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ノルディアの商業組合に、今までとは少し違う空気が流れ始めた。

原因は、一枚の書類だった。

「……海外輸出計画？」

リリアーナが書類を読み上げる。

向かいに座ったエドワードが頷いた。

「はい」

「本当に、始めるんですか？」

「始めましょう」

机の上には、すでに大量の資料が積まれていた。

外国向けの価格表。

輸送費。

関税。

魔石の規格。

各国の商習慣。

現地での修理体制。

そして――

「駐在員の募集要項まで作ってあるんですか？」

「昨日の夜に」

「いつ寝ているんです？」

「それはリリアーナさんもでしょう」

痛いところを突かれて、リリアーナは黙った。

ここ数週間、二人はほとんど毎日のように顔を合わせていた。

朝から会議。

昼は工房。

午後は商業組合。

夕方から外国向け資料の作成。

夜は、その日の問題点を整理する。

そして翌朝には、新しい問題が増えている。

「まず、外国向けの仕様書です」

リリアーナが紙を広げる。

「魔道具の構造は共通でも、説明の仕方は国によって変えたほうがいいと思います」

「同感です」

「それから魔石の規格も統一したいです」

「各国で魔石の呼び方が違いますからね」

「修理部品についても、現地で交換できるように一覧を作って……」

話しているうちに、机の上の書類がまた増えていく。

エドワードが苦笑した。

「……これ、本当に全部必要ですか？」

「必要です」

即答だった。

「海外で魔道具を売るなら、『売って終わり』にはしたくありません」

リリアーナは一枚の仕様書を指で押さえた。

「どの国の人が買っても、安全に使えて、壊れたら直せるようにしたいんです」

その言葉に、エドワードは少しだけ目を細めた。

「そういうところですよ」

「え？」

「リリアーナさんらしいなと思って」

「私らしい？」

「ええ」

エドワードは微笑んだ。

「売上より先に、使う人のことを考える」

リリアーナは少し照れたように視線を落とした。

「……だって、魔道具ですから」

「理由になってませんよ」

「なっています」

「はいはい」

二人で笑った。

そんな日々が、しばらく続いた。

やがて、駐在員の募集が始まった。

条件は厳しかった。

外国語を話せること。

魔道具の基礎知識があること。

商談ができること。

簡単な修理ができること。

何より、ノルディアの技術を正しく伝えられること。

応募者は予想以上に多かった。

その面接にも、リリアーナとエドワードが立ち会った。

「どうして海外へ行きたいんですか？」

リリアーナが尋ねる。

「ノルディアの魔道具を、もっと多くの人に知ってほしいからです」

「外国で失敗した場合は？」

「原因を調べて、ノルディアへ報告します」

「商売よりも、報告を優先できますか？」

「はい」

リリアーナは頷いた。

隣にいたエドワードも満足そうに頷く。

「合格ですね」

面接が終わると、リリアーナは椅子に深く腰を下ろした。

「……疲れました」

「お疲れ様です」

エドワードが机の上に何かを置いた。

小さな包みだった。

「これは？」

「菓子です」

「またですか？」

「またです」

包みを開けると、以前エドワードが王都から持ってきてくれた菓子と同じものが入っていた。

「覚えていたんですか？」

「もちろん」

「……ありがとうございます」

リリアーナは一つ口に入れる。

疲れていたせいか、いつもより甘く感じた。

「おいしい……」

「でしょう？」

エドワードが嬉しそうに笑う。

その笑顔を見ていると、リリアーナの胸が少しだけ温かくなった。

「エドワードさん」

「はい？」

「どうして、こんなに私を気にかけてくれるんですか？」

エドワードの手が止まった。

一瞬だけ、部屋が静かになる。

「……気づいてなかったんですか？」

「え？」

「僕が、あなたを特別に気にかけていること」

リリアーナは目を瞬いた。

「特別……？」

エドワードは困ったように笑った。

「これは、仕事の話ではありません」

そう言って、少しだけ距離を取った。

「だから、今すぐ答えをくださいとは言いません」

「……」

「海外展開が始まれば、もっと忙しくなるでしょう」

エドワードはリリアーナを見る。

「だから、あなたが落ち着いてからでもいい」

リリアーナはしばらく何も言えなかった。

自分は、今までずっと仕事のことばかり考えていた。

魔道具。

工房。

学校。

ノルディア。

そして、これからは海外。

忙しくて、考える暇がなかった。

けれど、その中でいつも隣にいた人がいる。

失敗したときに一緒に悩んでくれた。

注文が殺到したときには喜んでくれた。

疲れているときには甘い菓子を置いていった。

危険があれば真っ先に心配してくれた。

「……エドワードさん」

「はい」

「私も……」

そこで言葉が止まった。

エドワードは急かさない。

ただ、静かに待っている。

「私も、エドワードさんがいると安心します」

それだけ言うのが精一杯だった。

けれど、エドワードには十分だったらしい。

ふっと表情が柔らかくなる。

「それだけでも、嬉しいです」

「……それだけ、ですか？」

「ええ」

「なんだか、ずるいです」

「何がです？」

「私ばかり恥ずかしいみたいで」

エドワードが笑う。

「では、お互い様ということで」

「どうしてですか」

「僕も、かなり緊張しています」

「……そうは見えません」

「見せないようにしているんですよ」

二人の間に、小さな笑い声が落ちた。

その夜、仕事を終えた二人は商業組合の屋上に出ていた。

ノルディアの街には、魔道具の明かりが灯っている。

市場も。

工房も。

学校も。

宿屋も。

以前は何もなかった場所に、人々の暮らしが広がっている。

そして遠くには、海へ続く街道が伸びていた。

「もうすぐですね」

リリアーナが言った。

「ええ」

「海外への最初の船」

「三週間後です」

リリアーナは海の向こうを見つめた。

「どんな国なんでしょう」

「行ってみますか？」

「……私も？」

「もちろん」

エドワードは笑った。

「ノルディアの魔道具を一番よく知っている人が、海外展開から外れるわけにはいかないでしょう？」

「それは……そうですね」

リリアーナも笑った。

けれど、本当は別の理由でも行きたいと思っていた。

海の向こうを見てみたい。

ノルディアの魔道具が、どこまで届くのか確かめたい。

そして何より。

エドワードと一緒に、新しい場所へ行ってみたい。

「エドワードさん」

「はい？」

「海外展開が終わったら……」

「はい」

「少しだけ、休みませんか？」

エドワードが目を丸くした。

「リリアーナさんから、そんな言葉が出るとは」

「私だって休みます」

「では、どこへ？」

リリアーナは少し考えた。

「……海が見えるところ」

「今、見ていますよ」

「もっと近くで」

エドワードが微笑む。

「分かりました」

二人はしばらく黙って、街の明かりを眺めた。

仕事は山積みだった。

明日になれば、また仕様書を確認しなければならない。

駐在員の面接も残っている。

外国語版の説明書も完成していない。

海外向けの修理部品も準備しなければならない。

それでも。

以前なら、仕事が終われば一人で工房へ戻っていたリリアーナが、その日は隣にいるエドワードを見ていた。

「……明日も、よろしくお願いします」

「こちらこそ」

エドワードが答える。

「一緒に頑張りましょう」

その言葉が、不思議なくらい嬉しかった。

世界へ出ていく準備をする日々。

忙しくて、眠る時間さえ惜しい毎日。

けれどその中で、リリアーナは少しずつ気づき始めていた。

自分が楽しみにしているのは、海外展開だけではない。

その先も、その隣にエドワードがいることを。

それが今のリリアーナにとって、何より嬉しいことだった。