「役立たず」と追放された令嬢、辺境で魔道具を作ったら国一番の技術者になりました

14

妊娠が分かってから、数か月。

リリアーナのお腹は、少しずつ、けれど確実に大きくなっていた。

そして――。

エドワードの過保護度も、同じように、いや、それ以上の勢いで増していた。

「リリアーナ」

「はい？」

「そこ、段差があるよ」

「一段だけですよ？」

「一段でも段差だよ」

「……はい」

リリアーナが一歩足を上げる。

すると。

「待って」

「はい？」

エドワードが先回りして、段差の前に立った。

「僕の手を掴んで」

「自分で上れますよ？」

「知ってる」

「では――」

「でも、掴んで」

「……はい」

リリアーナは諦めて、エドワードの手を取った。

一段。

ただの一段を上っただけなのに、エドワードは満足そうに頷いた。

「よし」

「何が『よし』なんでしょう……」

「安全だった」

「普通に上っただけですよ？」

「普通に上れることと、安全に上れることは違うんだ」

「同じでは？」

「違うよ」

真顔だった。

最近のエドワードは、本気である。

妊娠初期の頃は、

「無理しないでね」

程度だった。

それが一か月後には、

「重いものは僕が持つよ」

になり。

さらにその翌月には、

「高いところには登らないで」

になった。

そして現在。

「段差は僕が確認する」

「階段は僕が先に歩く」

「椅子に座るときは背もたれを確認する」

「椅子から立つときは僕が手を貸す」

「水は喉が渇く前に飲む」

「お腹が空く前に何か食べる」

「疲れる前に休む」

「眠くなる前に寝る」

「寒くなる前に上着」

「暑くなる前に涼しい場所」

「――エドワード」

「はい」

「私は赤ちゃんではありません」

「知ってるよ」

「それに、私のお腹にいるのは一人ですよ？」

「それも知ってる」

「なのに、なぜ私の周りに侍女が四人いるんですか？」

「念のため」

リリアーナが振り返る。

そこには。

侍女が四人。

さらに護衛が二人。

そしてエドワード。

計七人。

「……工房へ行くだけなんですが」

「うん」

「大人数すぎませんか？」

「妊娠中の移動だからね」

「王族の護衛みたいです」

「それくらい大切なんだよ」

エドワードは平然としていた。

侍女たちは顔を見合わせる。

「……最近、旦那様の過保護が加速していますね」

「ええ」

「最初は可愛らしい心配性だったのに」

「今では完全に警備体制です」

リリアーナはため息をついた。

「私は工房の様子を見に行くだけですよ」

「もちろん」

「なら、なぜ護衛が？」

「何かあったら困るから」

「何かって？」

「……何か」

「具体的には？」

「……何かあったら困る」

「堂々巡りですね」

エドワードは笑った。

「愛情だから」

「便利な言葉ですね……」

　　　　　◇

工房に着くと、リリアーナはいつものように魔道具の設計図を確認した。

「この歯車は少し大きくしたほうが――」

「リリアーナ」

「はい？」

「立ったまま話さないで」

「……はい」

椅子を持ってくる。

「座って」

「はい」

座る。

「背もたれは？」

「あります」

「クッションは？」

「あります」

「水は？」

「あります」

「お腹は？」

「……大丈夫です」

「疲れてない？」

「大丈夫です」

「気分は？」

「大丈夫です」

「眠くない？」

「大丈夫です」

「本当に？」

「大丈夫です」

「無理してない？」

「してません」

エドワードはじっとリリアーナを見る。

「……本当に？」

「本当にです」

「そう」

ようやく離れる。

工房員たちはその様子を黙って見ていた。

そして、小声で。

「……旦那様、最近毎朝これやってますよね」

「昼にもやるぞ」

「夕方にもやる」

「昨日なんて一時間おきだった」

「仕事より奥様の体調確認のほうが多くないか？」

「本人に聞こえるぞ」

「聞こえてます」

リリアーナが振り返る。

工房員たちは一斉に作業へ戻った。

「……」

「……」

「……」

「エドワード」

「何？」

「皆さん、仕事をしてください」

「もちろん」

「あなたもです」

「僕はリリアーナの護衛だから」

「商会の仕事は？」

「それもしてるよ」

「いつ？」

「夜」

「寝てください」

「……善処する」

「その返事、絶対に寝ない人の返事ですよね？」

「……ばれた？」

　　　　　◇

さらに月日が流れた。

リリアーナのお腹は、誰が見ても妊娠していると分かるほど大きくなった。

すると。

エドワードは新しい規則を作った。

その名も――。

『ノルディア妊婦安全規定・改訂版』

第一条。

走らない。

第二条。

重いものを持たない。

第三条。

高い場所に登らない。

第四条。

疲れたら休む。

第五条。

食事を抜かない。

第六条。

水分を取る。

第七条。

寒暖差に注意する。

第八条。

人混みでは必ず護衛をつける。

第九条。

階段では手すりを使用する。

そして。

第十条。

「エドワードが心配しすぎないこと」

リリアーナが追加した。

「これは却下」

「なぜですか？」

「僕には守れない」

「規則なのに？」

「守れない規則は規則じゃない」

「開き直りましたね」

　　　　　◇

そしてある日。

事件が起きた。

リリアーナが自分で机の上の書類を取ろうとしたのだ。

ほんの少し手を伸ばしただけだった。

「リリアーナ！」

「はい！？」

エドワードが飛んできた。

「何してるの！」

「書類を取ろうと……」

「僕を呼んで！」

「すぐそこですよ？」

「距離の問題じゃない！」

「では、どうすれば？」

「僕が取る！」

エドワードが書類を取る。

「はい」

「ありがとうございます」

「次からは僕を呼んでね」

「……分かりました」

「絶対？」

「絶対です」

満足そうに戻っていくエドワード。

その背中を見ながら、工房長が呟いた。

「……あの方」

「はい」

「奥様が自分で靴紐を結んでも飛んできそうだな」

「昨日飛んできました」

「もうやってたのか」

　　　　　◇

そんなある日のこと。

リリアーナが市場へ行きたいと言った。

「市場？」

「はい。赤ちゃんの服を見たいんです」

エドワードの目が輝いた。

「分かった」

「一緒に行ってくださいますか？」

「もちろん」

「では――」

「馬車を用意する」

「市場ですよ？」

「馬車で行こう」

「歩いて十五分ですよ？」

「だから馬車」

「……分かりました」

馬車に乗る。

するとエドワードは、

「揺れない？」

「大丈夫です」

「本当に？」

「大丈夫です」

「寒くない？」

「大丈夫です」

「暑くない？」

「大丈夫です」

「喉は？」

「大丈夫です」

「気分は？」

「大丈夫です」

「お腹は？」

「大丈夫です」

「……」

「エドワードさん」

「はい」

「少し黙っていていただけますか？」

「……努力する」

「努力なんですね」

市場に到着。

リリアーナが降りようとすると。

「待って」

エドワードが先に降りる。

「手を」

「はい」

リリアーナが手を取る。

すると今度は、

「足元」

「見ています」

「ゆっくり」

「はい」

「人がいるから気をつけて」

「分かっています」

「荷物は僕が持つ」

「はい」

「疲れたら――」

「休む」

「そう」

「もう覚えました」

「さすがリリアーナ」

「誰のせいですか」

市場の店主が笑った。

「旦那さん、心配しすぎじゃないかい？」

エドワードは真顔で答えた。

「妻と子どものことですから」

「そりゃ大事だけどよ」

「世界で一番大事です」

「……はいはい」

店主が苦笑する。

「仲がよくて結構だ」

　　　　　◇

ところがその日、リリアーナが赤ちゃん用の小さな靴下を手に取った。

「かわいい……」

その瞬間。

エドワードが固まった。

「……」

「エドワードさん？」

「……小さい」

「赤ちゃん用ですから」

「こんなに小さいんだ……」

エドワードは靴下をじっと見つめる。

そして。

「これ、三つ買おう」

「三つ？」

「いや、五つ」

「そんなに？」

「洗い替えが必要だよね」

「まあ……」

「十個」

「増えましたね？」

「二十個」

「増えすぎです」

店主が吹き出した。

「旦那さん、赤ちゃんは靴下を二十足も一日で履かないよ」

「……そうですか？」

「そうだよ」

エドワードは真剣に考えた。

「では十五足」

「減らす方向がそこなの？」

リリアーナが笑う。

「エドワードさん」

「何？」

「赤ちゃんは、あなたが思っているより小さいですよ」

「だから心配なんだ」

「ふふ」

リリアーナは小さな靴下を手に取った。

「でも……楽しみですね」

エドワードの表情が柔らかくなる。

「うん」

「どんな子になるでしょう」

「元気なら、それでいい」

「私は、あなたに似たらいいと思います」

「僕？」

「優しいところ」

「……」

「どうしました？」

「今の、もう一回言って」

「嫌です」

「お願い」

「嫌です」

「録音しておけばよかった」

「何を録音するんですか」

「僕への最高の褒め言葉」

「大げさですよ」

二人が笑う。

その横で店主が小さく呟いた。

「……こりゃ相当な親バカになるぞ」

　　　　　◇

そして。

出産予定日が近づくにつれ。

エドワードは、ついに最後の段階へ突入した。

ある朝。

リリアーナが目を覚ます。

すると。

「……」

ベッドの横にエドワードが座っている。

「おはようございます」

「おはよう」

「何をしているんですか？」

「寝顔を見てた」

「……何時間？」

「三十分くらい」

「仕事は？」

「後で」

「寝てください」

「リリアーナがちゃんと寝てるか確認してた」

「私は寝ています」

「うん」

「だから確認する必要はありません」

「でも寝てる姿を見ると安心する」

「……」

リリアーナは少し笑った。

「本当に心配性ですね」

「うん」

「自覚はあるんですね」

「あるよ」

「直す気は？」

「ない」

「即答……」

エドワードはリリアーナのお腹にそっと手を当てる。

「……もうすぐ会えるね」

「はい」

「楽しみだな」

「はい」

「でも」

「はい？」

「君が無事なのが一番大事」

リリアーナは、その言葉を聞いて微笑んだ。

「大丈夫ですよ」

「うん」

「私は幸せです」

「僕も」

「だから、そんなに怖がらなくても」

「……分かってる」

エドワードは少しだけ笑った。

「でも、心配するくらいは許して」

「それくらいなら」

「ありがとう」

二人でお腹を撫でる。

すると。

ぽこん。

小さな胎動。

「……！」

二人とも固まった。

「今の……」

「動きましたね」

「今、動いたよね？」

「はい」

「僕、触った」

「はい」

「……」

エドワードの目が潤む。

「本当にいるんだ」

「いますよ」

「僕たちの子」

「はい」

エドワードは、そっとお腹に顔を近づけた。

「お父さんだよ」

「ふふ」

「君のお母さんはね」

リリアーナを見る。

「僕が世界で一番大切にしている人なんだ」

「……エドワードさん」

「だから、君も大切にする」

ぽこん。

また胎動。

「返事した！」

「たぶん偶然です」

「違うよ。絶対返事した」

「はいはい」

「今の聞いた？」

「聞きました」

「僕、ちゃんとお父さんできるかな」

リリアーナは笑った。

「過保護すぎるくらいですから、大丈夫ですよ」

「……それ、褒めてる？」

「半分くらい」

「残り半分は？」

「呆れています」

「そっか」

エドワードも笑った。

　　　　　◇

そして、その日の昼。

エドワードは新しい紙を持って工房へ現れた。

「皆、聞いてほしい」

工房員たちが顔を上げる。

「奥様の出産が近い」

「はい」

「だから新しい規則を作った」

「……またですか？」

エドワードは紙を広げた。

『妊婦リリアーナ様・最終安全管理計画』

工房員たちが沈黙する。

「第一項――」

「もういいです」

工房長が止めた。

「まだ一項ですよ？」

「嫌な予感しかしません」

「では読みます」

エドワードは堂々と続けた。

「第一項。リリアーナの移動には必ず付き添いを――」

「旦那様」

「何？」

「奥様、今、隣にいます」

「知ってる」

「そして自分で歩いています」

「知ってる」

「元気です」

「知ってる」

「医師からも順調だと言われています」

「知ってる」

「ではなぜ――」

エドワードは真剣な顔で答えた。

「心配だから」

工房員全員が天井を見上げた。

「……始まった」

「まただ」

「もう誰にも止められない」

「旦那様の過保護、出産までにどこまで進化するんだ……」

リリアーナはその様子を見ながら、くすくす笑った。

「もう、皆さん呆れていますよ」

「いいんだ」

エドワードは笑う。

「それだけ、僕が君と、この子を大切に思ってるってことだから」

「……そうですね」

リリアーナはそっとお腹に手を添えた。

「私も、大切に思っています」

「じゃあ――」

エドワードが嬉しそうに手を差し出す。

「帰ろうか」

「まだ仕事があります」

「……」

「エドワードさん？」

「じゃあ、僕も手伝う」

「あなたは商会の仕事があるでしょう？」

「……」

「ほら、行ってください」

「分かった」

しぶしぶ歩き出す。

しかし三歩進んだところで振り返る。

「リリアーナ」

「はい？」

「疲れたらすぐ休んでね」

「分かっています」

さらに三歩。

「水分も――」

「分かっています」

また三歩。

「お腹が――」

「大丈夫です」

「……」

「行ってらっしゃい」

「……行ってきます」

エドワードはようやく出ていった。

工房が静かになる。

そして工房長がぽつり。

「……奥様」

「はい？」

「旦那様、出産したらもっと大変になりますよ」

リリアーナは少し考えた。

「……そうでしょうね」

「覚悟は？」

「できています」

「本当に？」

リリアーナは笑った。

「はい」

その頃、廊下からエドワードの声が響いた。

「リリアーナ！　やっぱり一人にしないほうが――」

「エドワードさん！」

「はい！」

「仕事してください！」

「はい！」

工房中に笑い声が広がった。

ノルディアで一番の魔道具技術者。

王国最大級の商会を背負う男。

そして、もうすぐ父親になる男。

エドワード・ハルト。

彼の最大の弱点は――。

愛する妻と、そのお腹の中にいる小さな命だった。