NoAh（ノア）〜まだ誰も、この星の終わりを知らない〜

シーン14 はじめての町

右手に広がる海を見下ろしながら、崖沿いの道を下っていく。

頭上では、世界樹の巨大な枝葉が空を覆っている。けれど、その隙間から差し込む日差しは強く、額には汗がにじんでくる。時折海から吹いてくる風が、火照った肌に心地いい。

町が近づくにつれ、道幅は少しずつ広がり、行き交う人の姿も増えていった。荷を背負った旅人や荷車を押す商人に混じって進んでいくと、やがて前方に木材で組まれた大きなアーチが見えてきた。上部には「ようこそ、ポート・ソレイユへ」と刻まれている。

ようやく着いたな。

ふぅと息を吐き、額の汗をぬぐう。

「イオン、疲れてないか？」

そう聞くと、彼女は「大丈夫です」と返し、俺の袖をぎゅっとつかんできた。

「はぐれないように気をつけろよ」

軽く声をかけ、人の流れへ足を踏み出す。

アーチの先には、露店がずらりと並んでいた。見たことのない果物や色とりどりの魚、みずみずしい野菜がぎっしりと並べられている。

あちこちの店先から威勢のいい呼び込みが飛び、通り全体が熱気に包まれていた。

隣では、イオンが落ち着かない様子できょろきょろと辺りを見回していた。誰かが近くを通るたびにびくりと肩を跳ねさせ、そのたびに袖をつかむ手に力がこもる。

ゆっくり見て回りたいところだが、この人ごみじゃ無理か。

ひとまず人の少ない方へ抜けよう。そう思って足を速めかけたところで、ふいに袖がくいっと引かれた。

振り返ると、イオンが土産物を並べた露店の前で足を止めていた。

白い花の髪飾り、貝殻のアクセサリー、小さな置物。無造作に並べられた品々に、すっかり目を奪われている。

「イオン、行くぞ」

声をかけてみるが、返事はない。

無理に引っぱるのも気が引けて、俺はそのまま待つことにした。

手持ち無沙汰に辺りを見回していると、少し離れた露店の前に、淡く光る緑の石が木箱いっぱいに積まれているのが見えた。

あれは、キカイ石か。

店主が天秤で石の重さを量り、大きな袋へ詰めていく。孤児院で子供たちが摂っていた量より、ずっと多い。客は手際よくそれを荷車に積むと、人混みの中へ消えていった。

その後も客足は途切れず、袋いっぱいの石が次々に売れていく。

あんな大量に使っていて、この星のキカイ石はなくならないのか？

そんなことを考えていると、背後から「バンさん」と小さな声がした。

どうやら、もう満足したらしい。

俺たちは再び、人でにぎわう通りへ戻った。

イオンはまだ袖を握っているが、さっきほど力は入っていない。どうやら、少し人混みに慣れてきたらしい。

それはいいのだが、余裕が出たせいか、今度は店先を通るたびに足を止めるようになってしまった。目を離すと、すぐに別の露店へ吸い寄せられていく。

おいおい、このままだと日が暮れちまうぞ。

そんな調子でなかなか進めないまま、ようやく通りの角までたどり着く。

そこを曲がった瞬間、思わず足が止まった。

「何だ？　あれ……」

桟橋に、桁外れに大きな船が停泊していた。

白く塗られた木製の船体には豪奢な装飾が施され、甲板の左右から張り出したいくつもの支柱には、巨大なプロペラが規則正しく取り付けられていた。鋼の羽根が、陽光を受けてぎらりと光っている。

「あれは……オーシアスですね」

イオンは船を見上げたまま答えた。

「オーシアス？」

「はい。リオレス唯一の飛空艇です」

「飛空艇？　へぇ、あんな馬鹿でかいのが空を飛ぶのか？　なかなかすごい技術を持ってるじゃないか。飛んでるところは見られないのか？」

「普段は飛ばないんです。お祝いの時だけ。次に飛ぶのは……五日後です」

「五日後？　何かあるのか？」

イオンは小さく「はい」とだけ答え、うつむいてしまった。

いや、何の祝いなんだ？

もう一度聞こうとしたが、その横顔が妙に沈んでいるのを見て、言葉を飲み込んだ。

「そうか」

とだけ返し、もう一度オーシアスを見上げる。

よく見ると、支柱とプロペラをつなぐ部分には、大きな透明の球体がはめ込まれていた。淡い緑色の光を放ちながら、ゆっくりと脈打つように輝いている。

――あれって、もしかしてイグナイトか？

孤児院で見せてもらったものとは全然違う大きさだ。

この星の技術でどうやって船を浮かすのかと思ったが、なるほど、あの超文明の代物のおかげか。

技術が進んでいるんだか遅れているんだか、分かったもんじゃない。

やっぱりおかしな星だな。

そんなことを考えながら巨船を眺めていると、不意に、ぐぅ～～、という音が聞こえてきた。

隣に目をやると、イオンがお腹を押さえたまま俯いていた。耳まで赤くして、こちらと目を合わせようとしない。

重い空気が少しだけほどけた気がして、思わず笑みがこぼれた。

「腹が減ったな。何か食べないか？」

イオンは何も言わず、小さく頷いた。

＊＊＊

さて、どこにするか。

食べ物の屋台がずらりと並ぶ通りを、あれこれ目移りしながら歩いていく。すると、イオンが一軒の屋台の前で足を止めた。

網に並んだ肉串がじゅうじゅうと音を立て、焼き色のついた表面から脂を滴らせている。香ばしい煙の向こうでは、眉間に皺を寄せた大男が、無言で串を返していた。

「ここでいいのか？」と聞くと、返事の代わりに、ぐぅ～～、という腹の音が返ってきた。

またか、とつい頬が緩む。

そのまま立っていると、大男がこちらを見た。

「……買わねぇのか？」

「ああ、悪い。そうだな……」

屋台の横の札には、「シードルの串焼き」と書かれている。

シードルって何だ？　牛か？　鳥か？

名前だけでは、どんな生き物なのかさっぱりだ。

とりあえずイオンの分だけでいいか。

「一本くれ」

「……六百セルだ」

セル。

この星の通貨単位か。もちろん、聞いたことはない。

だが、こんな時のためにイオンを連れてきたんだ。

「イオン、支払いお願いできるか？」

「は、はい」

慌てて財布を開いたイオンは、硬貨を一枚つまみ上げたところで固まった。首をかしげ、別の硬貨を手に取るが、それも違うらしい。

おいおい、大丈夫なのか？

「分からないなら、いっそ全部渡しちまえばいいんじゃないか？」

小声で助言すると、彼女ははっとして財布を逆さまにした。受け皿に散らばった硬貨を一瞥し、店主がぼそりと言う。

「足りねぇな」

なに？　肉串一本も買えないのかよ。

オビィの野郎、騙しやがったな。なーにが「せっかくだから楽しんできなさい」だ。こんなはした金で何を楽しめっていうんだ。

内心で文句を言っていると、イオンが財布の奥から一枚の紙を取り出した。

「これは……どうですか？」

おずおずと差し出されたそれを、店主は無造作に受け取り、釣りらしき硬貨を数枚返してくる。

……なんだ。ちゃんと入ってたのか。

へぇ。あんな薄い紙切れが、重たい硬貨より高いのか。材料だけ見れば、硬貨の方がよほど価値がありそうなもんだが。

そんなことを考えていると、店主が肉串を二本差し出してきた。

「あれ？　一本って言ったはずだが」

「サービスだ」

店主は表情を変えずに言った。

「へぇ、見た目の割に、気が利くじゃないか」

ありがたく肉串を受け取り、一本をイオンに渡す。嬉しそうに目を細めた彼女は、さっそく串を口へ運ぼうとした。

「いただきます」

「ああ、違う違う。こういう時はな。いただきマンモスって言うんだ」

「ま、マンモス……？」

聞き慣れない言葉に、イオンが目をぱちぱちさせる。

「そうそう。今はやりの言い方だぞ。知らないのか？」

「わたし、あまり外に出たことがないので……」

「そうだったな。じゃあ、今のうちに覚えておくといいぞ。いただきマンモスだ。さぁ、言ってみな」

少し迷ったあと、イオンは「いただきマンモス……」と遠慮がちに口にした。

「そうそう。いい調子だ。あとは、もっと元気よく言えると完璧だ」

彼女は恥ずかしそうに小さく頷くと、肉串を頬張った。途端に、その口元がふわりとほころぶ。

「美味しいです」

「良かったな」

そう言って、俺も肉串にかぶりつく。焼けた表面がぱりっと裂け、熱い肉汁がじゅわっと口の中に広がった。

美味いな。だが、何というか、何かが足りない。

ふむ、何だろうな……そうだ。甘みだ。甘みが足りないんだ。

俺は屋台の奥にいる店主へ目を向けた。

「なあ、これにつける甘いシロップとかないのか？」

「あるわけねぇだろ」

即答だった。

「砂糖でもいいんだが」

「さっさと失せろ」

店主の眉間の皺が、一段と深くなる。

何だ、変な奴だな。

これ以上言っても無駄そうだ。

「イオン、行こう」

振り返ると、彼女は肉を頬張ったまま、店先の張り紙に目を留めていた。

「何だ？　それ……」

横から覗き込むと、そこにはこう書かれていた。

――円形闘技場・挑戦者募集――

本日より二週間、当日参加可能。

勝った者には十万セルを進呈。

―――――――――――――――

「十万セル！？」

大きな声に、イオンがびくりと肩を震わせた。

「いいじゃないか！」

「でも、何をするのか書いてません……」

「何だっていいさ。行ってみようぜ」

「えっ？」

イオンの目が丸くなる。手にしていた肉串を落としかけ、慌てて握り直した。

「行くんですか？　闘技場なんて、危ないんじゃ……」

「大丈夫、大丈夫。俺に任せろ。あ、いや、任せてちょんまげ」

「ち、ちょんまげ……？」

「これも流行りの言葉だ」

俺はにやりと笑い、残りの肉串を一気に食べ終えると、気が進まなさそうなイオンを促し、円形闘技場へ向かって歩き出した。