リースだ。

彼は落ち着いた足取りで、奴隷商人の前へ出た。

「そちらの女性の代金、私が立て替えます」

予想外の申し出に、俺は思わずリースを見た。

「大丈夫なのか？　報酬は五十万だったはずだが」

「先ほど事故を起こしてしまいましたので。そのお詫びです」

穏やかに微笑むリースを見て、いや、別にこいつのせいじゃないだろと、俺は首をひねった。

そんな俺の疑問をよそに、リースは手際よく代金の支払いと契約を済ませた。

自由になった彼女は、縄の跡が残る手首を押さえながら、ゆっくりとこちらへ歩いてきた。助けられた理由が分からないのか、その瞳にはまだ警戒の色が残っている。

「良かったな」

俺は笑顔で手を伸ばした。

だが、彼女はその手を取ることなく、ふんと鼻を鳴らすと、さっさと水鯢車《すいげいしゃ》へ乗り込んでしまった。

生意気な奴だ。

百万セルは、ちょっと高いんじゃないか。

閉まった扉を見ながら、俺は密かにそう思った。

＊＊＊

「すっかり遅くなってしまいました。先を急ぎましょう」

リースが手綱を握り直し、水鯢車《すいげいしゃ》は再び走り出した。

窓の外では、白い石畳と水路沿いの景色がゆっくり後ろへ流れていく。何事もなかったかのような、穏やかな町並みだった。

だが、窓一枚隔てた車内の空気は、まるで別物だった。

獣耳の少女は、向かいの席で膝を抱えるように座っていた。顔を少し伏せたまま、鋭い目でこちらを睨んでいる。少しでも近づいたら噛みつかれそうな雰囲気だ。

イオンはそんな少女を心配そうにちらちらと見ていた。何か声をかけたいのだろうが、どう切り出せばいいのか分からないらしく、小さく口を開きかけては閉じている。

……やれやれ。仕方ないな。

俺は小さく息を吐き、向かいの少女へ声をかけた。

「俺はバンだ。お前の名前は？」

答えはない。見事な無視だった。

すると、隣にいたイオンがおずおずと口を開いた。

「わたしはイオンです。あなたは？」

少女はちらりとイオンを見た。少しの沈黙のあと、「……ニコ」とだけ答える。

なんで俺にだけ当たりが強いんだ。助けてやったのは俺だぞ。

……まあ、一度見放しかけたのは事実だが。

とはいえ、ひどい目に遭っていたみたいだし、警戒するのも無理ないな。

もう少し会話を続けてみるか。

「その耳、変わってるよな。ニコは人間なのか？　それとも、別の種族か？」

「……気安く話しかけないで」

ニコはぴしゃりと言い返すと、ぷいと顔を背け、窓の方を向いてしまった。

駄目か。取り付く島もない。しばらくそっとしておいた方がよさそうだ。

そう考えて、俺は座席に深く腰を沈めた。そのまま何気なくニコを見ていると、破れた裾の下で、水色の何かがゆらりと揺れているのに気づいた。

「おい、なんだ。尻尾まで生えてるじゃないか」

本物なのか気になって、俺は手を伸ばし、そのふさふさした尻尾に触れてみた。

その直後だった。

「きゃああっ！？」

尻尾がびくんと跳ね、ニコが勢いよく振り返る。俺が手を引っ込めるより早く、平手が飛んできた。

ぱんっ。

乾いた音が車内に響き、頬に鋭い痛みが走る。

「サイッテーッ！　信じらんない！」

「な、何しやがる！」

じんじん痛む頬を押さえながら、思わず声を上げる。

「それはこっちのセリフよ！　勝手に尻尾を触るなんて、このド変態！」

「えっ？　飾りみたいなもんじゃないのか？」

「そんなわけないでしょ！」

……どうやら、かなりまずいことをしたらしい。

ニコは耳まで赤くし、ずいっと詰め寄ってきた。

「バカ！　変態！」

容赦のない罵声が飛んでくる。最初は適当に聞き流していたが、ニコの口は一向に止まらない。

しかも、その調子には妙な聞き覚えがあった。

そうか。離れ離れになった、あのやかましいロボに似ているんだ。

……だめだ。気づいたら、急に腹が立ってきた。

「このあんぽんたん！」

その一言が、最後の一押しになった。

「何だ、その言い草は。せっかく高い金で買ってやったっていうのに、礼のひとつもなしか。口は悪いし、態度は最悪。おまけに少し獣臭いときた。買ってやって損したぜ」

「はぁ？　最低！　人をもの扱いするなんて！」

「うるさい。お前なんてもう返品だ、返品！」

「そうはいくか！」

ニコが俺の胸ぐらをつかんできた。小さな拳で、バシバシと何度も叩いてくる。見た目に反して、一発一発がやたらと重い。

どうにか押し返そうとした拍子に、手が獣耳へ触れた。

「きゃっ」

途端に、ニコの体が小さく跳ねる。

どうやら耳も駄目らしい。

そうして狭い車内で、俺たちがみっともなく揉み合っていると――。

「やめてください！」

イオンの声が車内に響いた。

悲鳴以外で、彼女のこんなに大きな声を聞いたのは初めてだった。思わず、俺もニコも動きを止める。

視線を向けると、イオンは胸の前で手をぎゅっと握りしめていた。顔は緊張でこわばっている。それでも、目をそらそうとはしなかった。

「今のは、バンさんが悪いと思います」

その声は少し震えていた。きっと、相当な勇気を振り絞ったのだろう。

……まあ、確かに言い過ぎたな。

人を物みたいに言ったのは、さすがにまずかった。

小さく息を吐き、頭を下げる。

「悪かった」

そう言うと、ニコは視線を落としたまま、少しだけ唇を尖らせた。

「……別にいいけど」

その小さな返事を聞いて、イオンのこわばっていた表情がふっと緩んだ。うまく仲直りさせられたと思ったのか、少し誇らしげに胸を張り、そのまま明るい笑顔をニコへ向ける。

「お風呂に入れば、臭いなんてきっとなくなりますよ」

……えっ、そっち？

俺はともかく、イオンが言うのはまずいんじゃないか。

嫌な予感がして、恐る恐るニコの様子を窺う。

ふさふさした獣耳がしゅんと垂れ、琥珀色の瞳がみるみる潤んでいく。

「……臭くないもん」

消え入りそうな声でそう言うと、彼女は膝を抱えるようにして小さく丸まってしまった。