NoAh（ノア）〜まだ誰も、この星の終わりを知らない〜

シーン10 キカイ石の洞窟

イオンと一緒に海を眺めていると、坊主頭の男の子――コナーが駆け寄ってきた。

「ラクリマが採れる洞窟、見せてあげる！」

その勢いに押され、俺たちはコナーについていくことになった。オビィは虫がいるから絶対に嫌だと、頼んでもいないのに拒否し、俺とイオンだけが彼に案内されて、断崖沿いの細い道へ向かった。

崖から突き出すように続く道は、少し足を踏み外せば崖下へ落ちかねないほど狭く、手すりなど当然ない。右手には白く輝く岩壁がそびえ、左手のはるか下には、目も眩むような青い海が広がっていた。

前を行くイオンの足取りは、崖道に入った途端、目に見えて慎重になった。無理しない方がいいとは言ったのだが、それでも行ってみたいとのことだった。

「足元、気をつけてな」

返事の代わりに、イオンが小さくうなずく。

それから両手を白い岩壁に添え、足元を一つ一つ確かめながら、半歩ずつ慎重に進んでいった。一歩踏み出すたび、細い肩がこわばるのが後ろからでも分かった。

やがて、先へ滑らせた指先が白い岩肌へ触れた、と思った瞬間――

「きゃあっ！」

という悲鳴を上げ、彼女は弾かれたように体を引いた。

「危ねぇ！」

慌てて右腕を伸ばし、その体を引き寄せる。足元から小石がいくつか崖下へ転がり落ち、白く砕ける波間へ吸い込まれていった。あと半歩ずれていたら、本当に落ちていた。

「な、何してるんだ！　危ないだろ！」

「ご、ごめんなさい……」

イオンはしょんぼりとうつむき、小さく肩を落とした。

「あぁ、いや、こっちこそ大声出して悪かった」

……言い過ぎたな。

危なかったとはいえ、こんなふうに落ち込まれると、どう声をかければいいのか分からない。

言葉に詰まっていると、横から声がした。

「たぶん、こいつだよ」

振り向くと、コナーが何かを手に戻ってきていた。

「白いから、間違えて触っちゃったんだと思う」

その指先で、真っ白い小さなトカゲがじたばたともがいていた。岩肌とほとんど同じ色だ。これでは、うっかり手を置いても無理はない。

「そうだったのか。気づかなくてごめんな。このまま進むのは危ないな。ほら、俺の腕、掴んでてくれ」

差し出した腕に、イオンがおずおずと手を添える。俺はその手を軽く支えながら彼女を壁側へ寄せ、自分は崖側に回った。

「絶対押すなよ？」

冗談のつもりで言うと、その表情が少しだけ緩んだ。

そのまま崖道を進む。

彼女は最初、俺の袖を控えめにつまんでいるだけだったが、海から風が吹き上げるたび、少しずつ身を縮めていった。気づけば、肩が触れるほど近くに寄ってきている。

さっきの恐怖がまだ残っているみたいだ。下手に強がられるよりは、しっかり掴まっていてくれた方がこっちも安心できる。

そう思っていたのだが、進むうちに腕にかかる重みが増えていく。やがてほとんど体を預けるように、ぴったりと寄り添ってきた。小さな子供が身を寄せてくるような仕草だった。だが、彼女はれっきとした大人の女性だ。

当然、当たるものは当たる。

柔らかな彼女の胸が腕に押し当てられ、思わず口元が緩んだ。あぁ、ふかふかだ。それに、あったかい。良いことはするもんだな。

……いや、まずいだろ。

そのよこしまな考えを打ち消すように、小さく咳払いをする。

「イ、イオン」

「……はい？」

「その……言いにくいんだが」

イオンは不安そうに目を瞬かせた。

「胸が当たってる」

一瞬、動きが止まった。次の瞬間、彼女の顔がみるみる赤くなる。

「……っ！」

イオンはぱっと俺の腕を離すなり、どん、と両手で押してきた。

「おわっ！」

足が空を切った。視界がぐらりと傾き、青い海が目の前いっぱいに広がる。とっさに右腕を伸ばし、崖の縁にしがみついた。

「落ちる落ちる落ちるっ！」

情けない叫び声が、断崖に響いた。

＊＊＊

何とか自力で崖道へ這い上がり、俺たちはコナーに案内されるまま洞窟の中へ足を踏み入れた。

中は思った以上に広かった。壁のあちこちに横穴が黒く口を開け、その奥はどれも似たように暗く、先がまるで見えない。コナーの手元で揺れる灯りだけが、濡れた足元を白くぼんやり照らしていた。

「この洞窟、危なくないのか？」

「ぜんぜん！　ラクリマ採りで、いつも来てるもん！」

そう言って、コナーは気にした様子もなく奥へ進んでいく。

あの足取りを見る限り、たぶん大丈夫なんだろう。

「イオン。じゃあ、行こうか」

そう声をかけると、彼女は小さくうなずいた。そして、今度は体が当たらないよう少し距離を取りながら、また俺の腕をそっと掴む。

あの柔らかな感触が恋しくはあったが、もちろん口には出さなかった。

そのままコナーの灯りを頼りに、洞窟の奥へ進んでいく。足元はところどころ湿っていて、一歩踏み出すたびに、ぬれた岩肌に足を取られそうになる。天井から落ちた水滴が、ぽつん、ぽつんと暗がりに響き、その音だけが妙に大きく聞こえた。

いくつかの分岐を抜けたところで、コナーが足を止めた。曲がり角の先から、淡い緑の光がかすかに漏れている。

「ここだよ！」

角を曲がった瞬間、思わず息が漏れた。

「こりゃ……凄いな」

広い空間の天井や壁に水晶のような鉱石が突き出し、淡い緑の光を宿している。その光は明滅を繰り返し、まるで洞窟全体が静かに呼吸をしているみたいだった。

「見てきていいですか？」

イオンが、ちらりとこちらを見上げた。別に許可を取らなくてもいいのに。そう思いながら「ああ」と返すと、彼女は緑の光に誘われるように俺のそばを離れていった。

「ねぇ、すごいでしょ」

コナーが胸を張った。

「あぁ、キカイ石って、こんなふうに岩から出ているんだな。触ってもいいのか？」

「うん。僕たちが触ると吸収しちゃうけど、おじさんは人間だから大丈夫だよ」

おじさん？

そこは少し引っかかったが、今はそれよりキカイ石だ。そっと指先を伸ばし、淡く光る鉱石に触れてみる。

ほんのり温かい。

何てことはないエネルギーの結晶体だ。このままでも使えなくはないが、せいぜい弱い明かり程度だろう。色々なキカイに使うなら、このエネルギーを安定して留めておき、必要な分だけ取り出せる仕組みがいる。

……なるほど。それでイグナイトか。

「コナー、空のイグナイトは持ってたりしないのか？」

「あるよ。ほら、これ」

渡されたのは、直径三センチほどの無色透明な小球だった。ガラス玉に見えるが、指で押すとはっきり弾力がある。

確かコナーたちは肌で触れて、キカイ石の力を吸収していたな。じゃあ、こいつも同じように触れさせればいいのか？

そう思い、イグナイトを壁の鉱石へ近づけた、そのときだった。

「だめだよ！　直接当てたら、よーりょーオーバーになっちゃう。こうするの！」

コナーが腰の小さなトンカチでキカイ石をこつんと叩く。すると、足元に欠片がころりと落ちた。

「この小さいのに当ててみて」

言われた通り、欠片にイグナイトを触れさせる。すると、透明だった球はたちまち赤みを帯び、代わりにキカイ石の欠片はすうっと緑の光を失った。

へぇ、簡単だな。

イグナイトを目の高さへ持ち上げ、角度を変えながら透かすように眺める。内側では、赤い光がぼんやりと揺れていた。

「それで、こいつはどうやって使うんだ？」

「ちょっとだけつまんでみて。ちょっとだけだよ」

言われるまま指先で軽くつまむと、ぐっと押し返されるような反発があり、じんわりと熱が伝わってきた。

「……へぇ、あったかくなった」

「他にも、冷たくなったり、風が出たり、びりびりしたりするのもあるんだよ」

指を折って数えながら、コナーは得意そうに言った。

「でも、強く握ると危ないから気をつけてね」

危ないって、何がどう危ないんだ？

尋ねようとした、そのときだった。

「きゃああああっ！」という突き刺さるような甲高い悲鳴が響いた。

「イオン！」

考えるより先に、濡れた石床を蹴る。岩壁を回り込んだ先で、イオンが壁際に座り込んでいた。顔は青ざめ、震える指で洞窟の奥の暗がりを指していた。

「どうした、何があった？」

「む、虫が……」

その言葉に、張り詰めていた肩の力が少し抜けた。何だ、イオンもかよ。やれやれ、たかが虫くらいで――。

そう思いながら暗がりへ目を向けた瞬間、全身が固まった。

巨大なクモだ。大人の背丈ほどもある黒い体が、緑の光を遮るように暗がりの奥で蠢いている。頭部に並んだ無数の目が、ぎらぎらとこちらを見ていた。

いやいやいや、でかすぎんだろ。

逃げるか？

一瞬そう思ったが、イオンは腰を抜かしたまま立ち上がれそうにない。迷っている間にも、巨大グモは腹を低く沈め、ぎち、と嫌な音を立てて脚を踏ん張った。

次の瞬間、太い八本の脚が一斉に動き出す。

まずい、と息を呑んだそのとき、背後からコナーの声が飛ぶ。

「おじさん！　イグナイトをあいつにぶつけて！」

迷っている暇はなかった。手の中のイグナイトを、巨大グモへ思い切り投げつける。赤みを帯びた球体は黒い腹へぶつかり、ぎゅっと縮んだ。

直後、ぼうっ、と炎が巻き上がった。

赤い炎が巨大グモの体を包み込む。耳障りな悲鳴が洞窟に反響し、焦げた臭いが一気に鼻を刺した。巨大グモは脚をばたつかせたまま崩れ落ち、やがて動かなくなった。

やったか？

恐る恐る近づいてみると、その体は炭のように黒く焼け焦げていた。そばには、色を失ったイグナイトが転がっている。

拾い上げると、赤みは消え、弾力も元に戻っていた。なるほど。凹み具合で出力が変わるのか。握り過ぎると危ないってのはこのことか。

ほっと息を吐き、色の抜けたイグナイトを握りしめて、イオンの元へ戻った。

「大丈夫か？」

そういって差し伸べた手は、取られることなく宙に浮いた。

あれ？

イオンは俺ではなく、俺の背後を見ている。その顔から、さっき以上に血の気が引いていた。

「どうした？」

「バ、バンさん……」

その震える声に、嫌な予感が背筋を這い上がった。ゆっくりと振り返る。

倒れた巨大グモのさらに奥で、いくつもの脚が重なり合うように動いていた。黒い影が何匹も、音もなくこちらへ這い出してくる。

「嘘だろ……」

まずい。もうイグナイトがない。何か使えるものはないかと、視線だけを必死に走らせる。

「どいて！」

コナーが俺の横をすり抜け、前へ飛び出した。首筋の黒い紋章が赤く染まり、細い体を赤い光が包み込む。そして、迫る黒い影へ向けて、迷いなく掌を掲げた。

「えいっ！」

拍子抜けするほど軽い掛け声だった。

だが次の瞬間、掲げた掌の前で赤い光が爆ぜた。掌から放たれたとは思えない炎が洞窟を赤く染め、巨大グモの群れを暗がりごと呑み込んだ。

炎をまとった黒い脚が、めちゃくちゃに振り回される。巨大グモたちは重なり合いながらのたうち、耳障りな音を立てて床を掻く。だが、その抵抗も長くは続かなかった。

やがて暗がりを埋めていた黒い影は、見るも無残な炭の塊へ変わっていった。

「大丈夫だった？」

炎の熱がまだ残る中で、コナーがけろりとしてこちらを見た。

すぐには返事ができなかった。焼け焦げた巨大グモの残骸と、何事もなかったように立っているコナー。その差が、あまりにも大きすぎた。

「つ、強いんだな、コナー」

ようやくそれだけ絞り出すと、コナーはきょとんと首をかしげた。大きな目をぱちぱちさせ、不思議そうにしている。

「えっ、そう？　ただの虫じゃない」

ただの虫、か。

確か、八歳って言ってたよな？　あんな小さい体で、この威力。神族ってのは、歩く高容量イグナイトみたいだな。

コナーが灯りを揺らしながら、背後の通路を振り返った。

「そろそろ帰る？　暗くなったら、崖の道あぶないよ」

「ああ、そうだな。イオン、立てるか？」

そう言って手を差し出す。彼女はその手を取って、ゆっくり立ち上がった。そしてそのまま、俺の腕をぎゅっと掴んできた。

胸元の柔らかな感触が、しっかりと腕に触れる。

……今度は何も言うまい。

そう固く心に誓い、俺は何食わぬ顔で歩き出した。