NoAh（ノア）／パーフェクト・ストレンジャー

シーン15 円形闘技場①

「なかなか立派な建物じゃないか」

円形闘技場の前に立ち、俺は思わず感嘆の息を漏らした。

白い石造りの巨大な建物が、目の前にそびえている。外周には太い柱と半円のアーチが幾重にも連なり、上部には獅子のレリーフが彫り込まれていた。だが、その荘厳な造りとは裏腹に、出入りしているのは目つきの悪い荒くれ者ばかりだった。

……どうやら、上品な場所ではなさそうだな。

「イオン、大丈夫か？」

俺の心配をよそに、彼女は怯えるどころか、どこか嬉しそうに闘技場を見上げていた。

「大きいですね……」

ガラの悪い男がすぐ近くを通り過ぎても、ちらりともそちらを見ようとしない。怖がって立ち止まられるよりはましだが、これはこれで心配だ。

それに、この綺麗な顔立ちは嫌でも人目を引く。面倒な連中が寄ってきては困る。

俺は孤児院で借りてきた灰緑色のマントをイオンに羽織らせ、フードを深くかぶせた。その影に顔が隠れたのを確認し、小さく息を吐いた。

「よし。これで準備は万端だ。じゃあ、行くか」

この先何が起こるか分からない。多少の荒事は覚悟しながら、闘技場の中へ足を踏み入れた。

――が、中に入った途端、拍子抜けする。

てっきり男たちが殴り合いでもしているのかと思いきや、円形の舞台の中央では、二人の男が白い台を挟んで手を組み、互いに腕を押し合っているだけだった。

……なんだ。ただの腕相撲じゃないか。緊張して損した。

思わずため息が漏れた。だが、それを見守る観客の熱気は、普通ではなかった。舞台を囲む観覧席からは、「ぶちのめせ！」だの「叩き潰せ！」だの、物騒な罵声が飛び交っている。

そこへ、勝敗を告げる鐘がカン、カン、カンと鳴った。

「リクノ選手の勝利ィィィ！」

舞台上のレフェリーが、声を張り上げる。

「強い！　これで九十九勝無敗！　誰か、この男を止められる者はいないのか――！」

会場全体が一気に沸き立つ。席などないも同然で、観客のほとんどが立ち上がり、腕を突き上げる。地鳴りのような歓声が、空気そのものまで震わせているようだ。

この騒ぎ、イオンにはきついか？

いや、待てよ。さっきもガラの悪い奴をまるで気にしていなかったし、案外平気かも――と思って隣を見ると、彼女はフードの端を握りしめ、すっかりうつむいてしまっていた。

……そりゃそうか。

賞金十万セルをもらったら、こんなところすぐに出よう。そう心に決めて周囲を見渡すと、闘技場の奥に受付らしき場所が見えた。その横には、数字の並んだ大きな木板が掲げられている。前には人だかりができ、跳び上がって喜ぶ者や、頭を抱える者までいた。

……なるほど。賭けもやっているのか。こいつはラッキーだ。うまくいけば大儲けできる。

とりあえず、まずはエントリーだ。俺はうつむいたままのイオンを連れ、受付へ向かった。

そこでは、小太りな男が札束を数え、帳簿に数字を書き込んでいた。

「なぁ、エントリーって、ここでできるのか？」

「あぁ、そうだよ。挑戦希望者かい？」

俺がうなずくと、男は細い目でこちらの身体を品定めするように見てきた。

「大丈夫なのかい、そんな腕で。相手は九十九連勝中の化け物だよ。悪いことは言わない。やめときな」

九十九連勝か。ずいぶん派手に勝ってるな。どんな奴かと舞台上に目をやると、そこには上半身裸の大柄な男が、勝ち誇るように右腕を掲げていた。二メートルを優に超える巨体に、ライオンのたてがみのように逆立った金髪。あの体を見れば、腕力に自信があることだけは嫌でも分かる。

だが、見た目がどれだけ強そうだろうと、俺には関係ない。

「大丈夫だ。参加させてくれ」

そう言うと、男は呆れたように肩をすくめ、帳簿をこちらへ差し出した。

「怪我しても知らないよ。参加料一万セルだ」

「えっ？　金を取るのかよ」

「当たり前だろう。こっちは商売でやってるんだ」

「分かったよ」

ふう、と息を吐いてイオンへ目を向ける。

「一万セルだって。悪い、財布を貸してくれ」

イオンは財布を取り出したものの、胸元に抱えたまま、不安そうに俺を見上げた。

「バンさん、本当に参加するんですか？」

「あぁ。もちろんだ。十万セル、欲しいからな」

「でも、危ないんじゃ……」

「ただの腕相撲だ。心配いらないって。それに、俺にはこいつがある」

そう言って懐から銀色のライターを取り出し、蓋をキンとはじいて開けてみせる。だが、それでイオンの不安が消えるわけでもなかった。

納得しきれない彼女をどうにかなだめ、俺は財布を預かった。紙幣の価値がよく分からず、中身をまとめて差し出すと、男は眉をひそめ、一枚だけ抜き取って残りを突き返してきた。

「釣りだ」

「あ、そう」

返された紙幣を受け取り、帳簿に自分の名前を書く。これでエントリーは済んだ。

となれば、次は肝心の話だ。

「なぁ、ここでは賭けもやっているのか？」

「あぁ。だが、参加者本人が賭けるのは禁止だぞ」

「知り合いが賭けるのは？」

「それなら問題ない。ただし、少しでも手を抜いたように見えたら、両方とも罰を受けてもらうことになるから注意しな」

なるほど。なら、イオンに頼めば問題なさそうだ。

「ちなみに、今のオッズは？」

男は面倒くさそうに倍率表を顎で示した。

「リクノが一・〇一倍、挑戦者が百倍だ。奴が勝ちすぎて、もう賭けになってねぇ」

「百倍か」

俺は返された紙幣を男に見せる。

「じゃあ、仮に知り合いがこの手持ちを全部俺に賭けたら、いくらになる？」

「それくらい自分で計算しなよ……六百四十万セルだ」

「ろ、六百四十万！？」

思わず大きな声が出た。とんでもない額だ。これで、三号に約束した金と地位と女のうち、金は解決なんじゃないか？　まさか、こんなに早くうまくいくとはな。

そう思った矢先。

「さぁ、本日最後の試合だ！　挑戦者、バン選手！　対するは絶対王者、リクノ選手！　リクノ選手は、これに勝てば百勝達成だ！」

レフェリーの声が響いた。

やばい、もう行かないと。

俺は慌ててイオンに紙幣を握らせる。

「悪いけど、賭けの方頼む。もう全がけでいいからな」

そのまま舞台へ向かおうとしたところで、そっと袖をつかまれた。振り返ると、イオンが何か言いたそうに俺を見上げていた。

「バンさん……」

「そんな心配するなって」

俺は笑いながら彼女の指をそっとほどく。

「絶対勝つから。もちろん……パーペキにな」

そう言って親指を立ててみせると、そのまま舞台へ向かった。

＊＊＊

さて、どのオーブを使うか。

階段の手前で、俺はなるべく人目につかないようライターを取り出した。

腕力を上げるものはいくつかあるが、やりすぎれば目立つし、手加減して負ければ一文無しだ。

となれば、あれがちょうどいいな。

側面の目盛りを合わせ、親指で着火ホイールを回す。ライターの先端に、淡い青色の球体が浮かび上がった。周囲をうかがいながらライターを口元へ寄せ、球体をそのまま口に含む。

「おい、おやつ食ってんじゃねぇ。さっさと上がってこい」

ばれていた。だが、怪しんでいる様子はなさそうだ。

「悪い、悪い」

軽く手を上げて舞台へ上がる。そのまま中央の白い台の前まで行くと、リクノが鼻で笑ってきた。

「やれやれ……記念すべき百勝目の相手が、こんな貧相な男とはな。これじゃ盛り上がらねぇ」

ずいぶんと余裕だな。

「そういう偉そうなことは言わない方がいいぞ。負けた時、恥ずかしいから」

「はっ。最強の俺様が負ける？　笑わせるな。てめぇごとき、軽くひねりつぶしてやる」

「はぁ……いかにも、ぽっと出の噛ませキャラが言いそうなセリフだな。むしろ、すがすがしいまである」

その一言で、リクノの目尻がぴくりと動いた。

「何だと？」

さっきまで浮かべていた笑みが消え、眉間に深いしわが寄る。そのままのしのしとこちらへ近づいてきた。

目の前まで迫ったところで、レフェリーが慌てて間に割って入った。

「さぁ、話はそこまで！　両者、手を組んで！」

リクノは舌打ちし、丸太のような腕を台へ叩きつけた。みしり、と嫌な音が鳴る。

「てめぇなんぞ、一秒で片づけてやる」

一秒。

……まずいな。煽りすぎたか？

このオーブは、触れた瞬間に効くわけじゃない。本気で来られたら、効果が出る前に終わっちまう。

どうにか時間を稼がないと。

俺がなかなか腕を出さず、周囲をきょろきょろしていると、観客席から「何やってんだ！」だの「早くしろ！」だのと容赦ないヤジが飛んできた。

その中で、リクノだけは余裕たっぷりに笑っていた。負けることなど、これっぽっちも考えていない顔だ。

待てよ……こいつなら、もしかして。

「十秒だ」

「あ？」

「俺に十秒だけくれ。それだけあれば、お前に勝ってみせる」

「ふん。たった十秒でどうにかなるわけねぇだろう」

「いーや、勝てるね。それとも怖いのか？　最強が聞いてあきれるな」

リクノの表情が一気に険しくなり、こちらを睨みつけてくる。

「舐めんじゃねぇ。いいだろう、待ってやる。だが、勝てなかった時には覚悟しろよ。その腕、へし折ってやる」

やれやれ、馬鹿で助かったぜ。

内心ほっとしながら、俺はリクノの手を握った。その瞬間、とんでもない圧迫感が掌から腕へ伝わってくる。まともにやれば、まず勝てなかっただろう。

レフェリーが俺たちの手に軽く触れ、位置を確かめる。

闘技場のざわめきが、少しずつ引いていく。さっきまで飛び交っていた罵声も、足を踏み鳴らす音も止み、会場中の視線が台の上へ集まった。

「それでは参ります――」

「レディィィ……ゴー！」

次の瞬間、闘技場が爆ぜるような歓声に包まれた。俺は全身の力を腕に込める。だが、思った通り、リクノの腕はびくともしなかった。

「どうした！　もう始まってるぞ！」

リクノは涼しい顔で、こちらの力を軽々と受け止めていた。わざと俺の手を台へ倒しかけては戻し、余裕を見せつけてくる。

観客席から、嘲るような声が飛んできた。

「おいおい、相手になってねぇぞ！」

「リクノ、さっさと終わらせろ！」

どれもこれも、俺を笑いものにする声ばかりだ。誰も俺が勝つとは思っていない。むしろ、どれだけ無様に負けるかを期待しているようだった。

「――もうすぐ十秒だ。覚悟はいいか？」

リクノがにやりと笑った。組んだ手にじわじわと力を込めてくる。それにつれて俺の腕は少しずつ傾き、手の甲が台へ近づいていった。あと少しで勝負が決まる。リクノはその瞬間を待ちわびながら、獲物を仕留める寸前の獣のような目でこちらを見た。

しかし、次の瞬間、組み合った腕がぴたりと止まる。

ほんのわずか、会場の空気まで止まったような間が生まれた。

そして――

ぱたり。

リクノの腕が後ろへ倒れた。

「……え？」

しんと静まる観客席のあちこちで、そんな間の抜けた声が上がった。