NoAh（ノア）〜まだ誰も、この星の終わりを知らない〜

シーン11 ザイカスの屋敷

リオレス国内でも有数の港町、ポート・ソレイユ。王国屈指の景勝地としても知られるこの町は、その八割が海抜の低い土地に広がっており、雨季や高潮のたびに浸水の危険にさらされていた。そのため、身分ある者たちの屋敷は、低地の喧騒から離れた高台に集まっている。

その高台へ続く夜道を、一台の馬車めいた乗り物が進んでいた。

ぺたぺたと湿った足音を立てて客車を引くのは、リオレス王国固有種のオオサンショウだ。水色と黒のまだら模様の体が街灯にぬらりと光り、頭の左右では桃色のえらがふわふわと揺れている。この国では、こうした乗り物を水鯢車(すいげいしゃ)と呼ぶ。

やがて水鯢車は、一軒の豪邸の前で止まった。門の前に控えていた黒スーツ姿の男たちが歩み寄り、一人がすばやく客車の扉を開ける。中から姿を現したのは、でっぷりと肥えた男だった。

首はほとんどなく、丸い胴体から妙に細長い手足が伸びている。仕立てのよさそうな茶色のスーツに金ぴかの革靴。両手の指には一本残らず指輪がはめられ、つるりと禿げ上がった頭には小さな帽子がちょこんと乗っていた。

ロベルタス・コーポレーション社長、ザイカス・ロベルタス・デ・ガストール。

彼が遠いエクス＝マキナからこの地を訪れたのは、リオレスの姫君とオラシオンの法皇の婚姻の儀を祝うため――少なくとも、表向きはそういうことになっている。

「……まったく。こんな田舎臭い国で足止めとはな。ワシほどの男が、なんでこんな目に遭わなきゃならん」

水鯢車から降りるなり、ザイカスは吐き捨てるように言った。

「それもこれも、全部あの馬鹿どものせいだ。あぁ、くそ。腹立たしいったらない」

なおもぶつくさ文句を言いながら、彼は黒服たちを引き連れて屋敷へ入った。不必要に豪華な廊下を抜け、奥にある大広間の扉を押し開ける。

中は妙に薄暗かった。分厚いカーテンが外の灯りを遮り、燭台の炎だけがゆらゆらと揺れている。

中央に置かれた長テーブルの奥では、スキンヘッドの大男が金装飾の大椅子に腰を下ろしていた。黒い肌にサングラス。茶色のスーツは、分厚い筋肉ではち切れそうに張り詰めている。

「……戻ったか。姫は見つかったのか？」

低く響いたその声に、広間の空気が一段重くなった。

ザイカスは反射的に膝を折り、床へ手をつく。

「も、申し訳ございません！　まだ見つかっておりません！　……って、待て待て待てぇーい！　なんでワシが謝っとるんじゃ！　そこワシの椅子やろがぁーい！」

だだっ広い広間に、伸ばした片手だけが虚しく取り残された。

気まずい沈黙が流れる。

……何か言え。

そう思ったところで、大男がようやく椅子から立ち上がった。

「ふっ……冗談だ」

「冗談で社長の椅子に座るな！」

舌打ちしながら椅子に腰を下ろすと、残っていたぬくもりが尻にじっとりとまとわりついた。

くそっ、最悪だ。ドリントンめ。

顔をしかめたところへ、横合いからだるそうな声が飛んできた。

「で、社長。リオレス王の様子はどうだったんすか？　挨拶に行ったんでしょ？」

茶色のスーツをだらしなく着崩した壮年の男――ギースが、長卓の上に足を投げ出したまま尋ねてきた。

「あぁ、姫が消えたってのに、知らん顔だ。婚姻の儀を前にそんなことが表沙汰になれば大恥だからな。隠しておきたいんだろう」

「でも、探してすらいないのはおかしくないすかねぇ。一国の姫なんでしょ？」

「それはワシも気になってる。しかもだ。姫を狙った例の蜘蛛男、指名手配にすらなっていなかった」

ザイカスの口元に、にやりと笑みが浮かんだ。

「くせぇ……くせぇぞ。こいつは怪しい臭いがプンプンしやがる――いや待て！　本当に臭ぇーーっ！」

たまらず鼻を押さえ、ドリントンを睨みつける。

「またお前か！　今、屁をこいただろ！」

「ふっ……冗談だ」

「冗談になっておらん！」

怒鳴っても、大男は眉ひとつ動かさない。

いつもこうだ。突っ込んでも、黙って見ているだけ。最後には、こっちが勝手に滑ったみたいな空気になる。

これ以上追及したところで、まともな答えが返ってくるはずもない。

ザイカスは深く息を吐き、本題に戻った。

「それで、ギース。姫の手がかりは？」

「全然っすね。あちこち探させてますけど、いまだに収穫なしです。あんな雷撃食らってちゃ、もう死んでるんじゃないすかね」

「雷撃？　何のことだ？」

「あぁ、言ってませんでしたっけ。でかい狼が姫さん連れて、空を走って逃げてたんすよ。そこへ禿げたごつい爺さんがハンマー振って、雷撃をぶっ放したんす。あれはやばかった。なあ、ドリントン？」

「激ヤバだ」

二人の声は軽い。だが、ザイカスの顔からは余裕が消えていた。

「……間違いない。雷帝アモンドだな」

「雷帝？　誰ですか、それ」

「リオレス王家家臣団の総隊長だ。この国じゃ英雄扱いされているが、ワシらからすれば厄介者でしかない。やばい奴リストに書いていただろうが」

「見てませんね」

ギースは平然と肩をすくめた。

「まあ、とにかく直撃してましたんで、お姫さんも死んじまったんじゃないすかね」

「いいや、それはない。もし姫が死んでいれば、リオレスなど今ごろ跡形もなく消え去っているだろうからな」

「……どういうことすか？」

ザイカスは、その問いには答えなかった。

真相を知れば、こいつらが今まで通り動くとは限らないからだ。

「余計なことなど考えるな。お前らは姫さえ捕まえてくればいい。ギース、今すぐ探しに出ろ」

「えっ、面倒くさ」

あまりにも気の抜けた返事に、ザイカスのこめかみがぴくりと引きつった。

「面倒くさいで済むか！　そもそも、お前らがしくじらなければ、ワシはこんな田舎で足止めを食わずに済んだんだぞ！」

「いや、あれは無理でしょう。まさかお姫さんの誘拐がバッティングするとは思わないですし」

「お前らがもたもたしていたからだろうが！　せっかくワシが裏で手を回して、城に潜り込ませてやったというのに――」

「しゃあないやろ！」

妙に自信たっぷりな声が割り込んだ。

「この最終兵器、ステラ様がおらんかったんやからな！」

壁にもたれた女が、得意げに親指で自分を指していた。長い黒髪をポニーテールにまとめ、青い瞳に、すらりとした長身。露出の高い服装からは、豊かな胸元と張りのある太ももが惜しげもなく覗いている。

「なーにが最終兵器だ。そもそも、お前はあの時、何をしていた？」

「えっ。いや、それは……その……あれや。せやから、ちょっとした事情というか……まあ、その……」

「つまみだされた」

横から、ドリントンがぼそりと言った。

「あーっ！　何でばらすんや！」

「つまみだされた？　どういうことだ？」

「い、いや、ちゃうねん。つまみだされた言うても、その……見回りの兵と激しい戦いの末に、ちょっと城の外へ……押し出されたというか……一旦引いた？　みたいな？」

その苦しい言い訳を、ギースがあっさり切り捨てた。

「こいつ、お姫さんそっちのけで城の食糧庫を漁ってたんですよ。そこを見回りの兵に見つかって、追い出されました」

「あーっ！　ギースまで！」

「なんでうちだけのせいにしとんねん！　お前らもおったやろ！　捕まったんが、たまたまうちやっただけや！」

「何のことだ？　知っているか、ドリントン」

「……いや、全く」

「ふざけんなや！」

ステラがギースの胸倉につかみかかる。その勢いに椅子が大きく揺れ、床をこする音と、長卓のグラスが跳ねる音が広間に響いた。

それでも当のギースは、ふんぞり返ったままろくに相手もしない。

「ええい、やかましい！」

ザイカスが長卓をどんと叩いた。

「どうでもいいから、さっさと姫を探してこい！」

その一喝で、広間は一瞬だけ静まり返る。

だが、誰も反省した様子はない。ステラはむくれたように唇を尖らせ、ドリントンはなぜか満足げにうなずいている。

そんな中、ギースが頭をかきながら言った。

「悪いんすけど、今日はもう無理っすね」

「は？　なんでだ？」

「今月の残業時間が上限に達しそうなんすよ。だから今日はもう無理っす」

「何くだらんこと気にしてやがる！　お前、それでも悪党か！　さっさと行け！」

怒鳴りつけると、ギースの口元が吊り上がった。

「いいんすか？　ロベルタス・コーポレーションは、表向きは優良企業でしょ。違法残業を強いてるなんて世間に知られたら、まずいんじゃないですか」

言い終えると、わざとらしく肩をすくめた。

くそっ。人の弱みに付け込みやがって。

だが、変な噂でも立って、株主に知られようもんならワシは終わりだ。

「……分かった。なら、姫を連れてくれば、特別ボーナスを出してやる」

その一言に、ギースの目つきが変わった。

「よし、行くぞ、お前ら」

そう言うなり、さっさと広間を出ていってしまった。

「あっ、待ってぇや！」

ステラも慌てて後を追う。

……かと思えば、扉の前でくるりと振り返った。

「うちという最終兵器がおるんや。大船に乗った気持ちでおったらええで。えぇと……カス……カス……あれ？　スカ……スカトール社長？　何やったっけ。まあええわ」

直後、ばたんと扉が乱暴に閉まった。

まったく、どいつもこいつも舐めやがって。

ザイカスはため息を吐き、長卓の上のワイングラスを手に取った。

だが、馬鹿にしていられるのも今のうちだ。

姫さえ手に入ればこっちのものだ。ロベルタス・コーポレーションはさらに大きくなる。金も権力も、今以上に集まってくる。

苦節六十年。ついに、ここまでのし上がった。

あと少し。

もう少しで、この世界はワシの思うがままだ。

「フッ、フッ、フッ……ハッ、ハッ、ハッ、ハーッ！　……ひ、ひひひ、ひぃーーっ！　――って、おい！　くすぐるな！」

振り返ると、すぐ背後にドリントンが立っていた。

しばらく、無言で目が合う。

一拍。

二拍。

長い沈黙ののち、ドリントンは何も言わずに踵を返した。

「……えぇ……無視？」

ザイカスはグラスを握りしめたまま、遠ざかっていくその背を呆然と見送るしかなかった。